１０８　探索行（１１）

　矢はかなり遠距離から射（い）られたものらしく、勢（いきお）いがなかった。

　本数も少なく、攻撃というより、明らかに威嚇（いかく）であった。

　ゾイアは、数本を纏（まと）めて、例の先端が焦（こ）げた棍棒（こんぼう）で払（はら）い除（の）けると、常人離（じょうじんばな）れした視力で敵を窺（うかが）った。

「岩陰（いわかげ）などに潜（ひそ）んでいるが、凡（およ）そ二百はいるな。チラリと刺青（いれずみ）が見えたから、マゴラ族だろう。先日の意趣返（いしゅがえ）しに、部族総出（そうで）で来たらしい。に、しては、腰が引けているな」

　ペテオが忌々（いまいま）しそうに、「数を頼んで来るとは卑怯（ひきょう）者め！　蹴散（けち）らしてやろうぜ！」と息巻（いきま）いた。

　アーロンが慌（あわ）てて、「無茶（むちゃ）を言うな！　いくら何でも、多勢（たぜい）に無勢（ぶぜい）だ！」と止（と）めた。

　だが、ペテオはニヤリと笑い、「ご心配なく。こちらには、鉄の巨人（ギガン）にも勝（まさ）るとも劣（おと）らない、強（つえ）え味方がおりまさあ」と顔でゾイアを示（しめ）した。

　ところが、ゾイアは首を振った。

「それは駄目（だめ）だ。成程（なるほど）、われが獣人（じゅうじん）となれば、二百人ぐらいは斃（たお）せるかもしれん。だが、その結果、敵が二百体の腐死者（ンザビ）に交代（こうたい）するだけだ」

　ペテオは口を尖（とが）らせた。

「じゃあ、どうすんだよ？」

「逃げるのだ」

「はあ？　戦（たたか）わずにか？」

「恐らく、向こうの望みもそういうことだ。自分たちの縄張（なわば）りから、いなくなって欲しいだけだ」

　ややホッとしたらしいアーロンが、「逃げるとして、どこに向かうつもりだ？」とゾイアに聞いた。

「アーロンどのも同じ意見と思うが、鉄の橋を渡るより他（ほか）ないだろう」

「そうだな」

　すると、マーサ姫が「ちょっと待ってよ！」と割り込んできた。

「あんな細い橋よ。向こう側から敵が来たらどうするの？」

　ゾイアは笑顔で「襲（おそ）い来る敵は斃すのみ」と答えた。

　ペテオも頷（うなず）いた。

「細い橋だから、来るとしても一度に一人だ。一対一で、うちの千人長に勝てるやつなんか、この世にいねえさ」

　念のためアーロンはレナにも聞いたが、「オマエト、イッショニ、イク」との返事だった。

　ゾイアは黙ったままのロックに声を掛けた。

「行くぞ」

　結晶（クリスタル）の森に未練（みれん）があるように見つめていたロックだったが、大きく頷（うなず）いて振り返った。

　久しぶりに見せる、ロックらしい笑顔であった。

「そうだね。逃げ足なら、おいらに任（まか）せて！」

　ゾイアも嬉（うれ）しそうな顔になった。

「これは頼もしいな。だが、退却の順番はアーロンどのに決めてもらおう。馬のこともあるしな」

「おお、そうだな。では、わたしが先頭を行こう。その後をマーサ姫、レナ、ロックと続いてもらおう。馬も先に渡らせる。すまないが、ゾイアとペテオは敵を牽制（けんせい）しつつ、最後に渡ってくれ」

「了解した。ペテオ、最後に渡る際、例の石油（いしあぶら）の壺（つぼ）と柄杓（ひしゃく）を持って来てくれ。渡りながら油を撒（ま）くのだ。われら全員が通り過ぎたら火を点（つ）ける」

　ペテオは苦笑して「こんなこと言うと、どっちの味方だって怒られそうだが、ちょっと勿体（もったい）ねえな」と残念がった。

「心配せずとも、橋の本体は鉄だ。燃えるのは、通路部分の樫（オーク）だけだ」

「成程（なるほど）。念のための足止（あしど）め程度か。いいぜ、盛大（せいだい）に燃やしてやろう！」

　敵に動きがないうちにと、早速（さっそく）橋を渡り始めた。

　橋を渡りながらロックが「わっ、怖（こわ）いね、下が丸見えじゃん」と言った。

　橋の両側は三角形に組み合わされた鉄の板が並んでおり、その頂点を繋（つな）ぐように細長い鉄の板が渡されている。

　そこが頭の上ぐらいの高さなので、風除（かぜよ）けの横板でも貼（は）ってあれば良いのだろうが、何もないため丸見えなのである。

　馬も怯（おび）えるため、元からいる一頭をアーロンが、シトラ族の二頭をマーサ姫とレナが、それぞれ確（しっか）り手綱（たづな）を引きながら渡った。

　ロックが怖いなどと感想を述べたのは、一人だけ手ぶらで、周囲を見る余裕があったからだ。

　ゾイアとペテオを残して最初の四人と馬三頭が渡り終えたところで、突如（とつじょ）マゴラ族は鬨（とき）の声を上げた。

　まるで、かれらの畏（おそ）れる存在が縄張りから出た、とでもいうかのように。

「ど、どうしたんだ、やつら？」

　驚くペテオに、ゾイアは「いかん、襲って来るぞ！」と警告した。

　マゴラ族は堰（せき）を切ったように物陰（ものかげ）を飛び出し、こちらに向かって来た。

「油を撒きながら走れ、ペテオ！」

「お、おまえは、どうするんだ？」

「心配するな！　後から行く！　剣だけ貸してくれ！」

「おお！」

　ゾイアは剣を手にすると、振り向いて「ここから先、一歩も通さん！」と叫んだ。

　最初の敵はもう目の前まで迫っていた。

　刺青だらけの顔で歯を剥（む）き出し、「ジャー！」と叫んでいる。

　鉄の棘（とげ）を植え込んだ棍棒（こんぼう）を持って突っ込んで来るのに、ゾイアは剣を合わせるように見せかけて、足を引っ掛けた。

　つんのめるように転んだ相手は、悲鳴を上げて谷底（たにぞこ）に落ちて行った。

　次の敵は、喉（のど）に剣を突き刺して、力任（ちからまか）せに振って、やはり、谷に落とした。

　ンザビ化させないため、死骸（しがい）をここに残さない戦法である。

　さらに二人を谷に落としたが、その後ろには、捌（さば）き切れない程（ほど）の人数が押し寄せている。

「油を撒き終わったぞーっ！」

　向こう岸からペテオの声が聞こえるや、ゾイアは橋の上に飛んだ。

　それも、油まみれの通路ではない。

　横の三角に組み合わされた鉄の板の端（はし）の斜（なな）めの部分を踏み台に、その頂点を繋（つな）ぐ細長い鉄の板の上に飛び乗ったのだ。

　横幅はゾイアの足が辛（かろ）うじて乗るくらいしかない。

　ゾイアはそこを走り始めた。

　勿論（もちろん）落ちれば千仞（せんじん）の谷である。

　追って来たマゴラ族たちには、さすがにそれは無理で、通路に殺到（さっとう）した。

　忽（たちま）ち油で滑（すべ）り、折り重なるように転んだ。

　ゾイアは既（すで）に橋の半分まで進んでいたが、そこからペテオに命じた。

「火を点けろ！」

「ええっ、しかし！」

「構わん！」

「わかったよ！」

　ペテオは火打石（フリント）で火花を飛ばした。