32.名装作りのバーツ
ペガシャール王国、その叡智の集積場、『ペガシャール大図書館』、通称『クカス』。
その近隣を根城にしていた賊徒は、俺たちの手によって崩壊した。
「そこ～。作業が遅れているぞ～。ほかに人手を回すか～？」
「お願いしますだ～、アシャト様～。」
農夫出身であった義勇兵が鍬を大地に突き立てる。効率よくとかは何も考えられていなかった。とにかく大地を掘り起こし、畑として使えるようにしているだけ。
それでも、『像』の力によって向上させられた身体能力が、あまりに効率の悪い身体の動かし方や道具の使い方を誤魔化している。
あれから、四日。二千人余りの人手を、八百人ずつ二回に分けて駆り出しながら、俺たちはクカス近隣の整地と農耕作業を、降伏した賊徒たちと共に行っている。
「アシャト様、賊徒が貯蓄していた金銀の検分、終わりました。どういたしますか？」
「ペテロにその測定結果を持っていけ。あと、これを渡しておいてくれ。」
二千人を二つに分けて、八百人ずつ動員すると、二百人前後余る。その二百人ずつがローテーションで何をしていたかといえば、賊徒の貯め込んだものを引き出すという作業だった。
「金銀は、図書館に持って行っておこう。いったんあの場所は誰も入れないよう、閉鎖しておきたい。」
「金銀を置くからかい？」
「いや、違う。おそらくあの場所には、失われたこの国の歴史があるからだ。」
何を思って、どういう意図で、どういう風に人材を配置したのか。領地を与えたのか。
表ざたにできないような歴史史料が、いくつもあるのは目で確認していた。
「俺がいったん魔力を流したおかげで、クカスは機能を取り戻した。その機能を、誰も入れない、という方に変えてもらうだけだ。」
歴史史料だけではない。当時の技術力ではできなかったような、とんでもない研究資料や、力量不足で扱われなくなった魔法資料もいくつもあった。
「門外不出の品は、管理できるまでは外に出せないようにしておくべきだ。」
ついでに金銀を集めておくだけだ。なるほど、それは正しいと思うよ。そうディアが返す。人目に触れたらまずいものなど、国を経営する以上あって当然だ。
わざわざ触れて騒ぎ立てるほどの無能はそうそういないだろうが、それが家や個人の利益になるなら話は別だろう。何がどう使われるかわからないなら、見られないようにする方が吉である。
それにしても、開拓が問題だった。
「やはり、一石二鳥ではいかないか。」
「だな。メリナが『ペガサスの工作兵像』の力を大いに使って土地を作り替えてはいるが……。」
「湿地帯はさておき、森林を伐採して農地に変える、というのはな。時間がかかって当然だろう。」
昔はここも、人の手が加えられていた。しかし、二百年も手付かずになれば、荒れ地は森になる。実際は200年も長くはないが……それでも百年近くは経っている。畑の名残のある森など、珍しくもない。
メリナが得た能力は、大きく強くはならなかった。もとより『工作兵像』自体が前線に携わるような役割ではないためだろう。それがわかっているから、年齢を無視して、彼女には能力を与えたのだが。
ちなみに、まだマリアの方には『ペガサスの智将像』は与えていない。彼女にそれを与えて反乱でも起こされたら、俺たちに止める術がないからだ。基本的に『像』持ちに反乱を起こす力はないし、実際にやろうとしたら神の力による強制介入が発生するらしいのだが……なんか、マリアはそれを克服してもおかしくない気がするのだ。
だから、彼女には少なくともディマルスという拠点を手に入れるまでは『像』が与えられない。怖いからな。
『ペガサスの工作兵像』。それが得ている基本能力は、まず、基礎能力の強化。身体能力、魔力共に、元の人間の1.2倍になる、というものだ。
他には、“持ち運ぶ罠”。罠を作り、保存し、土地に後付けで設置できる能力。土地の質は後付けする方の土地の質と同じになる。しかし、元から準備していないものは持ち運べないため、たまにメリナはオベールを連れてふらりといなくなっては元々設置していた罠を回収しに行っていた。
もう一つは、“あるべき地盤”。罠を作るのにも、地盤は大切だ。自分の理想の地盤に作り替えることができる。ただし、その広さはレベルによって異なり、また次の発動までの時間もレベルによって異なる。レベルが1の時点では、20メートル四方で、再使用までに三時間。
エルフィが言った「メリナが力を使っている」というのは後者の能力だ。その能力のおかげで、徐々に徐々に開墾の速度は上がっていた。
最後にもう一つあるはずの、メリナ自身の固有能力については、まだわからない。
「まさかこんな使い方があるとは思ってもいなかったよ。長生きはしてみるもんだね。」
ディアがそれを眺めながら見る。もしもディアの言う「レベルが上がる」が成立すれば、一気に農作業を発展させることもできるかもしれない。
「まあ、結局農業をするのは農民だ。君がやるべきは、農民の人望を勝ち取ることだね。」
まあ、すでに結構な人望は勝ち取っているけれど。ディアはそういうと、小さいサイズに戻る。
「さて。じゃあ、金銀の検分に行こうか。」
ディアが率先して前に進む。俺とエルフィも、少し面倒くさそうな顔で、後に続くのだった。
俺たちが見たのは、目を覆いたくなるような高さの金貨の山だった。
「おい、これ？」
「近隣を通る商隊を襲っていたらしいな。しかし、多いな。」
しかも、どこの国の通貨である、とかいう一致がない。ペガシャール王国の金貨銀貨だけでなく、ドラゴーニャ王国、グリフェレト王国。ヒュデミクシア王国など、とんでもない数の貨幣が転がっていた。
「……ダメだな、こりゃ。」
エルフィが額を抑えた。まあ、同意するが。一応、議論した体はいるか？
「そうか？もしかしたら、という勘みたいなのはあるぞ？」
あまりに多く、あまりに秩序がない。そんなものを押収したところで、国のものにできようもなかった。一応、使っても問題ないと言いたいが。
そんな俺を無視して、エルフィとマリアがものに目を通していく。こんな財、持ったことがない。正直、ちょっと使いたくなる。どうせ国のものになるから、手が出るほどの欲にはならないが。
「ペガシャール貨幣は国庫に、装飾品は折を見て流通に……保存状態が悪いな……。」
錆びているもの、光沢が失われたものがあまりに多い。
「どうする？むしろ新品を買った方がいいと思うほど、歴史的価値もないぜ？」
「だな。……待てよ、新品か……。」
うちの国には、鉱山はもうないと言われている。金銀は他国から輸入し、加工して販売している始末だ。
「確か奴隷にされていた民たちにドワーフがいたな……。」
彼らは、その体躯が小さいこともあり、農業をすると時間がかかる。だが、それを補って余りあるような鍛冶技術が彼らの持ち味だ。……本来は別の持ち味の方が本体だが、そっちは今活かす地盤がないし。
エルフィと二人して頷く。もうそれしかないだろう。
「作らせるか。」
「ああ。……料金の支払いができんぞ？」
「それこそ、出来高扱いすればいい。今払えないのは彼らとて納得するさ。」
してくれないと困る。どうせ現行金貨にはもう価値がないわけだし。
盗賊たちが奴隷にしていた人たちは。今まとめて俺たちが管理していた。彼らの仮住まいに向けて、エルフィが踏み出す。
ちょっと、金銀財宝の山が惜しい気持ちがあるのだが。振り払って、後を追った。
「ドワーフの長はいるか？」
俺が声をあげると、村人の一人が出てくる。違う、こいつじゃあない。
「案内します！こちらへどうぞ！」
焦ったように声を上げつつ、俺を先導いていく。
「普通向こうが出向いてくるもんじゃないの？」
「いや、民に何を望んでいるんだ、ディアは。」
軽口をたたき合いつつ進む俺たちの先には、一つ急造の鍛冶屋がある。鍛冶屋といっても、窯はない。武器を作れるほどのものではない。鍛冶屋と言うより、賊どもの拠点にあった鍛冶場をばらして持ってきた一角である。
そこに案内役が駆けこんでいった。え、なんか綺麗になっているんだけれど。むしろ本格的な建物になっているんだが。
「お頭！！アシャト様が参られましたぜ！！」
「なにぃ？早すぎるぞぉ！」
言いながら出てきたドワーフは、汗だくで外に出てきた。なぜ、汗だく？いや、早すぎる？
「早すぎる、とはどういうことだ？」
「……その様子だと、俺の部下とは会っていないので？」
どうやら、このドワーフの主の方も俺に用があって、伝令を走らせていたようだった。
「いや、会ってはいないな、すれ違いになったのだろう。お前に用事があったのだが、後の方がいいのか？」
「いえ、今の方が都合はいいですな。少々お待ちを……こんな格好じゃ示しがつきませんので。」
別に気にしない、とは王たるものが口にできるセリフではない。が……いや、これもしかして四日で鍛冶場建て直したのか？ディマルスまで持っていくつもりだったんだけど？
「まあ、そなたが気にするならそれなりの格好をしてまいれ。」
結局、その辺りは聞かずに、命令する。王なのか、それとも在野の一将なのか……。どっちつかずな高圧的な言い方しかできない自分に、少し嫌気がさした。
「さて、アシャト陛下。……私の方の要件から申し伝えてもよろしいですか？」
ドワーフの長、バーツは言った。もちろんだ、と俺は頷きを返す。俺の予定は、後回しでも……それこそすべてが終わってからでも構わない。
「この武器を献上いたします。クカスの頭領は俺の仕事など見に来ようとしておりませんでしたからな、与えられた素材で作った、最高品質の武具でございますれば。」
彼は目配せして、従者っぽい男に四つの箱を持ってこさせる。さっきの案内役だ。
彼はその箱を机の上に置くと、一つ一つ丁寧に、ふたを開けた。
「これは……ほう。」
エルフィが感嘆の息を漏らす。たった四本、されど四本。中に入っていたのは、素晴らしい出来の武器だった。
「これを、どうやって？」
これだけの武器を作れたとして、素材をどうやって確保したのだろう。これを打つのは、かなり大変だったはずだ。
「陛下は賊徒が溜めていた財を見ましたか？」
「ああ、見た。」
見たからここに来たのだ。という言葉は飲み込む。今は関係ない。
「あの中で、使い物にならないもの。価値を失った鉱物や魔剣の類。それらを用いて作り上げました。頭領にはただの武具に金箔を塗っただけのものを届けさせると満足していましたので、完成品は俺が、と。」
ミルノー曰く。あの財は、食糧を強奪した時の副産物だから、あまり価値のない代物だと聞いていたが。嘘でも誇張でもなかったらしい。それでも金銀が煌びやかだと思う者はいて、その代表が頭領だった、と。
人を率いるために威厳が必要だ、という結論に至るには、それなりに権力の座が近くなければならない。人に近い者ではなく、人より遠い場所から威厳を見せる時、「派手さ」と「輝き」が必要になる。
金銀はその両方を見せるものだ。なるほど、賊徒の頭領は……有能だった。殺してしまったことを偲んでしまう程度には。
だが、死んだ彼のことよりも生きている凄腕の鍛冶師の話である。
派手好きな頭領を前に、その武具たちはずっと隠し続けられていたのだろう。だが、隠したくなるのもわかるような一級品だった。
「これなら、俺の話もしやすいな。」
威厳という皮をかなぐり捨てて、有用な人間を部下にするべく落としにかかる。鍛冶師の類には権力や王の威厳を見せず、どちらかと言えば熱意で落とした方がいい。
在野の頃、多くの職人や商人と関わり、護衛依頼とかを熟してわかったことだ。王の力よりも、人の価値と技術の価値の理解の方が、受け入れてもらいやすい。
「賊徒から回収した財。その中で使えるものとペガシャール貨幣を除いた、全財宝。」
そこまで言うと、目の前の男にも何を言おうとしているのか分かったのだろう。目を丸くして俺を見つめている。
「その全てを、お前にやろう。高官、将軍のための武具。あるいは下賜するための装飾品。それを作ってはくれないか？」
ようは、国王付きの専属鍛冶師になれ、という誘いである。
「まだ出会ってそう長くないのに、良いのか？」
「ああ。純粋な腕を見込んでの頼みだ。……この武具は、俺の部下に与えることになるが。」
自分は前線で戦える人間ではない。いい武器は、いい武人に与えられるべきだろう。
「俺は、量産品は作らんぞ。」
『兵器将像』という能力における、武器や兵器を大量に作り出す力。素材が手元に、設計図が頭にあれば、製作過程や試行錯誤を無視して武具を作れる、という能力。それは使わないぞ、という宣言。自分の武具は、誰かの為の一点物でなければならないという主張。
当たり前だ。数打ちの武具では、決して下賜品・褒賞品にはなり得まい。
大きく頷いて見せると、小柄な鍛冶師は俺の背を思いっきり叩いた。
「わかった！あんた、気前のいい国王だな！」
笑顔だ。喜んでくれるなら、助かる。エルフィが、家柄の都合いい武具をそれなりに見てきただろう彼女が、感嘆の息を漏らすほどの武具を作りあげられる鍛冶師。
手に入れられるなら、財と『像』になってくれない苦みなど、打ち捨てても構わないだろうさ。
「裸一貫だからな。気にするしがらみがない間に、得られるものをすべて得ておきたいのさ。」
そういうと、箱の中の武器を見る。剣が一本。槍が二本。そして、弓が一つ。
手にとろうかと思ったが、やめた。名武具は、遣い手が最初に手にとるべきだ。
「エルフィ。好きな方の槍を選べ。」
「もう一本はどうするんだ？」
「機会があればアメリアに渡す。一つは、お前のだ。」
そう言うなら喜んで。エルフィは獰猛な笑みを浮かべる。綺麗な花には棘がある、というが……滑らかな花弁一枚一枚にすら毒のありそうな名花は、彼女だけな気がする。
わずかばかり両者を見比べた彼女は、趣味なのだろうか、少し重めの、装飾がわずかに多い方の槍をひっつかんだ。
「銘はなんという、バーツ？」
「ディルフェーロだ。愛用してやってくれ。」
「もちろんだ。……道示す槍、か。全く、因果な……。」
俺に「皇帝になれ」と言ったときのことを思い出しているのだろう。
やはり、彼女と俺がであるのは一つの運命だったのだろうか。俺の道を彼女が示してくれたのは、基本的に何も出来ない神様の采配だったのかもしれない。
「本当に、因果だな。これからもよろしく頼む、エルフィ。」
「ああ。もちろんだ。」
笑んだ。目標は高い。彼女の新たな力は、きっと俺たちの道を明るく照らしてくれると思う。そうであってほしい。
ちょっと照れ臭くなって、目を逸らすと同時。
「本当に仲がいいねえ、君たちは。」
ディアが割り入るように、俺たちの間に入った。
「こんなことならエルフィもちゃんとアシャトの力になるって宣言すればいいのに。いつまでも客将の立場でいるんじゃなくてさ。」
「それはいいが、そうなると権力が分散しないか？」
エルフィの疑問は最もだ。俺の権力自体が、だいぶ不安定なものだからな。だが、逆に言えば。
「今はなりませんね。国が安定していない。アシャト様をあなたが旗頭に据える限り、内部分裂は起こらないでしょう。」
第一、『ペガサスの王像』に選ばれているのはアシャト様ですから、と続けながら、この鍛冶場にペテロが入ってくる。
「あ、ペテロ。……すまん、勝手に決めた。」
「ええ、構いません。私もあの財宝を確認しましたが、そうするのが最も無難でしょう。それに、他国の貨幣も盗んだものです。我が国で使うわけにもいきません。」
そのうえ、なら返還、というのも問題が出る。王が不当に他国の金を奪った、という話になりかねないからだ。
たとえ賊徒の蔵から出てきた金だとしても、返還するときには『ペガシャール王国が戦利品として得た金』である。問題にならないわけがない。
「じゃあ、問題はないってことで。残りの三つの銘は何？」
ディアは面倒くさい政治の話をさっさと切り上げて、武具の方に視線を移す。彼は小難しい話よりもこっちの方に興味があるようだった。本心を言うと俺もそうだったので、「サンキュー」とディアに心の中で言っておく。が、それでうぃいのか、神の使徒。
「剣はイプニファス、槍はハスファール、弓はエキスニアと付けた。」
「堅実な前進、人目惹く蝶、迷いなき誠。また、なんというか……。」
「魔導用語から引っ張ってくるのはいいですが、ロマンチストなのか、なんなのか……。」
「気分だ。」
俺たちはげんなりと肩を落とした。格好いいから構わないが、むしろ銘はない、の方がよかったのかもしれない。
「さて、アシャト様。明日でいったん手伝いは終了して、旧王都ディマルスに向かいましょう。」
「いいのか？農民の方は？」
「このままずっとここにいれば、敵にレッドたちに攻撃されたときに対応できません。早く戦力を集めることを推奨いたします。」
マリアに相談してからな、というと、「構いません」と返ってきた。この男も、彼女の有用性は認めているらしい。
「鍛冶場を再建してすぐで悪いが、来てもらうぞ、バーツ？」
「俺は、戦えねぇぜ？」
「王宮の装飾も見てもらいたいんだ。国の顔になるから、それなりの姿にしなきゃいけない。」
そういうことなら、と、彼はすぐさま外に出た。
ドワーフの長、というか元盗賊たちのまとめ役の引継ぎだろう。ミルノーと彼の次の席が誰かは知らないが、誰かしら頭は必要だからな。一日で終わってくれたらいいが。
剣は、ペディアに贈ろう。そう、決めていた。
