第十七話　スナック　化け猫にて

　杉斗町商店街の一番奥にあるスナック……

「化け猫」。

　面倒くさそうに……

　駐車用のラインを無視して停めた、

　軽トラックが店頭に一台。

　照明をケチった室内は場末感で充満していた。

　店の扉も木製のドアが変色し、汚らしい。

　無愛想なマスターが小声で

「昔の名前で出ています」を口遊む。

　奥の古びたソファーで、

　マールボロを灰皿にこすりつける女性ひとり。

　グラスには不味いブランデーが、カラカラと音を立てて沈んでいた。その瞳は曇り、仏頂面に見えたが、それは懐かしいシルエットの男性を見た瞬間の、ある種の照れが、そうさせていたのかもしれない。

「……姐様。……おひさしぶり…………で、

　ございますな？」

　アンバーカラーの照明に映える、白銀色の長髪と垂らした数本の三ッ編み。その男は輝く長髪を後ろに跳ね上げ、ゆっくりとその身をカウンターに横たえる。

「―――クックックッ……これはこれは。

　…………今井の旦那ァ…………――――あてぇをまた……

　あん時みたいにブン殴りにでも来たってわけですかぇ……？」

　着物の裾が折れ返り、後れ毛がはらりと襟元にかかる。

　襟中から見える、蛇を噛みちぎる血まみれのタトゥーが、紅潮した肌に妖しく輝いていた。

「恨みっこなしでいきましょうや……

　あてぇにも、かわいい家の子郎党が待っているんでネ」

　男は一歩踏み出し、その髭をつまみながら、スッ……と、グラスを持ち上げる。

「あなた様の団体は……多少なりとも、まぁ、

　お気持ちは分かりますがな……

　あまりよろしくないことを未だ……

　続けていらっしゃるようで……」

　紫色の背広が、薄暗いスナックの室内で虹色に反射し、男谷涼の蒼い瞳の内側に映り込んでゆく。その瞳を静かに見つめる老年の男性。

「―――もう、わたくしは公僕ですらない。

　どうこうするつもりも、ございませんがな……」

　男の冷静な瞳は微かに角度を変え、

「ただ、あなたのひとり娘は、

　未だあきらめてはおりませんぞ……お忘れなきよう……。

　幼き剣聖の魂は、この汚らわしき現世の……

　絶望だけを見てはおりませぬ。

　剣聖は……男谷精一郎は、

　彼女を天界から見守っておられることでしょう……」

　しばらくソファ横のテーブルに身体を向けて、無言でうつむいていた男谷涼。マールボロに火をつける。しかしおもむろにその顔を上げると、今井という男に向けて言葉を発し始めた。

「……あてぇは剣聖のなれの果て……

　男谷精一郎の輝かしき血統の面汚しさね……。

　今井の旦那も、よく分かっておいででしょう……？　

　超常の力は――――あてぇも多少受け継いではいるが、

　それを世のため人のため、なんざ……

　まっぴら御免……てぇ女でしてね。

　――――フッ、可哀相な奴らに、

　手を差し伸べてやるのが精一杯…………」

　うつむいて、不味いブランデーに再び唇を近づける男谷涼。

「……クックックッ……

　学校でママゴトをやらかしてる菊花なんざ……

　あてぇに言わせれば偽善ですらない……てなもんでネ。

　単なる自己満足……超常の力の無駄遣い…………

　ってぇ、トコロですかねぇ……」

　下唇を噛みながら、男は男谷涼から少し視線を外した。

「……わたくしは姐様の人生の在り様を、

　矯正しようなどとは思ってはおりませぬ。まして……

　そのために本日参ったわけでもございませんし、な……」

　カウンター横に置いてあった、アタッシュケースを持ち上げる今井信次郎。その中から数センチはある、分厚い資料らしきものを取り出した。

「――――剣聖の血を受け継ぐということ……それは、

　明瞭としない事象として、

　諸所に現われる場合も多かろうとは存じますが、な……」

　その資料をパラパラとめくる。

　併せて、写真数枚を男谷涼に見せた。

「私どもの調査開始から計上するに、

　菊花様のその鋭い洞察力・喝破する能力は、

　実に90％以上の確率で、正答を得ております。

　まったく……あれは見事という他ありませんな。

　……人々の行く途を、正しき方向へと導かんとする、

　精一郎様の再来でありましょう……」

　驚愕の表情で今井信次郎を見つめる男谷涼。

　無言でその資料を取り上げ、目を見開く。

「――――ほう…………精一郎様の……

　思惟の深淵の如きは…………

　あてぇには殆ど、現われなかったんだがねぇ……

　菊花は精一郎様の行いのひとつを、

　見事体現できた、……というわけだね？」

　額に手をやり、少し髪をいじりながら、少々訝しげな表情で男谷涼は続ける。

「今井の旦那……あんた、

　あてぇを焚きつけて何を考えておいでだね？　

　あんたも知っての通り、菊花はいずれは迎えに行くよ。

　地獄を見た人間にしか、あてぇの後は継げないんでねぇ……

　まぁ、そのつもりであの子を―――――

　『育てて』きたつもりなんだけどねぇ」

　微笑を浮かべる。

「だからといって、

　まだ尻の青いオボコ娘をあの汚ねえ世界に――――――

　引っ張り出そうとは……あてぇも思っちゃいませんよ……」

　そのとき、はじめて今井と言う男が…………薄く笑った。

　いや、刹那ギラリと睨みつけた。

「……姐様は……それで良いかもしれませんがな……。

　しかし、あの娘は恩讐の果て、

　その迷いなき鉄槌をあなたに下す時が来る……

　姐様にも僅かな正義はあろうが、

　彼女の目指すものはそれではない。

　東菊花はすべての人間に、

　全域に渡って幸せをもたらすことを求めていらっしゃる。

　……現世の欺瞞を、蛆虫の巣の浄化を……

　あきらめることを善しとした時点で、

　東菊花はあなたを絶対に許しはしない。

　あなたの心臓を迷うことなく……貫くために、

　いつの日か……

　あなたの前にその姿を現すことでしょう。

　……甘く見ないことです。

　彼女の血は、いささかもぶれてはいない。

　上泉信綱公から続く、栄光の血…………

　――――東菊花は……

　剣聖そのもの、ですぞ………」

　苦笑いの男谷涼。

　

　マールボロの吸殻がテーブルに転がり、

　ブランデーに吐息がかかる。

「あ、そうそう……本国では…………

　坂本の動きが最近その激しさを増しておるようで……

　お気をつけくださいませな……」

　スナック「化け猫」の扉が開く。

　今井信次郎は、待ちうけていた部下に何事かを伝えると、亞蘭家の特殊高機動車両のタラップを駆け上がり、その紫色のスーツの襟元を緩めた。