１１５９　新国家への道（１７）

　単身北の丘を出たマーサ姫に代（か）わり、ゾイアが一万の軍勢を率（ひき）いて帰国すると伝えると、兵士たちから爆発するような歓声が上がった。

　皆、いつ果（は）てるとも知れぬ駐留（ちゅうりゅう）に、内心は辛（つら）かったのであろう。

　一万の規模の行軍であれば、最短距離を採（と）っても王都（おうと）バロンまで数日はかかる。

　クジュケから預（あず）かった伝書コウモリ（ノスフェル）たちを、ヤーマンに向けて結果報告を送るものと、バロンへ帰国予定を知らせるものを、半々に分けて飛ばした。

　一方、文官であるラミアンを軍に同行させることは意味がないため、ゾイアが提案した。

「この際おぬしも見聞を広めた方がよい。少し遠回りになるが、馬でリベラ、サイカと巡（めぐ）り、スカンポ河から早船（はやふね）に乗って帰国してはどうだ？」

　ラミアンは不安そうに聞き返した。

「クジュケ閣下（かっか）に怒（おこ）られないでしょうか？」

「どちらにせよ、軍と一緒に移動すれば同じくらい日数はかかる。心配なら、サイカで龍馬（りゅうば）を借りればよい。それなら軍より早くバロンへ着くだろう。ライナへはわれから手紙を書くから持って行くがいい」

　それでも安心はできぬようで、ラミアンは少し震えた声で尋（たず）ねた。

「途中、野盗などに襲（おそ）われませんか？」

「おお、そうか。ふむ。おぬし、剣術の方はどうだ？」

　ラミアンは両手を広げ、「からっきしです」と情（なさ）けない声を出した。

　すると、「あっしがお供（とも）しやしょうか？」という声がして、窓からスルリと誰か入って来た。

　モジャモジャの灰色の髪の毛を掻（か）きながら笑っているのは、魔道屋スルージであった。

　ゾイアも笑顔になり、「おお、おぬしか。ずっと誰かの気配（けはい）がすると思っていたのだ」と述べると、スルージの表情が変わった。

「残念ながら、それはあっしじゃありやせんね」

　ゾイアも笑顔を消した。

「ほう。どういうことだ？」

「実は、あっしの同業者に、シャドフって悪党がいやしてね」

「うむ。ギータに聞いた。皇后（こうごう）オーネの愛人とか言っていたな」

「知ってらっしゃるなら話が早（はえ）えや。あっしと同様、組合（ギルド）に所属しねえ一匹狼（ルプス）でやんすが、どうもギルドと揉（も）めてるらしいんです。ギルドに依頼された仕事を横取りして、剰（あまつさ）えその依頼者を殺（や）っちまったらしい。まあ、詳（くわ）しいことは教えちゃもらえませんでしたが、ギルドの名誉に係（かか）わることだってんで、大騒ぎになってやす」

「成程（なるほど）。で、あれば、マインドルフの件だろうな。アラインに斬（き）られて死んだ際、不審（ふしん）な点があったとの噂（うわさ）を聞いた。それで、おぬしも調査しているのか？」

　が、スルージは肩を竦（すく）めて見せた。

「いえいえ。あっしもギルドにゃ入ってませんし、依頼もされてやせん。ただ、偶々（たまたま）この近くを通った時に、虚空眼（こくうがん）でガルマニアから来てる航跡（こうせき）を見つけて、誰だろうと思って調べてたんでさあ。姿までは見つけられやせんでしたが、やつが盗み聞きに使う魔道糸（まどうし）の痕跡（こんせき）がありましたから、まあ、間違（まちげ）えねえでしょう」

「そうか。ガルマニアから尾行して来たのだな。まあ、聞かれて困るような話はしていないつもりだが、用心しよう。おお、それでラミアンの用心棒（ようじんぼう）を買って出たのか？」

　ラミアンが怯（おび）えた顔をするのを、スルージが「まあまあ、落ち着いてくだせえ」と宥（なだ）めた。

「やつらしい航跡は北へ向かってやした。マーサ姫を追って行ったんでしょうな。が、『重さの壁』はなくとも、結界は厳重ですから中には入れねえはずでやんす。いずれ諦（あきら）めてガルマニアに戻るでしょう。ってことで、あっしがその坊（ぼっ）ちゃんのお供をするのは、純粋な好意、と言いてえとこだが、まあ、純粋な小遣（こづか）い稼（かせ）ぎでやんすよ」

　ゾイアはニヤリと笑って、懐（ふところ）から銀の小粒を取り出した。

「それなら安心だ。おぬしのことだから、リベラやサイカで別の仕事も拾（ひろ）うつもりだろう？」

　銀を受け取りながら、スルージも笑った。

「お見通しでやんすねえ。あっしにとっちゃ、旦那（だんな）は幸運の守護天使（しゅごてんし）さまだからね。今回もまた、確（しっか）り稼がせていただきまさあ。では、坊ちゃん、参（めえ）りやしょうか？」

　最初は戸惑（とまど）っていたラミアンも、一人でテクテク行かなくて済（す）みそうだとわかり、「お願いします！」と笑った。

　その頃、エイサに向かって北上していたマーサは、突然馬を止めて振（ふ）り返った。

「居（い）るのはわかっておる。何の用だ？」

　後方の空気がユラリと揺（ゆ）れ、吟遊詩人（キタエドロス）のような尖（とん）がり帽（ぼう）の男が姿を見せた。

「さすがはマーサ姫。お見逸（みそ）れした。一応、名乗っておこう。おれはシャドフだ。魔道屋をやっている。つまらぬ頼（たの）まれ仕事で北へ向かっている途中、派手（はで）な甲冑（かっちゅう）姿を目にして興味を惹（ひ）かれ、つい近寄り過ぎたようだ。失礼した」

　が、マーサは剣を抜いた。

「嘘（うそ）を申すな。わらわが気づくよう、態（わざ）と気配をさせたであろう？　目的は何だ？」

　シャドフは笑いながら「一目惚（ひとめぼ）れさ」と告げたが、マーサが剣を上段に構えて「斬（き）る！」と宣言したため、笑顔を消した。

「おっと、待ってくれ。冗談だ。実は、頼みがあるんだ。おれを雇（やと）ってくれねえか？」

　マーサは油断なく剣を構えたまま聞いた。

「どういうことだ？」

「おれは色々やらかしちまって、実は、魔道屋仲間に追われる身の上なんだ。普通の客じゃ怖（こわ）がって雇ってくれねえ。だが、中原にその名が轟（とどろ）く姫なら、雇ってくれるんじゃないかと思ったのさ。雑用でも何でもするぜ。なあ、お願いだ」

　シャドフは少し帽子を上げ、それなりに整った顔に甘えるような表情をして見せた。

　マーサは気づかなかったようだが、何か馥郁（ふくいく）とした良い香りもシャドフの身体（からだ）から漂（ただよ）っている。

　マーサの頬（ほほ）に少し赤みが差した。

「まあ、いいだろう。従者（じゅうしゃ）が一人ぐらい欲しいと思うていたのだ。それでもよいのか？」

「おお、喜んで身（み）の周（まわ）りのお世話をさせていただこう、姫さま」

　シャドフの微笑（ほほえ）みが深くなった。