最終話　サルヴェ・レジーナ

「――――――かならず…………

　俺は、一万人救ってみせる…………

　

　彼(・)は、そう言っておった……そうです」

　信次郎は言葉を詰まらせた。

「京也が彼(・)に最後に出会ったのが３日前。

　……もう、県内には……いないでしょうな……」

　今井信次郎は孫からの伝聞を、そのまま少女に伝えた。

　流石の老年剣士も、それ(・ ・)をどんな表情で……どのように伝えるべきか、苦慮していた。

「そうなんだ……

　わたしも、あいつにひとこと……

　伝えたかった、なァ……」

　うつむいて少し悲しげな表情。

　しかし踵を返して西の空を一瞬見上げると、少女はその悲しげな表情の中に、少しだけ誇らしげな瞳を……今井信次郎に向けた。

　そして、僅かに微笑を浮かべ、少女はその視線を校舎側に……。

「―――――みんな………がんばって、ね……」

　

　東菊花が、島田虎仁と彼のグループに課した重い十字架。

　しかしそれは、到底実現不可能な、苛烈極まりないものだった。

　あの第二校舎屋上での血まみれの邂逅のあと、少女は島田虎仁たちに……こう、伝えていた。

「―――この国が、この国の法律が……あんたらを証拠不十分でほったらかしなら…………一万人(・ ・ ・)救ってみせるがいい。

　九千九百九十九人でも……駄目だ。

　一万人(・ ・ ・)だ。

　それが出来れば、人間ひとりを殺した罪は、

　僅かにでも――――――薄まるかも、……しれないね」

　あの日、第二校舎屋上で……そう言い終えて、立ち去った東菊花。

　……しかし、少女は大切な語り残しを……

　島田虎仁らに、伝えられずに終わっていた。

　それ(・ ・)だけは、菊花は……

　彼らに伝えては――――いなかった。

《………あんたらの罪は、わたしの罪だ。

　わたしも一緒になって、償うつもりだよ……？

　わたしも死ぬまでの間に、一万人救う………

　救って、みせる―――――――――たとえ、

　それが到底無理なコトだと、判っていてもね。

　あんたらが一万人救えなかったら…………

　わたしが代わりに救ってみせる……あの罪を、

　少しでも……ちょっとでもさ、

　かみさまに……許してもらうため、に―――――――――》　

　

　九月一日。

　田園風景の彼方に、陽炎がゆらゆらと……

　うだるような灼熱の太陽光線が、北関東に注がれていた。

　町立極東葛東中学校・二学期始業式当日。

　暑苦しい退屈な式典は終わりを告げ、生徒たちは二学期最初の下校時間を迎えていた。

「……っぱりさァ、本当らしいよっ……？」

「あの娘(こ)って、学校中歩き回るからさぁ……いろんなトコ探したけど、やっぱいないしィ……」

　ざわめく生徒たち。中には涙目で学校中を探す生徒もいた。

「……なんか理由(わけ)でも……あったのかなァ？」

「ってゆーか……いなくなったら、あたしィ……」　

「東菊花」は……既に、この学校の生徒では無かった。

　夏休み中には隣町の中学校に転校手続きを既に済ませており、彼女はふらりと……通い慣れたこの校舎を訪れていた。

「―――菊花様、島田虎仁らの件は、わたくしと京也でフォローし続けますので……次の学校でも是非ともご健闘くださりませ。

　また今後も何か御用がありますれば……疾風迅雷、

　わたくしも京也も、即座に駆けつけますゆえ」

　今井信次郎は、その柔らかな微笑を東菊花に投げかけた。

「ありがと、今井さん……」

　菊花はいつでも頼りになる今井信次郎に、心から感謝していた。

　最初は変なオヤジ……と不審に思っていたところもあったが、今ではこの老紳士を肉親のように、昔からの家族のようにさえ、思っていた。

　……そのとき、校門付近から歓声が上がった。

「―――――菊花ちゃん！」

「菊花ァ！」

「菊花……さん！」

「……菊花の、アネさん！」

　誰が見つけたのか、信次郎と菊花が校門前で佇んでいたところに、わぁっと数十人の生徒たちが殺到した。

　それが何倍、何十倍もの人数に増えるのに、

　さほど時間はかからなかった。

　彼女が転校するとの噂は……そんな不確定情報は、夏休み終盤には生徒間に一斉に駆け巡っていたのだが……。

　そして……九月一日の始業式の朝には、東菊花の登校姿は無かったのである。

「……菊花ちゃん、この学校やめるのっ！？」

「なんでなんでっ！？」

「菊花がいなくなったらさァ……俺ぇ！」

「お願いだからさ……行かないでよッ！」

「菊花ちゃん、そんなの……やだよぉ……」

「ちっとさァ、思い直せって！」

　菊花が転校する真の理由を知らない生徒たちは、その突然の別れを心から嘆き、悲しみ、特に彼女によって救われた生徒たちは一様に絶望し、その頬を……濡らしていた。

「……きっ、菊花サン、なぜお往(ゆ)きになられるのですかァ！？」

「……ま、まだいろんなこと……菊花ちゃんと……」

　あの日あの朝、優しい言葉をかけられた生徒たち。

　あの日の午後、校舎裏で救われた生徒たち。

　あの日の夕方、明日こそ学校に行こう……

　彼女の微笑を見つめながら、決断した生徒たち…………。

　もちろん、ケンカや生徒間トラブルが、この中学校からなくなったわけではない。

　しかし、一学期最終日の３日前、安西美希が最後の不登校状態から脱出したのを最後に……この中学校の不登校生徒数は「ゼロ」となった。

　生徒間の多少のトラブルや喧嘩はあっても、複数の生徒がひとりをいじめるような残酷な行為も、この中学校には見られなくなっていた。

　そして……不良っぽい生徒でも、快活な生徒でも、暗く気弱な生徒でも……皆誰もが……自分の性質や個性を恥じることなく、ひとりひとりの人間性を大切にする空気が…………

　少しだけ、ほんの……少しだけ――――――

　

　この中学校に、訪れるように……なっていた。

　小川直美が漫画の原稿を抱えながら、彼女の両手を握り締めて離さない。

　山下志郎が自主トレで日焼けしたその顔を菊花に向け、照れながら頭をかく。

　田口裕信が海軍スタイル・鉄道員挙手を見せ、涙目で天を仰ぐ。

《………………菊花に父親は、いないって……

　言ってるでしょ、今井の旦那ァ……？

　いないもんはいないんだ、

　あてぇを困らせないで……くださいな？》

　菊花との別れを惜しむ、大勢の生徒たちを遠景に見ながら、紫色のスーツを身に纏う老年剣士は、入院中の男谷涼が投げかけた、　「あの」言葉をどう解釈してよいか……迷っていた。

　しかし、彼の右手に光る先祖代々のロザリオと、

　サルヴェ・レジーナ(幸いなるかな女王)の祈りだけは………

　すべての現象を理解し、その輝きを包み込んでいるように……

　今井信次郎には、そう思えた。

　

　そう……信じたかったのだ。

「―――……姐サマ……菊花様の……超常の力……

　して、その剣聖の願いとは……一体……？」

　信次郎は、大勢の生徒たちに囲まれる東菊花の笑顔を横目に……

　ひとり……ごちた。

　　

「……やだなァ、あたしそんなに遠くにいかないよ……

　だって転校すんの、隣の学校だよ？

　みんな、精信学園にも遊びにきてね……

　子供達が、みんな楽しみにしてるから…………」

　大勢の生徒たちの握手に、抱擁に、もみくちゃにされる東菊花。

　別れを惜しむ校門前での即席のセレモニーは、しばらく続いた。

　

　ザッ、ザッ、ザザッ、ザッ、ザッ……。

　そのとき、高らかな掛け声と共に、野球部員がランニングで少女のそばを通り過ぎる。

　あの青木卓哉は小さな声で、

「……菊花、さん……」恥ずかしそうに声をかけた。

　しかしそれ以上、少女の方を見ることもなく、野球帽を目深に被り直し、ランニングの掛け声を続ける。

「――――――がんばってる、ネ……」

　少女は小さく手を振り、しかし少年は振り返らない。

　ただ独り言のように、

「……あ、あり、が……」

　少年は何かをつぶやいていた。

　青木卓哉は、結局……葛東中学では公式戦出場は一度もかなわず、そのまま控え選手として、中学卒業まで野球を続けた。

　しかしニ度の手術を経て、粕壁栄進高校二年の夏、遂にその豪腕を爆発させる。

　過去、そしてその後も決して破られることのない、驚異的な高校生記録を引っさげて、彼は過去最高の豪腕ルーキーとしてプロの世界にデビューしたという……。

　

　重ねて彼は毎週末、野球部の練習の前後にかならず精信学園を訪れ、子供達とキャッチボールや三角ベースを楽しんだ。プロの世界に入っても、学園訪問はずっと続き……彼の中で、何かが大きく膨れ上がっていく……。

　他の、数多くの葛東中学校の生徒たちも同じように……。

「……さぁて、次いこーかね、次、次ィ！！」　

　東菊花の笑顔は、いつもと変わらない。

　これからも、ずっと。

　……ただ、

　彼女が通り過ぎていった場所は恐ろしいほど変わり果て、

　すべてが……別世界となった。

　たぶんこれから通る場所も同じように……。

　次に通り過ぎる場所を目指し、

　彼女はこれからも歩いていく。

　東菊花は、汚らわしきこの現世(げんせ)を……

　これからもずっと―――――歩いて、いくのだ。

　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　(第一部　完)