213.竜国の戦車

　戦争開始後約25分で、エルフィールは断崖の回収をメリナに命じた。

　彼女が落とし穴２つを作り上げて１５分後に敵の妨害がやむと、横幅わずか5人しか通れない領域に味方が殺到し、押し押されで被害が出始めたためだ。

　これ以上の被害は看過できなかった。それに、混乱の最中とはいえ撤退開始から実質30分近くもあれば、多少敵も離れているだろうという願望を持っていた。

　埋め戻すのか、と聞かれれば答えは否である。落とし穴を掘った場所ははるか後方である。こんなところまで土を運んで埋め戻す時間があれば、貴族たちはその分突き進むことを選ぶだろう。

　ならどうするか。簡単な話だ。

　落とし穴は、たとえすでに効果が発動していたとしても、落とし穴である。『工作兵像』が“持ち運ぶ罠”にて回収し、持ち歩くには十分である。

　300を優に超える巨大穴が消失する。人が渡るに十分な足場が確保される。エルフィールの手によって強制的に作られた、自軍のための足枷を、早々に解除する。

　突撃の勢いは増し、今まさに敵を襲撃せんと唸りを上げて。

「グラントン＝ニネート子爵家軍、あとアメリアの部隊を呼べ、早急にだ！」

これほど猛烈な勢いであれば、帝国派貴族軍がアダット派を喰らうことも可能かもしれない。将来の『帝国民』が減ることがクシュルの望みであるとも知っている。

　彼が無防備にこれを受ける可能性を一考して……一蹴。

　ただ蹂躙を座して待つのは、『護国の槍』という一族の名に泥がつく。戦略的に正であるから何もしない、は、彼らが500年以上にわたって積み上げた信頼を崩す真似だ。

「だが、何が出来る？何なら出来る……？」

まず間違いなく手痛い反撃をもらうだろうが、その正体がわからない。

「ただまあ……ペガサス部隊は、出てくるだろうな。」

攻撃に、進撃に熱中する軍隊の上から一方的に攻撃できるなら、それに越したことはない。そして、この国はペガサスの国である。必ず、その部隊があるだろう。

「……なぜ、これほど嫌な予感が。」

何を見落としているのか、何を忘れているのか。

　いいや、知っていて、忘れていない、出てこないだろうと断言している部隊はないか。

　そこまで考えて彼女はその答えに行きつき……咆哮が、聞こえた。

　ベネットを早々に下げたのは、これは好機であると判断したためだ。

　クシュルの戦略目標は、自軍敵軍関係ない兵士の一人でも多い死亡……『帝国』になるための未来の芽を、根すら残さず抜き出してしまうことである。

　クシュルの軍の人数は20万。圧倒的に優位な数があるからこそ、自軍の被害を増やすことを優先的に考えていた。

　だが。敵を殺せるならば、それに越したことはない。逃げる自軍を追う帝国派の貴族たちを見れば、彼らが絶好の鴨に見えて仕方がない。

　クシュルの決断は早かった。ついでに、未来のペガシャールにも一石を投じることができる妙手である。

「クリュール殿を。」

「は？」

「ドラゴーニャ王国の客人を、この場へ招待せよ、と告げる也。これは『神定遊戯』。神の使徒を擁する敵なれば。我等も亦、神の軍勢に手助けいただくのが道理。」

他国の軍を引き入れる売国奴になるつもりは微塵もないが、すでに来ているものを否定する道理もまた、ない。

　ドラゴーニャも、ペガシャールの帝国化には反対の立場なのだから、使ってもいいだろう。そう呟きながら、実のところ、彼らを危険地帯に放り込むのは予定通りだった。

　重要なのは、ペガシャール帝国の軍隊の手で、ドラゴーニャ王国の援軍に、致命的な痛手を与えさせること。それさえさせてしまえば、ドラゴーニャ王国とペガシャールの関係性は、将来的に必ずぶつかることになる。

　自国含めて三国を制圧しなければならない『帝国化』という事業にとって、ドラゴーニャからの積極的な妨害は足を引っ張ること間違いなしである。

「竜国の『像』に帝国派の貴族を蹂躙させるべし。その最中、クリュール殿がお亡くなりになれば、なお良し。」

パーシウスがわずかに苦い感情を滲ませてクシュルを見る。悪あがきとは言わない。彼の立場からすれば、戦略目標も、それを踏まえた戦術も、正しいことを理解している。

　ゆえに、パーシウスはただ、エルフィールの手腕と、アシャトの人集め、人選びの才覚に期待するしかなく。

「クリュール殿が戦っている間我等も戦わないのは恥だ、ペガサス部隊を出せ！指揮官はベレロポーン子爵家の者に任せる！」

天幕に駆け込んで状況を理解したベネットが叫ぶ。クシュルは熱弁な性質ではない。『護国の槍』であるという存在そのものと、ベネットという副官がいてようやく意思伝達が成立する。

　生きて帰ってきたことに心底安堵しつつ、クシュルは続けて言う。

「撤退先は、ルウリャ也。」

「ドラゴーニャ王国軍とベレロポーン子爵軍に撤退先を伝えておけ、現在撤退中の全軍にもだ！急げ！」

天幕に集まった伝令兵たちに伝える。彼らが八方に散ったのを見届けた後、崩して燃やされる天幕を視界の端に納めながら、彼は言った。

「よく戻った、ベネット。」

「主命とあれば、必ずや。」

馬を引いてきて、跨る。撤退命令を出し、後方を任せた以上、クシュルも……バイク＝ミデウス侯爵軍もまた、撤退を始めなければならなかった。

　さて。進軍命令を受けた竜国の将である。クリュール＝ニーニア＝エル＝ワイパーは、「よりにもよってこの死地かよ」とツッコんだ。

「死に目に向かいそうな男の目をしているじゃない。私を置いていかないでよ？」

「置いて行かれるか、俺の戦車の中で最前線に立つか、どっちがいい、ヒフ？」

「いやな二択。……でもまあ、行くわ。」

ぶっちゃけ飽きたからその辺に放り出したい気もするのだが。まあ、せめて国元までは返してやるのが筋かもしれない。守るにはまあ、一緒に来てもらうほうがいい。

「竜を起こせ！一年ぶりの仕事だ！」

戦車に飛び乗る。ペガシャールのそれと比べてはるかに巨大な戦車は、最初から竜に牽かせることを前提としたものだ。

　大きく、重く、広く。竜戦車には弩砲のみが積まれている。武器はこれだけで十分だと言わんばかりであるが、積まれた矢もまた大きい。

　弩砲の矢といえば聞こえがいい。だが、これは矢ではなく槍である。

　何事も大きければいいというのは大間違いであるが、竜自身の巨体に巨大な戦車、見合う大きさの巨大弩砲とその矢など、見ているだけで委縮してしまうほどの異様であり。

「突撃ぃぃぃ！」

鞭を打つ手は瞬時。蟻がごとき人、甲虫がごとき馬など、竜にとっては敵ではなく。

　単純な軍事力という点において、『神定遊戯』最強とすら称されるドラゴーニャ王国の兵隊が、ペガシャールに対して牙を剥く。

　咆哮。突貫。ペガシャール帝国貴族軍は、一分と持たずに恐慌した。

　人が無視と同等以下の扱いを受けて死んでいく。今こそ敵を殺しつくすべしと威勢のいいことを吐いていた

「やってくれる……やってくれる！」

メリナはしばらく動けない。『像』は一度発動を切れば、次の発動まで時間を開ける必要がある。『工作兵』はそこまで長くはない。半日といったところだが……

「アメリアの部隊を敵天馬部隊の迎撃に充てろ！そして……ああ、もう仕方がない！そっちがその気なら、こっちも鬼札を切ってやる！レオナを呼べ！」

判断は早い。本当に、本当に心底切りたくなかった最後の一片を、竜相手のために彼女は切る。

　二択だった。レオナを呼ぶか、バゼルを呼ぶか。

　バゼルでも、竜戦車を阻むことができる。いくら竜とはいえ、戦車である。『砦将』が呼び起こす砦に対する瞬時の有効手段などないに等しい。

　だが、貴族を収納しきるだけの余裕があるかといえば、ない気がした。敵に侵入されないように砦の門を開放したまま戦うのは、かなり難しい。混戦であればなおさらであり、また敵はドラゴーニャ王国の正規軍である。エルフィールは自軍を守らなければならない。彼女は総大将である。彼女は、味方を守る義務を持つ。

「全軍北方向へ疾走！竜戦車はその巨体の都合上、我らペガシャールの戦車以上に曲がるに難い！方向転換を誘う間に逃亡しろ！」

逃亡という言葉を隠さずに言う。まだ竜戦車が本調子じゃないうちが、彼らの軍が軽傷で済むための機会であった。勢いが上がれば、実にあっさりと帝国軍が呑まれる未来が見えている。

　フレイが空に向けて魔術を込めた矢を放つ。撤退方向を示す光につられて、兵士たちが駆け始める。

「エルフィール、様。」

「レオナ、あのドラゴーニャの戦車、崩せるか？」

「あれを、全部壊せば、いいの？」

子供みたいな問い。頭が痛くなる思いをエルフィールは感じている。

　どこが『賢者』だと思う。だが、彼女の力に嘘も誇張もないことも、エルフィールは十分理解している。

　「全部壊せばいい？」とは、「それくらいなら簡単だ」と言っているに等しい。頭痛を抑え込んで、エルフィールは頷く。

「やってくれ。ただし、敵指揮官は残してほしい。」

「どれ？」

「一番派手なやつだ。」

「わかった。」

脇に抱えた絨毯を広げてそれに乗る。浮世離れした少女は、音もたてずに浮き上がると。

「“竜巻乱舞”。」

災害を、呼び出した。