１１６６　白魔が来りて（１）

　中原（ちゅうげん）東南部を更（さら）に細（こま）かく分（わ）けると、三つの地帯（ゾーン）となる。

　南側半分を占（し）める広大なゾーンは、言わずと知れたアルアリ大湿原である。

　大部分が底なし沼であり、黄金城による浄化以前は泥（どろ）に毒素も含んでいたので、毒蛙（ドクガエル）などの特殊な生物以外は棲（す）んでおらず、当然住民もいない。

　その北側に大湿原よりは若干（じゃっかん）堅（かた）い地面がある遷移（せんい）ゾーンがあり、ここには、ガイ族やガーコ族などの里（さと）が点在している。

　一番北側のゾーンは地面が乾燥し、比較的生活に適（てき）した環境であるが、その範囲は極（きわ）めて狭（せま）く、幾つかの自由都市が東西に首飾（くびかざ）りのように並んでいる。

　その中で最大の都市は、東端（とうたん）にある暗黒都市マオロンであり、犯罪者の巣窟（そうくつ）となっていた。

　泥棒市場（どろぼういちば）と称（しょう）されるギャモンは、その近郊（きんこう）にある。

　一説には、マオロンの賭場（とば）で無一文（むいちもん）になった者たちが、手っ取り早く博奕（ばくち）の元手（もとで）を稼（かせ）ぐために盗（ぬす）みを働き、その品物をギャモンで換金（かんきん）したのがこの都市の始まりであったという。

　市内には怪（あや）しげな店が軒（のき）を連（つら）ね、そこへ人目（ひとめ）を憚（はばか）るようにして客が入るのである。

　そうした店の一軒（いっけん）を、魔道屋シャドフが訪（おとず）れようとしていた。

「しょうがねえ。ここで金（かね）に換（か）えるか」

　不機嫌（ふきげん）そうに足を踏（ふ）み入れたのは、廃屋（はいおく）と見間違（みまちが）うような荒れ果てた店であった。

　ギシギシと軋（きし）む扉（とびら）を勝手に開（あ）け、一応奥に向かって「爺（じい）さんいるか？　おれだ、シャドフだ」と呼び掛けると、薄暗い店内に入った。

　しかし、一向に返事はない。

　シャドフは舌打ちし、「また寝てやがるな」と文句を言いながら、尖（とん）がり帽（ぼう）を脱いで、入口の横にある帽子掛（ぼうしか）けに載（の）せ、ついでにボロボロの魔道師のマントも肩から外（はず）して横に引っ掛けた。

　店の奥に進みつつ、「居（い）るのはわかってんだ！　返事ぐらいしやがれ！」と叫んだが、依然（いぜん）として何の応答もない。

　と、シャドフが顔を顰（しか）め、手で鼻を覆（おお）った。

「うっぷ、臭（くせ）え」

　そのまま店の突き当りに行くと、安楽椅子に誰かが座っているのが見えた。

　いや、それが誰であるにせよ、生きていないことは確かであった。

　頭部は完全に髑髏（どくろ）になっており、襤褸布（ぼろぎれ）のようになった服の隙間（すきま）から、何本も肋骨（あばらぼね）が覗（のぞ）いている。

　シャドフは吐（は）き気を堪（こら）えるように、口を押（おさ）えた。

「……爺さん、くたばりやがったのか。それにしても、妙だな。最後に会ってから、確かまだ十日（とおか）ぐれえのはずだが」

　遺体（いたい）は完全に白骨化しており、死んでから何箇月（なんかげつ）も経（た）っているように見える。

　その時。

　ガタンと大きな音がして、骸骨（がいこつ）が椅子から立ち上がった。

　反射的に後退（あとずさ）ったシャドフは、波動を打つ構えのまま、相手を凝視（ぎょうし）した。

「まさか、腐死者（ンザビ）か？」

　辺境を占拠（せんきょ）したンザビは、ゾイアらの活躍でスカンポ河以西に喰（く）い止（と）められているということは、シャドフも噂（うわさ）で聞いていた。

　それに、ンザビは死後次第に活動が鈍（にぶ）くなり、完全に白骨化すれば自力では動けなくなって、最終的には消滅する。

　見たところ老人の遺体は殆（ほとん）ど骨しか残っておらず、ンザビであれば、こんなに素早く動けないはずであった。

　そのシャドフの疑問に答えるように、髑髏の顔面がノッペリと白くなり、そこに切れ目のような口が現（あらわ）れた。

「……えあうるなむふぐん。ぎゃ、ぐお。さる。ああ。うむ。久しぶりに喋（しゃべ）ると、上手（うま）くいかぬな」

　シャドフは「化け物め！」と言いざま波動を打った。

　骸骨の身体（からだ）がバラバラに砕（くだ）け、骨が飛び散ったが、空中に白い顔面だけが残り、平然と話を続けた。

「アルゴドラスの子孫やケルビムの目を避（さ）けるため、乾眠状態（クリプトビオシス）で態（わざ）と渡り鳥に喰（く）われて北方を脱出し、何度も宿主（しゅくしゅ）を乗り換（か）えた。最終的に兎（レプス）に入っている時、漸（ようや）くこの老人に焼いて食べられ、やれやれと思ったら、食中（しょくあた）りで死なれて困っていたのだ。孤独な男で、家族も親戚もいないらしい。おまえが来てくれて助かったよ。しかも、良い土産（みやげ）も持って来てくれているようだしな」

　シャドフは、ハッとして懐（ふところ）を押さえた。

「こ、これが欲しいなら、くれてやる。だから、おれを殺すな」

　白い顔面の切れ目のような口が、笑うような形になった。

「おお、殺しはせぬさ。先に行かせたはずの代理人（エージェント）と連絡がつかず、どうしようかと考えていたのだ。能力的には不満だが、おまえをわれらの現地エージェントに任命しよう。謹（つつし）んで受けよ」

　シャドフは顔を歪（ゆが）め、「やなこった！」と叫ぶと、その場から跳躍（リープ）しようとした。

　が、白い顔面は幾重（いくえ）にもズレた白い影となって、シャドフを囲んだ。

　シャドフは、苦悶（くもん）の表情で呻（うめ）いた。

「ド、白魔（ドゥルブ）！」

　空中に吊（つ）り上げられたような状態のシャドフの懐から、手帳ぐらいの板が滑（すべ）り出て来て、白い影の手に握（にぎ）られた。

　切れ目のような口の両端（りょうはし）がキュッと上がった。

「いざ、報復の時は来（きた）りぬ」

　その異変は、逸早（いちはや）く赤目族たちも気づいた。

「第一発言者、簡易制御盤（かんいせいぎょばん）からの信号が途絶（とだ）えたようです」

　大人の赤目族から教えられ、薄い板のようなものを見ていたゲルニアも頷（うなず）いた。

「うん、それは気づいたよ。けれど、その一瞬前に、変な雑音が入ったんだ。型（パタン）は、見たことのないものだけど。もしかして……」

　ゲルニアは、薄い板のようなものの表面を、頻（しき）りに指で擦（なぞ）っていたが、「あっ」と声を上げた。

「いけない！　このパタンはドゥルブみたいだ。どうしよう……」

　大人の赤目族は、動揺（どうよう）するゲルニアの肩に手を置いた。

「魔道神（バルル）にご相談なさっては？」

「あ、ああ、そうだね。そうしよう」