第四十一話　涼、ごめんね…

「――こ、――――……ここかッ！

　あ、東菊花、

　………姐さんは！？

　無事なのかッ！？　――――――……ッ、

　――――――……っ、………あ、

　………ッ、姐さんっ！！」

　

　マンションの門前には、今井京也の緊急発信に従い、亞蘭家特殊車両が数台緊急集合していた。

　彼ら亞蘭家の私兵たちは、警察各隊・特別救助隊と連携で救出活動に当たっていたが、連絡を受けるといち早く、今井信次郎救助のためマンション「ニニギ」に駆けつけていた。

　京也は菊花に、今まで見せたことの無い、複雑な面持ちで一瞥を与えた。

(―――――今井家の仇討ちか………フッ、

　俺の……父親(今井京次郎)は、あの世で今頃………まァ、

　剣聖の末裔が、今井家の仇を打ち果たしたんだからなァ……

　嫌な……気分でも、ねェ、か……)

(しっかし……あの菊花が……あそこまで、

　おっそろしい化け物レベルだったとは、なァ……)

　京也は、亞蘭家の私兵と共に満身創痍の信次郎の身体を、大急ぎで屋上から運び出していく。彼は、片時もその老年剣客から離れようとはしなかった。

「……こちらです。男谷様が、屋上にいらっしゃいます」

　亞蘭家の私兵のひとりが、車両後方の兵員輸送エリアに座る、老年女性と長身の少年に話しかけた。マンションに駆けつけた亞蘭家の特殊高機動車両には、２名の一般人が乗っていた。

　

　ひとり屋上の隅で立ち尽くす東菊花に、走り寄る老年女性。

「――――……菊花、……あ、あなた……その傷、

　…………だ、大丈夫なのっ！？……っ、あ、

　……あっ…………嗚呼っ………………っ、

　――――――――りょ、涼――――――っ…………」

　精信学園で「シスター」と呼ばれているその老年女性(伊庭美智子)は、倒れている男谷涼に走り寄り、その血まみれの身体を抱き寄せた。

　未だ、男谷涼の意識は明確では……なかった。

　シスターは彼女の頭髪を癒すようにたぐり寄せ、頬を優しく撫で、着物の乱れを直し、自らの胸にしっかりと、真紅に染まった男谷涼の顔をうずめていく……。

　―――――――――……あぁ……やっぱり。

　……あなたは、…………あなたは……

　シスターは……伊庭美智子(いぱみちこ)は、今まで誰にも見せた事のない、複雑な悲哀の表情を見せた。

「…………大丈夫。多分、命に別状はないと思う……」

　東菊花は男谷涼の傍らに立ち、しかし彼女と視線を合わせることなく、その老年の女性に静かに語った。そして聞き辛そうな表情で、

「―――シスター……その女性のこと…………知って……るの？」

　低く、冷徹で表情の無い菊花の声。

　しかしその少女の声は、駆けつけた救助隊の大声に掻き消され、

「……姐さんッ！　姐さんッ！　姐さんッ！　

　ちきしょォ！、誰がこんなこと…………ッ！？」

　駆け寄る榊原タクミは、シスターから男谷涼を奪うかのように、その身躯を抱きしめ、亞蘭家の私兵や救急隊に、その救命処置の要請を何度も大声で訴えかけた。

「……馬鹿ヤロウッ！　よく見ろッ！　姐さんが先だよッ！　

　姐さんの傷のほうが酷いだろッ！　ちっ、もっと丁寧に運べよ！

　―――姐さん、大丈夫かいっ！？　姐さん！！」

　昂ぶる榊原タクミを横目に、シスターはそれ以上……

　その手を彼女に伸ばすことはなく、

　男谷涼を……もう、抱きしめようとしなかった。

　―――――涼……っ―――――……ごめん、

　ごめんね…………――――母さんが………

　シスターの表情が何を物語っていたのか……

　そのときの菊花には、知る由もない。

　担架に乗せられる男谷涼に、

　息子のように優しく手を差し伸べ、付き添う榊原タクミ。

　東菊花とシスターはその背後で、担架と付き添いの少年を心配そうに見つめた。

　榊原タクミは、茫然と見送る菊花に、目を伏せて視線をそらしながら、

「―――お前のこと…………今日、携帯で聞いたよ……姐さんに……

　――――でもさ、姐さんは……姐さんはさァ、

　お前の考えているような……ひとじゃない、ぜ。

　―――――そんな……ひとじゃない。

　それだけは、わかってくれ…………」

　―――――――――……ッ、グォ―――グォロッ、グォロロッ、

　――――――――――――グォロロロロロロッッッ…………

　―――――民間用メガクルーザーをベースとしながら、陸自車両とも異なる独自のチューニング・メニューが施された亞蘭家の高機動車両は、甲高いエグゾースト・ノートを奏でる。

　荒々しいその排気音すら、悲しげなメロディに聞こえた。

　今井信次郎、そして男谷涼を乗せたその特殊車両は、新宿の紅い街並みを、文京区方面へと――――走り去った。

「――――――――……あ、っ……あ、あたし…………」

　

　その場に立ち尽くす菊花。

　眼下に広がる新宿の街並………死体が無数に転がる、地獄の場景。

　少女の中で、今井信次郎や男谷涼の容態が気にならなかったわけでは、ない。

　しかし、猛烈な使命感と責任感の炎が13歳の少女を包み込み、その全身を支配していった。

　少女はうつむきながら、シスターに背を向け、

「…………あたし、行かなくっちゃ……………………

　たくさん、……たくさんの人が…………」

　小声で言った菊花のその言葉に、シスターは返事を返さなかった。

　その男谷涼を抱きしめた両手で、シスターは同じ魂の鼓動を聞きながら………遠いあの日に思いを馳せ、

　この少女を――――――――ずっと、ずっと……………

　自分の娘を抱きしめるかのように、

　いつまでも……

　伊庭美智子は、東菊花を離さなかった。