１０７　探索行（１０）

「こ、これは、いったい……」

　鉄橋を目にしたアーロンは言葉を失（うしな）った。

　ちょうど一番谷が狭（せま）い場所を選んであるため、長さは然程（さほど）でもないし、幅（はば）も馬がやっと一頭通れるくらいだが、問題は素材と構造であった。

　板状の鉄を三角形に組み合わせ、それを幾つも橋の両側に並べたものに、三角形の頂点（ちょうてん）を繋（つな）ぐように長い鉄の板を渡してある。

通路部分はさすがに木材であるが、分厚（ぶあつ）い樫（オーク）の板をズレないように鋲（びょう）で固定してあった。

「中原（ちゅうげん）でもこのような橋は見たことがないわ」

　マーサ姫も感心したように言ったが、アーロンほど深刻（しんこく）には受け止めていないようだ。

「いったい、どうやってこんなもんを造（つく）ったんだろう、そのカーンってやつは」

　ペテオがカーンを呼び捨てにした瞬間、レナがキッと睨（にら）んだが、何か言う前にゾイアが喋（しゃべ）り始めたために、黙（だま）った。

やはりゾイアが苦手（にがて）らしい。

「われにもどうやって造ったのかは想像もつかないが、目的はハッキリしているな」

「目的？」

　ペテオが訊（き）き返すと、呆然（ぼうぜん）としていたアーロンも同じことに気づいたらしく、代（か）わりに答えた。

「そうか、そうだな。目的は明白（めいはく）だ。馬を渡らせるためだ。人間だけなら吊（つ）り橋のようなもので良いはずだからな」

「そいうことだ。しかも、すでに相当数（そうとうすう）渡っているようだぞ」

　ゾイアは通路部分の板材を指（さ）した。

　硬（かた）い樫が随分（ずいぶん）ささくれている。

「ヨゼフが作ってくれた箱のような船でスカンポ河を渡った際、われだけは一緒に馬を乗せてもらったのだが、落ち着かせるのに難儀（なんぎ）した。あの方法でたくさんの馬を渡河（とか）させるのは無理だ。だが、この鉄の橋なら問題ない。しかも、向こう岸を見てくれ」

　ゾイアに言われて、橋ばかりに目を奪（うば）われていた一行が橋の向こうを見ると、橋から続く道が山にぶつかるところに、上部が弓状に湾曲（わんきょく）した大きな穴が開（あ）けられていた。

「隧道（ずいどう）だろう。あれも馬が通れる大きさに作ってある。つまり、北方から騎馬部隊を中原に送り込むのが目的だな」

　マーサ姫が、ゾイアの説明に疑問を呈（てい）した。

「でも、それだと随分時間がかかるんじゃないの？」

「いや、逆に、そうやって少しずつ目立たぬように渡らせたのだ。それに隧道の向こうもまだ山中だからな。山道を通るには少人数のほうが良い」

　今度はペテオが訊（き）いた。

「途中、道に迷ってバラバラになっちまうんじゃねえか？」

「そのために、遠くからでも見える目印（めじるし）として陸の灯台を造ったのだろうな」

　頷（うなず）きながらゾイアの話を聞いていたアーロンが、フーッと長い息を吐（つ）いた。

「聞きしに勝（まさ）るな、そのカーンという男」

　レナが、アーロンに訂正を求めるように「カーンサマ！」と言った。

「おお、そうか。おまえは尊敬しているのだな。では、この際、聞かせてくれ。元々中原の人間であるはずのカーン、さま、が、何故（なぜ）蛮族の帝王となったのだ？」

　アーロンの質問にレナはたどたどしい中原の言葉で説明したが、要約すると次のようなことであった。

　凡（およ）そ百年前、まだ結晶化（クリスタライズ）する前の森の奥から、鉄の巨人（ギガン）を連れた中原の男が現れた。

　当然、蛮族は攻め掛かったが、火を噴（ふ）く鉄のギガンに一蹴（いっしゅう）された。

　その時はまだ蛮族を支配するには至（いた）らず、鉄のギガンと共に忽然（こつぜん）と姿を消した。

　翌年、蛮族たちが忘れかけていた頃、また突如（とつじょ）現（あらわ）れ、鉄のギガンを暴（あば）れさせ、村々を焼かせると、また消えた。

　そういうことが数年繰り返され、蛮族たちは鉄のギガンを暴れさせないために、中原の男に貢物（みつぎもの）をするようになった。

　すると、逆に恩恵が齎（もたら）された。

　男は様々な知識や技術を蛮族に教えたのだ。石油（いしあぶら）の利用もその一つである。

　年に一回、数日のみ現れるというやり方は、その後も変わらず続いた。

　それから数十年をかけて、鉄のギガンの働きでこの橋が造られた。

　馬で中原に渡れると聞いて、蛮族の族長たちは狂喜乱舞（きょうきらんぶ）した。

　最早（もはや）、北長城（きたちょうじょう）も北方警備軍も意味をなさないのだから。

　だが、そこから男は慎重になった。

　派手な仮面を被（かぶ）り、蛮族の帝王として族長たちに忠誠（ちゅうせい）を誓（ちか）わせると共に、着々（ちゃくちゃく）と別の準備を始めた。

　向こう岸に隧道を掘削（くっさく）したり、舟の製造と操舵（そうだ）の訓練も始めた。

　橋があるのに、何故（なぜ）舟まで必要かと族長たちは不満を募（つの）らせたが、その時が来ればわかると、強引に従（したが）わせた。

　そして、今年、ついにその時が来たと告げた。

　これからは、一年中消えずに居（い）るとも言った。

　大部分の部族は男に従ったが、マゴラ族だけは、今後一切食人を禁じられたのが納得できないと離脱（りだつ）した。

　しかし、二百名程度の少数部族だから、大勢（たいせい）に影響はなかった。

　クビラ族の陽動（ようどう）攻撃と、それに続くリード湊（みなと）の攻防が一定の成果（せいか）を収（おさ）めた頃から、徐々（じょじょ）に鉄橋を通っての移動が始まり、すでに蛮族の三分の一程（ほど）が中原側に入ったという。

「恐るべき男だな、カーン、さま、とは」

　アーロンは素直にレナの話を受け入れたようだが、マーサ姫は眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。

「本当かしら？　だって、それじゃあ、カーンって何歳なの？　百歳を超えた老人なの？　鉄のギガンって何？　わからないことだらけじゃない」

　矢継（やつ）ぎ早（ばや）に質問を浴（あ）びせるマーサ姫の横では、ペテオも同感だという顔をしている。

　だが、こういう時一番騒ぎそうなロックは、不気味（ぶきみ）なほど静かだった。

　目を瞑（つむ）っているが、寝ているわけではないようだ。

　ゾイアは気になって、話しかけようとして、ハッと上を見た。

「いかん！　矢が飛んで来る。皆伏（ふ）せろ！」