第四十五話　東菊花は、世界なんか救わない。

　………………フィ―――――――――ッ、

　―――――――ッッ――――――フィフィッ…………

　…………………………フィ―――――――ッ――――

　――ッッ―――――ッ……

　宙を舞う。

　そして青銀色の雲に乗り、半透明の黄金の大地を、つむじ風より速く駆け抜ける。

　四国山脈を見下ろし、石鎚山を右の瞳にかすらせると、瀬戸内の潮の香りが届いた。

　暁が輝く高空を背に、流星と同時に移動していく。

　そんな自らを、幼き日に夢見た事はあったのだろうか……？　

　いや、あったような気がする。

　男は幽玄な闇の彼方に見え隠れする、己自身と対話していた。

　これから始まる地獄巡りの輪廻を、躊躇なく受領したその男は、眼前の蒼緑色に輝く巨大な大海原に、質量ゼロの胸板を思い切りぶつけてみた。

　スズキ、鯖、鰯、カツオ……。

　魚たちが、己の透明な身体を、するりするりと通過して行く。

　

　―――――潮の匂いすら忘れた。

　………が、海は……いい。

　海は、いい、な……―――――

　この海が、このまま我が身体をすすってくれたら、

　どんなにか―――

　久遠の時は過ぎ、男が知る土佐は既に、無い。

　しかし、故郷に宿る長宗我部氏旧臣の士魂は、何ら変わる事なく其処此処に息づいていた。

　

　……フッ、はりまや橋……まだ、あんのかねぇ……？

　――――ま、これで……思い残すことはない。

　すまぬな、女狐たち…………

　―――――飛び方(・ ・ ・)は未だよく判らぬが、あとは自分で飛ぶ。

　自分で……な。

　男は達観した表情で、その半透明の身体を大きくひるがえす。

　ユーラシアを横目に、地中海を見下ろし、

　目指すは、米国デトロイト………。

かつて「岡田以蔵(おかだいぞう)」と呼ばれたその男は、想う故郷に挨拶を終えた。

　三悪道での禊(みそぎ)を前に、岡田雷濠(おかだらいごう)は、あの海瑠璃色(ウルトラマリン)の瞳の少女との約束を果たすべく、その最期の瞬間を―――今まさに、迎えようとしていた。

「……ごめんね、もう少し……

　もう少しで、お母さん、迎えに来るから……」

　その女性は大粒の涙をこぼしながら、女の子のほっぺたを自らの胸に押し当て、

「ごめん、ごめんね…………おかあさんが悪いの。

　ごめんね……ミホちゃん、もう少し、

　もう少しだけ――――――――待っててね……」

　母はただひたすら、懺悔の言の葉々(ことのはば)を告げる。

　ニ十代半ばと思われる女性が、精信学園の門前で４歳になる娘を、ひしと抱きしめていた。

　

　交通事犯の受刑者を主に扱う市原刑務所。

　仮出所で精信学園にやってきたその母親は、もう二度と間違いを犯すまいと、娘のその小さな両の手を握り締め、天使のようなその微笑を見つめながら、後悔と決意の涙を流していた。

「―――っ、………お、――おかぁ……

　しゃ――――…………っ、―――ぉ、……っか――

　…………っ……おか、おかあしゃ……んっ…………」

　４歳の女の子の泣き声は辺りに響き渡り、施設の他の子供達は、指をくわえてその光景を見守るしかない。

　母親が子を抱きしめる、その(・ ・)光景を…………。

　

　児童養護施設という特殊な空間に於いて、ある意味最も残酷な光景は多分、これなのだろう。

特に両親が死別・行方不明等で、親に一生会うことが出来ないと確定している子供達にとっては、例え他人から親無しであることを揶揄されたり、天涯孤独の身上を侮辱されたとしても、この場の苦しみと比較すれば、どうということもない。

……おかあさんに、だっこして……もらってる……。

　刹那であっても、この世で最も会いたい肉親……愛する母親に、面会することが出来た友達。

　

　それを眼前で見せつけられるときほど、地獄の苦しみは他に無い。

「―――っ、―――っふ、―――――――――ッ、

　……ッ、……っい、ギャアアあぁぁぁぁっっ！！」

　無慈悲にも、滅茶苦茶にささくれ立った心理状態のひとりの男児が、その(・ ・)光景を目撃してしまう。

　事務棟の窓から、あの辻本陽人(つじもとはると)が顔を覗かせていた。

「……は、陽人クン、ま、待って！　

　…………べ、勉強、おねぇちゃんと一緒に………！」

　臨時採用の保育士・田村頼子は、短大を出たばかりだった。

　児童養護施設の内情は、ボランティアや専門学校の実習で、ある程度は判っていたつもりだったし、中枢神経刺激薬(メチルフェニデート)の処方を必要とする特殊な児童のケースも、事前に理解していたつもりだった。

　しかし、辻本陽人のそのときの激情は、今までに無いほど狂気に満ちていた。薬物投与後の時間と血中濃度を考えれば、それは「錯乱」状態に近かったかもしれない。

　さらに悪いことに、机上の田村頼子の筆箱には、鋭利なコンパスが入っていた。一年生の宿題には必要の無いものだったが、特殊な児童対応に於いての致命的なミスを、彼女は犯していた。

「――――ヤダァッ　―――ァ、ァッ、

　――――ッ、グッ、……ぐぅギャアアあぁぁぁっっ！！」

　尖った鉛筆でカーテンを突き刺し、一気に引き裂く。

　そのえんぴつを振り回す陽人。

　泣き喚きながら、児童用の机を蹴り飛ばし、眼を血走らせる。鉛筆の先がガラスに叩きつけられ、先端が粉々に飛び散った。

　その男児は大声をあげながら事務棟を出て行こうとすると、

「……だ、だめッ！　陽人クンだめっ！　あぶないっ！」

　

　陽人が鉛筆からコンパスに持ち代えたその瞬間。

　田村頼子の上半身に、針が僅かにかすった。

「――――――――っ、ひっ！？　あ、あぶな……」

　コンパスの、その鋭利な先端がもろに触れれば、７歳児のちからとはいえ、タダでは済まない。

　事務棟から外に飛び出した陽人は、置いてあった三輪車を蹴り飛ばし、柔らかいそのビニール製のシートを、コンパスの先端で切り裂き始めた。

「―――っ、あ――――お、かぁさんっ！　

　……ゥ、うァかぁ、さッ、あッ、か、さ……ん！」

　辻本陽人は、母親を呼び続ける。

　―――――ッ、ザクッッ！　ズザッ、ッザクッッ！

　――ザッ……―――――ザクッ、ズァクッ！

　コンパス針は柔らかな三輪車の座席シートをボロボロにし、一筋の陽人の涙が、切り裂かれたシートの隙間に滲みこんでいく。

　数メートル先には、あの親子の姿。

「………………あっ、――あぁ、―――っ、

　―――――――――キャアアアアアァァァァッッ！！」

　その男児を見た門前の母と子は、あまりの恐怖に悲鳴をあげた。

　狂気に満ちた獣のような眼光。

「――っ、―――っぐ、――っえ―――ぐッ―――――ッ、

　――――――――――――ッギャアアァァァッッ！！」

　辻本陽人は何を思ったか、鋭利なコンパス針を振り上げ、その親子に突進して行く。田村頼子が必死に追いかける。

「だめッ！　陽人クンやめてッ！　―――――っ、

　――――あ、………………、

　…………―――――――――っ、キャアアアアアァァッッ！」

　……俺は、

　野菜炒めのフライパンを片手に、その悲鳴を聞いた。

　思わず調理室から飛び出し、中庭に出たんだ。

　そのとき辻本陽人の右腕が、大きく天に向かって振り上げられた瞬間を…………俺はこの眼で見た。

　保育士の田村さんは、その親子の数メートル手前だったと思う。

　

　同時にひとりの女子生徒が、施設の門から30メートルほどの距離だったかな……霞の向こうに見えたのを、俺は覚えている。

　そのあと何が起こったのか、俺には…………

　はっきりとは判らなかった。

　あまりに速すぎて、俺の目にもしっかりと確認できなかったんだけれど、砂埃が一瞬舞い上がり、辻本陽人が……ひとりの女子生徒に抱きとめられている光景。

　―――――数秒後に、それは眼前に飛び込んできた。

　

　東菊花。

　彼女が、瞬時に移動したとしか思えない。

　黒髪が門前で舞い上がり、陽人を包み込むように、その長髪が覆いかぶさっていく。彼女は膝立ち姿勢で、辻本陽人を優しく抱きしめていた。

　それでも、陽人はからだを震わせ、悲鳴をあげて、ずっと興奮して………菊花がしっかりと抱きとめているにも関わらず、陽人は大声で、母親を何度も何度も………呼び続けたんだ。

「―――っ、ぁぐぐっ――――――ぉかぁさんっ！　

　っぁさんッ！　か、あっ……さん！　……なんっ……で、

　……えっか、ぇってき、くれっ、なっ、い…………の！？

　なん……でぇ……」

　そして………陽人は絶叫しつつ、手にした何か(・ ・)を振り上げて、

　――――――――――――――――――シュ――――ッ

　―――――――――――………………菊花の左脚に、

　思い切り…………叩きつけた。

―――――――――――――――――グ、………

――――――――――サッ……

「―――――――、―――――くっ………………っ、

………………陽人。

―――――――……うん、……――そう、

　―――――大丈夫―――――大丈夫だよ…………」

　

　何があったのか……俺にはよく判らなかった。

　砂埃が未だ立ち昇り、よく見えなかったんだけれど……。

　その惨状を確認したのは、数回それ(・ ・)を振り下ろした後だったと思う。よく見ると、数センチの長さのコンパス針が、菊花の左太腿に深々と突き刺さっていた。

「―――っ、かァあぁさん！　っ、か、

　かえっ……てきて、ょぉ……っぁさんッ！　………」

　陽人は天を仰ぎ、涙がとめどなく滴り落ちた。

　……そして、また……陽人の右腕は振り下ろされる。

　再び、鋭利なものが振り下ろされ…………

　再び、血が流れ、

　再び、血が流れ、

　陽人の右腕は、

　何度となく彼女の左太腿に振り下ろされ…………

　でも東菊花は、その鈍い光が自らの肉体に振り下ろされるたび、何かを陽人に優しく語りかけていた。

「――――――――――大丈夫。

　―――――お母さん、陽人のこと……

　忘れてないよ……………」

　何回……陽人の右腕は振り下ろされたのだろう。

　俺の両眼は、瞼を閉じることすら……

　忘れていたのかもしれない。

　眼前の光景が、胸の奥底をえぐるように、つらぬくように、俺の内部に入ってくる。それが振り下ろされるたび、左脚からたくさんの血が飛び散ったけれど、彼女は少しだけ……微笑を浮かべていたように見えた。

　右腕は何度も何度も振り下ろされ、

　何度も何度も紅い血が……周囲に、飛び散っていく。

「―――………お母さんは……陽人のこと、

　世界で一番――――――愛してるんだから……」

　痛みがなかったはずはない。

　彼女の左太腿は表皮がズダズダに切り裂かれ、既にその足元は大量の血液で真っ赤に染まっていた。

　スカートも、靴下も、制服も血みどろになって……。

　その後、彼女は少しだけ……泣いていた。

　涙を流し始めた。

　ただ、泣いているんだけど、その表情は…………

　なんていうのかな…………俺には、瞳を伏せて、

　赤ん坊を寝かしつけている母親のように見えたんだ。

　そして不思議なことに……その場に駆けつけた俺、そして保育士の田村さんも、陽人をやめさせようとするんだけれど……どんなに力を込めて走り寄っても、東菊花と陽人には近づけないんだ。

　まるで時が止まっているかのように、その身体には触れられなかった。そのうち、俺の手足すら動かそうにも動かなくなり…………本当にその空間だけ、時間が止まっていたのかも、しれない。

　動いていたのは……俺の頬を伝う「それ(・ ・)」だけだった。

そのとき、東菊花の優しい声が、

…………いや、歌声が……

あれは子守唄だったのかな。

同時に風が吹いた。

ゆっくりと、そしてとても――――――――

あたたかかった。

………あれはなんだったのだろう。

確かに俺にはそれ(・ ・)が聞こえたし、それ(・ ・)を感じることができた。

　そして夕陽のオレンジ色が辺りから消えて、

　辺りが真っ白に輝いた……と思う。

　俺には、そういうふうに見えたんだ。

その数はたしか、ふたつより多かったと思う。

みっつか、よっつだったかもしれない。

たぶんみっつ、だと思う。

菊花と陽人の頭上、何メートルくらいだったかな…………？

……あの、不思議な光が現われたんだ。

―――――――――東菊花は、世界なんか救わない。

……救えない。

そんなの、無理だ。

ただの、13歳の……中学生の女の子なんだから。

　けど、この少女は、これからもずっと……

　自分の心臓が動きをとめる、その最期の瞬間まで……

　絶対に、あきらめないだろう。

俺が、現世で彼女の姿を見たのは、それが最後だった。