１８　１０７Ｓランクジャイアントオーガ

　ジャイアントオーガは近づけば近づくほどに大きく見える。

　その身長はリベルの軽く三倍はあろう。あんなのがいたら、転移門が塞がれてしまうのも無理もない。

　ジャイアントオーガは付近にいた冒険者をあらかた打ち倒し、街路を悠々と歩いてくる。それを見て、逃げ出す冒険者も少なくない。

「さあ、相手をしてもらおうか」

　リベルは狙いを定めると、一気に駆け抜ける。

　そして敵の懐へと潜り込むと、剣を叩き込んだ。

　ガキィン！

「くっ……硬いな！」

　剣は皮膚をわずかに傷つけるばかり。致命傷にはほど遠い。

　そしてジャイアントオーガは今の一撃で彼の存在に気がついてしまった。

　右足を後ろに軽く引く。蹴りを放つつもりのようだ。

　巨体ゆえに動きはさほど早くない。

　蹴りが放たれてもなお、リベルには余裕があった。

　――躱せる。

　巨体だからこそ、繊細な動きはできない。

　リベルは敵の動きをしかと捉えてタイミングを見計らう。

　彼が足に力を込めた直後――

「ぐはっ！？」

　いつの間にか、彼の体は宙に舞い上がっていた。

　遅れてすさまじい衝撃に気がつく。彼の口からはごぽっと音を立てて血が噴き出した。

「リベルくん！」

　アマネが叫び、クルルシアが作り出した銀の板を足場に跳んでくる。

　受け止められつつ、リベルは敵を睨む。

「なにが……起きた」

「わからないよ。いきなりオーガの攻撃が見えなくなったと思ったら、リベルくんが吹っ飛んで……」

「100S階層の連中は、時間をも制御できるという話は本当だったのか」

「だったら、勝てっこないよ。逃げようよ」

「そんなわけにいくか。ちょうどいい相手が現れたんだ。ここで乗り越えていかなくてどうする……！」

　リベルは闘争心を剥き出しにしつつ、ジャイアントオーガを観察する。

　他の冒険者を蹴散らす様子から見るに、その能力は一瞬しか使えないようだ。まだ100S階層の魔物でも、ランクが低い方なのかもしれない。

　ほんの一瞬だけ、攻撃の際に見えなくなる瞬間がある。

　そこで能力を発動させているのだろう。連続して使っている気配はない。

「敵の攻撃を一発、なんとか耐える。そして反撃する」

「……リベル！　無茶よ！　あんなのもう一発も耐えられる体力、残ってないでしょ！？」

「だからクルル、頼む。俺を守ってくれ」

「もう、無茶言って……！　どうせ止めても聞かないんでしょ？」

「ああ。よくわかってるじゃないか」

　泣きそうな顔になるクルルであるが、幾度も修羅場をくぐってきている。

　ぐっと杖を握ると、ジャイアントオーガを睨みつけた。

「一発だけだからね。それ以上は持たないから」

「ああ。それでいい」

「本当に……馬鹿なんだから」

「アマネも頼む」

「おっけー。なにすればいい？」

「目くらましを。俺が敵に近づくために」

「任せて！」

　策が決まったときには、もうジャイアントオーガは間近に迫ってきていた。

　どこかで時間を操ったのだろう、想定よりも距離は近い。

　明らかにリベルを追撃しようとしている。

「せっかちなやつめ」

「リベルくんが言うこと？」

　アマネに呆れられつつ、リベルは動き出す。

　先ほどの攻撃を受けたせいで、体はまだ痛んでいる。だが気合いは十分。剣も一発振れればいい。それが当たらなければ、反撃でやられるだけなのだから。

　もはや美しかった家々は崩れ、周囲に隠れる場所はない。

　すっかり見晴らしがよくなり、どこからでも見えるようになった彼らを、オーガや冒険者たちは遠巻きに眺めていた。

　そして――

「グガァアアアアアアア！」

　ジャイアントオーガの拳が迫る。

　その直後、わずかな魔力の揺らぎが感じられる。時間の制御の前触れだ。

「リベル！」

　クルルシアは杖を掲げると、銀の盾を生み出した。

　それが彼とジャイアントオーガの間に入り込むや否や、甲高い音が響いた。

　続いて赤々とした炎が舞い上がる。それはリベルの姿を隠し、オーガの目を眩ませる。

「行って！」

　アマネの声を受けて、リベルは駆け出した。

　一瞬にしてジャイアントオーガの背後に回り込み、跳躍。首へと狙いを定めると、瞬間的に魔力を高めた。

　彼の周囲が歪むほど高密度の魔力が、剣身に絡みついていく。

　ぞっとするほど強く、禍々しいほどに濃く輝きを増していく。

　そして――

「せぇい！」

　勢いよく剣が放たれると、魔力が刃となって襲いかかる。

　ジャイアントオーガの首に食い込むと、血を噴き出させながら突き進んでいく。

「グォオオオオオ！」

　断末魔の悲鳴が上がる。

　魔力の刃は薄く小さくなりながら、オーガの首を抉り取る。その先端がなかばほどを過ぎて脊椎を分断したところで、ふっと消え去った。

　首はほとんど落ちたも同然。

　もはやジャイアントオーガの命はあと幾ばくか。

　リベルが勝利を確信するや否や、ジャイアントオーガの首がぐるりと振り返った。その衝撃で完全に首は落ちて地に転がり落ちるも、体のほうはその一瞬でリベルへと狙いを定めている。

「リベルくん！」

「リベル！」

　二人の声が響く中、リベルは迫る拳を見据える。

　空中ゆえに、うまく移動して回避するのは不可能。剣で凌ぐのも無理だ。すでに剣身はぼろぼろになっているし、逸らすのも力の差がありすぎる。

　一発受けて耐える。無理だ。ヒビの入った骨が砕け散るだろう。

　じっと待っていれば、なすすべもなく死がやってくる。

　この状況を打破するには――

「やるしかないよな。さあ、やってみせるんだ」

　自分を鼓舞しながら、リベルは意識を集中させる。

　直後、彼の姿がかき消えた。ジャイアントオーガの拳は空を切った。

「リベルくん、どこ！？」

「こっちだ。助けてくれ！」

　先ほどまで彼がいた場所よりもずっと下方で、彼は落下していた。

　アマネは急いで駆け寄ると、リベルをキャッチする。ジャイアントオーガの追撃を気にするが、巨体はもはや倒れ込むことしかできなかった。

「リベルくん、なにしたの？」

「ただ落下しただけだ」

「ええ……」

「ちょっとだけ、時間は早めたんだけどな」

　体がうまく動かなかったから、時間だけを早くして落下したのだ。それにより敵の攻撃を躱したと言うことである。

「ぶっつけ本番で、成功させちゃうなんて……」

「すごいだろ？」

「うーん、そうなんだけど……」

「リベルの馬鹿！　すごい馬鹿よ！」

　走ってくるクルルシアは何度も何度も暴言を吐く。

　ちょっぴり涙目になりながら。

「でもまあ、なんとか成功しただろ」

「しなかったらどうするつもりだったの！」

「さあて、これで俺も100Sランクの仲間入りか」

「そうやって、すぐに話を逸らそうとするんだから」

「逸らそうとしてるんじゃなくて、リベルくんはそれしか頭にないだけかもしれないよ」

「まあな」

「威張るんじゃないの！　まったく！」

　そんな戦いの余韻に浸っている間にも、残るオーガは冒険者たちによってすべて打ち倒されていた。

　ジャイアントオーガさえいなければ、倒すのは造作もない。

「さて、帰りは転移門を使おうか。魔導車は壊れちまったからな」

　そう思って、そちらに視線を向けると――

　バキ、ゴキゴキ。

　音を立てて、現れる存在がある。

　ジャイアントオーガが一体、二体……その数は十を超えてなお増え続ける。

「はは……そりゃ渋滞するわけだ」

「どうするのリベル！？」

「逃げよう、さすがにこれは無理だ」

　彼らは市壁に向かって走り出すが、敵はどんどん近づいてくる。

「逃げ切れないよ！　どうしよう！？」

「冒険者たちが援護してくれりゃ……ああもう、全員逃げちまったな」

「もう、なんとかしてよリベル！」

「そう言われても……走るのですら精一杯なんだが」

　もはや満身創痍で、戦う気力も残っていない。

　いや、それは嘘だ。気力だけは十分すぎる。本音を言えば、あれらすべてと戦いたいくらいである。

　が、いかんせん体がついてこない。残念ながら。

　ひたすら足を動かしている間にも敵は増え続けて、今やその数は百を超えている。

　あんなのに占拠されたら、いったい誰が手出しできようか――。

　リベルがそう考えた直後、まばゆい光が生じた。

　それはすべてのジャイアントオーガを包み込んだかと思えば、敵の姿は跡形もなく消え去っていた。

　なにが起きたのか。

　ただ一つ明らかなのは、さらなる強い存在がやったということ。

　こんな状況だというのに、リベルの胸は高鳴っていた。

「リベルさん、お久しぶりですね」

　柔らかな声音には聞き覚えがあった。

「ミレイか」

「ピンポン！　ご名答です！」

　軽い口調のミレイは、いつしかリベルの前に来ていた。

「お手合わせの約束、果たしに来てくれたと見ていいだろうか」

「ぶー。ハズレです。まだまだリベルさんは未熟ですからね」

「そうか。後の楽しみに取っておこう」

「ふふ、追いかけられるのも悪くないですね」

　ミレイがわざとらしくはにかむと、クルルシアが口を尖らせる。

「ちょっと、リベルを唆さないでよ」

「あら、リベルさんが自主的に追いかけてるだけですよ」

「この女狐……！」

「あの、私もあなたも狐なんですが」

「あたしも！」

「おいおい、喧嘩するなよ」

「リベルのせいでしょ！」

「リベルさんのせいですね」

「リベルくんが悪いね」

　一斉に三人に見られて、リベルは口を閉ざした。

　もうなにも言わないでおこう、と。

　が、そう思ったのも束の間、好奇心に負けた。

「ミレイはこのジャイアントオーガを退治しに来たのか？」

「違いますよう。私はもっと上の階層にいるので、本来はここに来ることはないんですよ。ちょっぴり休暇ができたので、リベルさんの様子を見にきたら、困っていたみたいなので助けてあげました」

「なるほど。それは助かった」

「いえいえ、どういたしまして」

　ミレイはにっこりと微笑むと、くるりと背を向けた。

「それじゃあ、私は行きますね。忙しいので。こちらとは時間の流れが違うので、あんまり長居はできないんですよ。リベルさん、もっと強くなってくださいね」

「あ、ちょっと――」

　クルルシアが呼び止めるや否や、ミレイの姿は消えていた。

「……なんだったのよ」

「もう少し有意義な質問をすればよかったな」

　リベルは呟きつつ、ミレイを思い浮かべて「いつかその高みに辿り着いてみせよう」と気合いを入れるのだった。

　やがて転移門が正常に動き出すと、近くの町から続々と応援がやってくる。

　が、すでにジャイアントオーガは消し飛ばされてしまった。だからぽかんとするばかりである。

「さあ、次は100Sランク階層だ。楽しみだな」

「もう、リベル！　私たちはまだなんだけど」

「仕方ないな。ちょっとだけ待ってやろう」

「リベルくん、いい気になってるなあ。すぐに追いついちゃうんだからね！」

　賑やかな彼らは戦いの余韻を楽しむ。

　その数日後、彼らは新たな階層へと進むのだった。