１４　４０Ｓハンマークラブ

　洞窟の中を進んでいくと、すぐに向こうから魔物の気配が感じ取れるようになる。

「かなりの数がいるようだな」

「情報は正しかったらしいですな」

　ゴルディはそんなことを口にしつつも、

「戦いは数では決まりませんよ」

　と、リベルに視線を向けてくる。

「同感だ」

　彼は腰の剣に手をかけた。

　こちらで調達した２２Ｓランクの鉄剣だ。

　なんの変哲もない品だが、長く同ランクに滞在しているわけでもないため、金銭を溜める余裕もない。

　そしていつまでも、このランクでくすぶっているつもりもなかった。

「さあ、来るぞ」

　リベルが剣を抜いた瞬間、洞窟の奥で魔力が高まった。

　直後、すさまじい勢いで飛んでくるものがある。

「躱せ！」

　四人が咄嗟に移動するなり、背後で破壊音が響く。

　放たれたのは水の塊。だが、当たれば骨をも砕く威力がある。

　それだけじゃない。

　四人の前には、飛び込んでくる魔物が何十とある。

　オレンジの殻を持ち、右のハサミは巨大で人の胴体ほどもある。巨大な蟹の魔物、ハンマークラブだ。

「当たらないでくださいね！」

　ゴルディがさっと回避すると、巨大なハサミが地面を打つ。

　衝撃で洞窟が砕け、破片を辺りに撒き散らした。

「少し耐えていてくださいね！」

　イーレンが後方で杖を敵に向け、魔力を練っていく。

　大規模な魔法を使おうとの準備だ。

「了解！　任せてね！」

　アマネは二振りの剣に炎を纏わせると、勢いよく敵との距離を詰めていく。

　剣が翻れば敵が焼けて逃げていき、彼女に近づこうとするものはなくなる。

　赤々とした彼女の姿は、くらい洞窟内でやけに鮮やかだ。

　その分、リベルへと近づいてくる個体が増えてくる。

　彼は迫るハンマークラブを見ながら、一呼吸。敵がハサミを打ち下ろしてきた。

「遅い」

　剣に魔力が流れ込み、迸る光が弧を描く。

　魔物のハサミは付け根で断ち切られていた。

　さらに彼はもう一度剣を振ると、真っ向から敵の胴体を叩き割る。強固な殻も、密なる魔力の影響を受けては、あっさりと真っ二つになるしかなかった。

「いきます！」

　イーレンが声をかけると、三人が左右に割れる。そしてハンマークラブの集団へと続く道ができあがった。

　杖の周囲で高まった魔力は風の刃となると、勢いよく放たれる。

　それは何十という魔物を貫いてなお威力は衰えず、洞窟の壁に深い傷跡を作り上げた。

「すごい威力だ」

　リベルが褒め、イーレンが笑みを浮かべる。

「得意技ですからね。それより……リベルくん」

「うん？」

「さっきの魔力……すでに、６０Ｓくらいの力がありますよね？　なんで２３Ｓランク都市に？」

「こっちに来たばかりだから、ランクのことはよくわからない」

「来たばかりって……私たち、ここで何年もランクが上がってないんですけれど」

　イーレンはゴルディと顔を見合わせると、困惑を浮かべるのだった。

「これも、若さでしょうか」

「こんな新人、見たことないですよ」

　それから四人は危なげなく敵を倒していき、やがては洞窟の奥に到達する。

　鎮座するのは巨大な蟹。ハンマークラブの親玉だ。

「こいつが生みの親ってことか」

「どうしますか？」

「やるしかないさ」

「ですよね……！」

　ゴルディは剣を構え、敵を睨みつける。

「……４０Ｓランクくらいありそうですね」

　格上の相手を見ながら、彼は意識を集中させていく。

　ランクが上とはいえ、桁が同じなら、まだ戦いようもある。

　巨大な蟹が動き出すなり、イーレンは杖を掲げた。

「いきなさい！」

　魔力が高まり、風の小鳥が生じると、敵目がけて滑空していく。

　そして衝突。

　甲高い音を立てながら、敵の殻を切り裂き――

「ほとんど効いてない！？」

　ハンマークラブの親玉は、意に介した様子もなく、じりじりと距離を詰めてくる。

　射程内に彼らを捉えると、巨大なハサミを振り上げた。

「離れろ！」

　四人が一斉に距離を取るなり、ハサミが振り下ろされる。

　ズゴォオオオオン！

　すさまじい衝撃に洞窟全体が揺れ、天上からは欠片がとめどなく落ちてくる。

　吹き飛ばされながらも、リベルは立ち上がり、メンバーの姿を探す。

　ゴルディとイーレンは洞窟の壁まで飛ばされていた。すぐには反撃に移れない。

　一方、アマネはすでに動き出している。非常に素早く、すでに相手の背後へ。

「やるな」

　彼女の姿を見ながら、リベルは敵に真正面から挑んでいく。

　ハサミを振り下ろしたばかりの敵は、次の攻撃には移れない。

「やあ！」

　アマネが剣を振るうと、蟹の足が飛び、体勢が崩れる。

　そしてリベルは剣に集中。全身の魔力が流れ込んでいく。

　それはあまりに眩しく、あまりに猛々しい。

　敵を切り裂くそのときを、今か今かと待ち望んでいるようにも思われた。

「さあ、いくぞ」

　リベルは敵のハサミを足場に跳躍。

　一気に敵の頭上に躍り出る。

「食らえ！」

　剣を一振り。

　まばゆい軌跡が洞窟内に走った。

　キィン！

　激しい音が響き渡り、次の瞬間、蟹が真っ二つに割れた。

　洞窟内には、一文字の深い深い傷跡が残っている。しばらくして、ズシンと音が響いた。

「……たった一撃だとは」

　ようやく起き上がったゴルディが、間の抜けた声を漏らした。

「ゴルディさん、これで依頼は達成、ということでいいんだよな？　それとも、一匹残らず駆除する必要があるのか？」

「いや、お終いです。……魔物の素材を持って、帰りましょう」

　ゴルディとイーレンは、魔物の素材が残るのを待っている。

　リベルはティールのことを思い返していた。

　魔力を操るのに長けた者は、魔物が消える前に素材化することができる。しかし、そういった適性が高い者は多くもないようだ。

　結局、巨大な蟹を切ったというのに、残ったのはわずかな殻の部分。

　おまけとしては悪くないが、儲けたという印象はない。依頼としての報酬に色がついたくらいだ。

「それでは、行きましょう」

　四人は洞窟を戻り、魔導車に乗って２３Sランク都市フィーリーに戻っていく。

　さほど疲れた素振りも見せず、たいした時間もたっていないため、ただ行って帰ってきたように見えなくもない。

　だが、確かに魔物は打ち倒した。

（……１００Ｓランク階層に上がるのは、あとどれくらいかかるか）

　魔物が強くなってくると、二人だけでやっていくのも大変だ。

　メンバーを増やしたいところではあるが、リベルとアマネ、二人のランク上昇についてこられる人物はそうそういないし、上がるたびにその都度メンバーを組んでいては、連携がうまく取れない可能性が高い。

　どうしたものか。

　そんなことを考えていたリベルであるが、都市の門に辿り着くと、その前で仁王立ちしている少女の鋭い視線に射貫かれた。

「なんで、ここに……」

「リベル！　ようやく会えたわね！」

　二人の間に緊張が走る中、

「昔の女？」

　アマネのとぼけた声が広がった。