79.赤甲将の悲劇

　それから、俺は何度か戦場に出た。

　他の領の盗賊討伐。同じ国内の小さな小さな派閥争い。

　そんなに長い期間でもなく、しかしゆっくり出来るわけでもなく。アレイア男爵の一族内に、軍事を受け持てる人間がいない以上、その全ての任がディーノスにかかってくるのは当然のことで。

　父さんは、まるで焦っているかのように俺を仕事へと駆り出した。急いで育て上げようというかのように。

　……まるで、自分の死期を予期していたかのように。

　そう、死期である。

　幸いなことに、俺はアレ以降、アレイア男爵様の屋敷に赴くことはなかった。あってもせいぜい、門の前で兵士たちと合流するのみで、当主と顔を合わせることも、息子と顔を合わせることも……リーナ様と顔を合わせることもまた、なかった。

「……。」

門のそばにある櫓、その陰に、リーナ様と思われる少し赤めの長髪が目に入っていたことなんて、なかった。

　そして、俺もそれなりの成長を成し遂げたから。剣術は五段階の中でもそれなりに使える方に。初陣の時に知った、俺の元来得意分野だったらしい盾術は、六段階に至るまでに。まるっと四年。14の時になるまでに、腕を上げていた。

　だから、油断していた。もう何もない。このままなら順調だ……俺は、人の感情を、舐めていた。

　そんな、ある日。1年の内唯一、ほぼ確実に長期的な仕事の話がない、冬の日のことだった。

「ペディア、いいか？」

「父さん？何？」

父さんの声が聞こえて、扉を開ける。父さんは俺に、一つのカバンを差し出した。

「何これ？……重い？」

「屋敷内にいるときは、必ずこれを持って歩け、ペディア。いいか？」

「え、どうして？」

「理由は言えない。だが、必要なことだと思って欲しい。」

父さんがそこまで言うなら、事実だろう。そう思って、頷いた。

「ああ、そうだ。あとな、これをやる。」

そう言って、父さんが差し出したのは一冊の本。

「この冬、全力で取り組んでみろ。父以上の武器を持ったお前の姿を、俺は見たい。」

それは、何度もページがめくられた、古い魔術の本だった。ところどころにメモ書きのようなものがあり、努力の跡が認められた。

「俺は、数年努力してみたが、使えなかった。30を超えたら新しいことへの挑戦も完全には難しいらしい。」

笑えない。でも、父さんにも出来ないことがあったのかと驚いた。10年以上、父さんの後を追ってきたつもりだ。そろそろ、乗り越えるべきだと、当時の俺は簡単に思った。

「うん。頑張る。」

「ハハハハ。それでこそ、俺の息子だ！」

ガッと、背中が叩かれる。それに背を押されるように、俺は魔術の勉強を始めた。

　その年の、冬の終わりの話だ。魔術を学び始めて2ヵ月経ったかというう時の話。

　家の前に、誰かがいる。

　俺は、気配でそれを察した。一人じゃない。二人、三人。いや。もっと多い。

　しかも、随分と物騒な気配……いや、殺気を見せていた。

「お、おいペディア！どうなってる、これ！」

「……どうもこうもないでしょ、兄さん。ディーノスの命日が来たんだよ。」

「で、でも！なんでだよ、男爵様が守ってくれるから、執事の野郎から手を出されることはないって！」

「……じゃあ、盗賊の逆恨みかな？」

ポールとジェイスが、武器を手に取りながら俺のそばに来る。彼らの仕事は俺の護衛、俺を守るために、命を捨てる覚悟で腰を落とした。

　ありがたい、と思う。もったいない、と思う。誰かのために命を懸ける、そういう相手が、当時の俺にはいなかったから。

「何用だ！！」

父さんは今、家の中で何かしらの準備をしているらしい。アデイルもだ。殺気を感じた瞬間、父さんは何かを察したように家の中に飛び込んでいった。

　おそらく、迎撃するための準備があるのだ。だから、父さんは家の中に入ったのだと思う。

　僕がやるべきことは、時間稼ぎ。そう判断した上での、声掛けだった。

「ペディア＝ディーノスか！」

「そうだ！」

「そうか！そこにいたか、ちょうどいい！我らが主、アレイア男爵様の命令だ！貴様を、殺す！」

「男爵様の？」

「正確には次期男爵様だがな！まあそれはどちらでもいい。とにかく男爵様はディーノスを切る捨てる覚悟をなされた、その事実さえあれば十分だ！」

喉が鳴る。あの男爵の息子、リーナ様が無能と即断された男。

　奴の命令で、俺が殺されるというのか。怒りが頭の内に沸き起こり、しかしふとした疑問がもたげて怒りが止まる。

「ご当主様はご存じなのか？」

「知らぬ！」

そこで止められこそしたが、まず間違いない。続く言葉は『知る必要がどこにある』だ。当主が知っていようが知っていまいが、ディーノスが滅べば他の執事に手を出しようがない。滅ぼしてしまえば、ご当主自身は何も出来ない。命令を下したのが己の息子であればなおさらだ。

　だが、だからこそ、わかった。ここを切り抜けられなければ、ディーノスには未来がない。

「私たちは！何としても、貴様を殺す。やれ！！」

門が叩かれる音。ディーノスの家、男爵様に重用されている家とはいえ、あくまで一介の平民の家だ。そこまでしっかりとした作りになってはいない。

　俺を殺しに来た奴らが、門を突破するのは、すぐのことだろう。

「ペディア！！早く逃げろ！」

後ろから怒声が聞こえた。これは、父さんの声だ。

「で、でも、」

少し、思う。ここで俺が出れば、父さんは生き残れるのではないか、と。

「父に子が死んでいくところを見過ごせと言うか！愚か者！そんな不孝者に育てた覚えはないぞ！」

「そりゃあなたは子育てにはあまり関わっておられませんし？」

「うぐっ、アデイル、正論を言うな。」

「ハッハッハ。……ですがペディア様。フレイルの言う通りです。物事には何であれ、順番と言うものがあります。あなたはお逃げなされ。」

「だが！」

「だがではありません！必ず後を追います、行きなさい！！」

そう言われては、返す言葉がなかった。

「待ってる！」

それだけ、叫ぶ。あの日から持っている鞄、腰に結わえた剣、そして隣にいるポールとジェイスを連れて、裏口から外へと飛び出した。

　ただ、父さんとアデイルが、母が。生きて合流出来ることを祈って。

「逃げたか、アデイル？」

「間違いなく。」

「じゃあ、やるか。」

「そうだな。」

そっと、フレイルは剣を抜いた。アデイルもまた、短槍を携えた。

二人のまわりに集った、ディーノスの家の者たち。彼らが、闘志を胸に武器を構える。

　次の瞬間。門が、蹴破られ。最初の一人が、後方から飛んできた炎の魔法に消し炭にされた。

「アレイア男爵の執事達よ！我らディーノスはただでは死なぬ！貴様らが天才と恐れしフレイル=ディーノスの指揮能力、とくと味わうがいい！かかれ！！」

「ええい逃げたのかディーノスの息子は！臆病者め！まずは正面を突破しろ！一人残らず殺してしまえ！」

両指揮官の叫び。それに従うように、二方面の指揮官達が飛び出していった。

　……指揮の能力は、フレイルの方が圧倒的に上だ。そして、兵の練度は……実のところ、両軍ほとんど同一だった。そして、兵の数ではあちらが上手。

「なぜだ……？」

一人、また一人。数に圧されて、少しずつ負傷し、倒れていく自軍を見ながら、フレイルは悩む。

　自分たちの兵。ディーノスの兵は、軍を預かる一族の兵とあってかなり強い。なのに、あちらは拮抗してきている。

　それは事実として受け止めた上で……フレイルにはなぜかわからない。

「なぜこれほど強いかわからない、といった顔ですね……フレイル。」

いつのまにか、追い込まれていて。フレイルは敵の指揮官と交戦していた。強い。こいつは、武術がそこそこに出来るのはフレイルの知るところだった。

　だが、フレイルと同じだけ使えるかと言えば、そうではなかったはず。

「兵士達。この軍に集いし者達はみな、あなたに滅ぼされた盗賊達のなれの果て。栄光を夢見、あなたに挫折させられた暴力の残滓です。」

「……。」

全員が納得して降伏したわけじゃないことは、彼とて理解していたし、アフターフォローにも余念はなかったが。それでも、これだけいたのか……

「お前を公的に消せると言えば、集まってきたぜ？」

理解する。不満を押し殺してでも、生きる道を選択したのが、降伏した盗賊達だ。命と、収入と、居場所の保証をされたから、降伏した。

　でも。だからといって。敗北した事実があった。プライドを傷つけられた事実があった。

　それを忘れてのうのうと生きていけるほど、時間は経っていなかったし、弱くもなかったらしい。

　傷つける理由がなく、平和なら、時間がすべてを癒せたとしても。こうも、『男爵の命令でディーノスを殺せる』というお墨付きが出れば、そりゃあ飛び付く、というわけだ。

「卑怯な……！」

「敵を作りすぎるほど目だったお前達の方が悪いさ。」

互いの獲物を弾き合う。そろそろ、限界が近い……。

「ッツ！」

後ろに、人。反射で迎撃し、押し返す。……明確な隙。

「フレイルの背中は、やらせない！」

その隙をついてきた敵手を、アデイルが蹴り飛ばした。

「生きていたか。」

「お前を置いて死ぬかよ、フレイル。」

背中合わせに立つ。最後は二人で。そう決めて……

　門の方から新たな足音。新手か。もう余裕はないのに……そう、諦めの感情がわいて出る。

　次の瞬間、その先頭の人物と、敵を殴り飛ばした行動に目を見開いて、叫んだ。

「ヒツガー!?」

「フレイル様！我らアレイア男爵軍一同、エナリュアス殿の『ディーノス滅亡指令、手を出すな』の命令を受け入れられず、こうしてやって参りました！お手伝いいたします！」

そうして、押されていた戦況が動く。8:2で負けていた戦況が、6:4まで持ち直した。

「……ありがとう、ヒツガー。だが……このままでは全滅してしまう。君たちが来たところで、我々の敗北は揺るがない。」

「構いません！ディーノス亡きアレイア男爵家に未来はないと考えます！」

その通りだろうか？……だが、確かに、彼らにはもう行き先がない。

「ペディアを追え！俺の息子を何としても生かせ！ここで全滅することはない！」

「しかし、フレイル様は？」

「俺はここで散る。ペディアも逃げても、俺がここで散れば、ディーノス家がアレイア男爵家で再興することはない。……純粋に、不可能だ。」

「……。」

「ゆえに、ペディアをなんとしても生かせ。大丈夫、俺の息子だ。他でも生きる道をみつけるさ。」

「わかりました。聞いたかみな！ペディア様の後を追う、ついてこい！」　

ヒツガーを筆頭に、元アレイア男爵軍が離れていく。

「よかったのですか？」

「あぁ。もちろん。そして、アデイル。」

「お断りします。私の死場は、あなたの隣と決めておりますので。」

「そうか。だが、断ろう。」　

「なぜです！」

「いいか、アデイル！俺の息子はな、確かに優秀だがまだ子供だ、14だ！そして父は死に、家は他人の悪意で滅び、部下を抱えて放浪する！……俺は、息子に盗賊になってほしくない。」

「それ以外の道も、ペディア様なら見つけられますよ。」

「時間がかかる。それまで支える人が、必要だ。……頼むよ親友。俺の子なんだ。」

しばらくの、沈黙だった。もちろん、せわしなく戦い続けている。だが……その二人は、完全に、会話がなく。

「……わかりました。フレイル、死んでも忘れるな。俺は、お前の親友だ。」

「は。お前が来るまで、ずっとこの世にしがみついてやる。ペディアが道を違えたらお前のせいだ。絶交してやるよ。」

「ハッハッハ、そりゃぁ、困る。……任せておけ。」

「そりゃあ！お前にしか任せられないさ！……悪いな。」

どちらも、互いの思いを強く理解していた。アデイルの、フレイルの隣で死にたい気持ちも。フレイルの、息子をアデイルにしか任せられない気持ちも。

　だから、フレイルの忠実な友人は、その息子を、死ぬまで支えるべく、その場から離れ。

「我が名はフレイル！フレイル=ディーノス！俺が絶えるその時まで、お前達をここから通さん！」

その英雄が死ぬまで。戦闘開始……ペディアが逃げてから、実に3時間。そのうちの1時間少しを、彼は一人で戦った。

　実に、200もの人間が、その戦いで死んだという。