153.ネツル山の決着

　ギャオランの斧がディールに迫る。これまでにない最速の斧。次の一手など考えていない全身全霊。それを、ディールという男は、槍を盾のように見立てて受け止め……吹き飛んだ。

「よろめきもしないのか。」

「ちげぇよ、トリエイデス。あいつはよろめくより吹き飛ぶ方を選んだんだ。」

わかりきっているだろうと言わんばかりの一言。わかるか、という呻きと、そうかという納得。武芸を習得している以上、理屈そのものはわかる。

　わからないのは、ギャオランの全力の一撃を見て、瞬時にその選択が出来たということ。見て判断するまでにコンマ一秒もなかったはずだ。少なくともトリエイデスにはそれは出来ない。

「そもそも、全力の一撃を『吹き飛ばされるだけ』に留められるかどうか……あ。」

ククリ刀で受け止めたら、身体が吹き飛ぶ前に剣が折れている。剣が折れていなくとも、力負けしてその場に崩れ落ちているだろう。

　そんな当たり前に気が付いてから、吹き飛んだ敵を見た。そう、アレは、『吹き飛ばされるだけ』で済んだのだ。

「シィ！」

槍が奔る。全力で斧を振りぬき、まだ態勢が戻っていないギャオランへと、一直線に槍が駆け抜けていく。

　させない、と思った。それを阻めるのは、阻むのは、己の役割のはずだった。

「あぁぁぁぁぁ！」

刀を全力で振り下ろす。ギャオランと敵との間の線、その脇に立って、槍を叩き落とすつもりで全力で。

　硬質な金属の音が響き渡る。俺の持つククリ刀の刃がとんでいく。当たり前だった。相手は『王像』の王の近衛兵。名槍が支給されているだろう。だが、こちとら盗賊。鈍らではないが名剣でもない、ただの数打ち。

　どこかで、武器の破損は想定されていて。だが、その武器と引き換えにして得た成果はそこそこ大きかった。

「う、あぁぁぁ！」

ギャオランが再び斧を振りかざす。地面に大きく突き立った槍を踏みつけて。

　大の男が一人乗っても、槍はピクリとも動かない。どれくらいの力が槍に籠められていたのだろうか、動かないことがそのまま突き刺されたときの力の強さの証明だ。

「し、ね！」

もう一歩。振り下ろされる斧。敵将は槍を手放して、わずかに後ろに後退した。

　ギャオランの斧が空振る。だが、全力ではなかったのだろう。普通に姿勢を取り戻す。

「槍を抜く暇は与えねぇぜ？」

斧を肩に担いでギャオランが言った。敵将は大きく舌打ちを一つ。その後、わずかに首を動かして周囲を確認する。誰も、いない。

「てめぇらの兵は、俺らの傭兵たちが相手してる。近づくことはねぇ。……てめぇに槍は、握らせねぇ。」

「そうかよ。」

勝ち誇るギャオランに、ディールは不貞腐れたように言う。だが、敗北を認める様子も見せなかった。

　死にたいのか。そう喉元まで出かかった。次の瞬間、ディールが大きくため息を一つ。

「出来れば使いたくはなかったんだが。トリエイデスっつう男を軽んじすぎた、か。」

背筋に、走ってはならない感覚が走った。これは恐怖だ。これは殺気だ。これは死の予感だ。

　敵はまだ、何かある。

「『ペガサスの近衛兵像』。俺が使ったのは、そのうち身体能力強化のみ。これは、基本的な能力にすぎねぇ。」

鎧は違うのか、とは聞かなかった。多分、そこまで覚えていないのだろう。どうせ攻撃なんて当たらねえ、という思いを感じ取る。

　

　そんな敵が、槍を構えた姿勢を取る。手には何もない。しかし、槍を握っているような錯覚を覚えた。

「開放。“王の守人”。」

瞬間。敵将の掌が強く輝き、白い光が宙に一つの姿を描き出す。

　それは、槍だった。神々しい。美しい。不純物の何一つがない、人の手による名槍とは比較にならない力を感じさせる、槍だった。

「安心しろよ。てめぇら相手に、槍の『力』までは使わねぇ。それは、ギャオラン相手に失礼だ。」

名槍ではない。アファール＝ユニクが保有する、ただ一人の武の天才の為に誂えられた最高の槍ではない。

　王を守る近衛兵、その身命に与えられた、王を守るための最高の武具。神具、または神槍。

「行くぜ！」

刀が折れたトリエイデスでは間に入れない。最速で撃ちだされた突きを回避、そのままの薙ぎもまた回避。

　これまでにあったわずかな反撃の余地、その全てが圧倒的な膂力と速度で潰される中。

　ギャオランは、最後の最後まで奮戦し……。

「降伏する。俺の、負けだ。」

弾き飛ばされた斧、突きつけられた槍の穂先。大地に倒れ伏しながら、ギャオランは呻いた。

　七段階魔術“風の刃槍”を大きく迂回しながら回避する。やることは簡単だ、とズヤンは己に言い聞かせた。

　“魔服”。あれがある限り、あらゆる全ての攻撃性魔術は通用しない。レオナ＝コルキスに勝つためには、何が何でも接近戦に持ち込む必要があった。

「“空地跳躍”。」

履の裏に描きあげられた魔術陣。魔術陣がある場所から真下に3センチほどの位置に、半径20センチの小さな足場を作り出す魔術。

　それを用いれば、空を翔けることが出来る。レオナは空で、自分を見下ろすように魔術を撃っている。接近戦に持ちこむには、まずそこに至らなければならない。

「とはいえ。まっすぐにあの場所まで行くわけにはいかない。」

“魔服”は、ありとあらゆる魔術を相殺する。それは、“空地跳躍”も同様だ。レオナに近づいた時に魔術を発動すれば、それは不発で終わるだろう。空中でそれが起きれば、それは落下だ。死は間違いない。

　だから、駆けあがった。レオナ＝コルキスがとぶ絨毯のさらに上。“魔服”の効果範囲外へ。

「ここから落ちれば、いい。」

レオナが魔術を連発する。それを、ズヤンは悉く見てから対処する。魔術で相殺し、短剣でいなし、身体捌きで回避した。時に“空地跳躍”を使って宙を駆け、レオナから遠ざかる愚を犯しつつも、しかし落下によって徐々に距離は縮まっていく。

「“突風直撃”！」

背中につけた魔術陣を起動する。レオナの真上に来たタイミングだ。

　五段階魔術“突風直撃”。“突風襲来”が自分の側から指定方向に風を吹かせる魔術であるのに対し、自分に向けて風をぶつける魔術。その元来の用途は、自分自身に追風を、相手に向かい風を吹かせるものだが……この場合は違う。

　空を浮く人間の背に、強風が当たる。ましてや落下途中の男の背。それは、落ちる速度を上げる推進機の効果にしかならない。

「殺す！」

短剣が引き抜かれる。右手と左手、双方に刃渡り50センチ弱の短剣を持って、30代後半の男が子女に向けて落下する。

　さながら地獄の光景だ。女性を相手に絵柄にすると、ただの恐怖映像にしかならない光景だ。

「ひぃ！“紫電聖剣魔術”！！」

ほとんど反射的に、レオナは九段階の攻撃魔術を引き出した。完全に反射であり、そこに魔力量削減の魔字は全く使われていない。完全な原点の術式。

「“魔鋼円盾・十連”！」

右の袖口。ズヤンの服には、ほんの一部だけ、10枚の布が重ね縫いされている場所がある。それは、魔術師……八段階魔術以上の魔術を一つでも扱える魔術師に対する抗戦の為の魔術陣。“魔鋼円盾”の魔術が、十枚の布全てに仕込まれている。

　盾が生まれる。本当に魔鋼が生まれるわけではなかったが、魔術の中でもそこそこの硬度を持つ盾が十枚。“紫電聖剣魔術”と衝突する。

　一枚、二枚と破られていく。早いが、遅い。いかに強い魔術といえど、十枚すべてを敗れはしまい。

「……アブね。」

予想に反していた。十枚目にひびが入り、しかし雷が目の前から霧消する。だが、十分だった。あと五秒でレオナに届く。後は短剣を振り切るだけ。

「“這う電流”。」

目の前、レオナが最後の一撃を放とうとしていた。だが、意味がないとズヤンは笑う。その一撃なら、短剣でいなせばいい。“魔纏”を放とうとして……気づいた。

　そこは、もう“魔服”の範囲内。この場で魔術を発動させても、悉くが相殺され消える。

「あ、」

足場は作れない。落下速度が速すぎて、レオナの魔術を回避できない。むしろ己の頭から突っ込んでいる最中だ。

　負けの確信。それでも、足掻かずにいられるかと、ズヤンは己の腕を振りぬいて。

「うぐ！」

麻痺した。体が言うことを聞かなくなる。五段階魔術“這う電流”。“這う雷撃”が自身の肉体周りに電撃を這わせ、触れてくる相手を撃退する魔術であるのに対し、“這う電流”は相手の身体に電流を這わせ、その身体機能を麻痺させる魔術。

　だが、身体を麻痺させる魔術である以上、慣性を止める力はない。

　魔術に当たる直前に振りぬいた腕。それは、レオナからは遠く、空ぶった。

　だが、片腕を空中で振りぬけばどうなるか。そのあと、身体の制御を失えばどうなるか。

　片手一本ずつに持った短剣。うち一本はレオナからはるかに遠い位置をまわっている。ただし、もう一本は、今レオナの首筋に……。

　短剣が、一本飛んだ。レオナの首筋、ズヤンの短剣を弾くように。ズヤンの身体に力はない。短剣に当たれば、手からあっさりと短剣が落ちる。それを成した人物の姿はそこにはない。だが、ズヤンの最後のあがきがあっさりと跳ねのけられたことだけは事実だった。

　レオナも、ズヤンも。それ以外のありとあらゆる人物が知らない、その短剣を投げた人物。

　少なくとも30メートルは上空の、人がいる一点に向けて短剣を放った投擲の匠。……まあ、実際は、近くに跳んで、投げて、それからその場を離れただけであるが……それでも二人に気づかれないような遠間から短剣を投げた影が一つ。

　『エンフィーロ』ムルクスの手によって、魔術戦闘の最後の足掻きは終了した。

　ギャオランは落ちた。ズヤン＝グラウディアスも落ちた。トリエイデスは言うまでもなく。ネツルの山の盗賊は、戦う頭を悉く折られた。

「命が惜しければ降伏しろ！」

叫ぶ俺の目の前で、奮戦が続けられていた。敵は強い。そして、なぜか、負けを認めない。

　なぜだろう、なぜあの傭兵たちは戦い続ける？

「陛下に具申したき儀がございます。」

「シャルロットか、聞こう。」

戦い続ける傭兵たち。対し、盗賊たちは撤退を選んだようだった。数は大きく減っている。傭兵たちだけであれば、今の兵士たちでも戦線の意地は余裕だった。

「降伏した者には銀一封。……団長を失った『黄飢傭兵団』には、それが一番刺さるのではないかと思います。」

「銀だと？なるほど、傭兵か。」

納得する。なぜ傭兵が雇われたのか、依頼が達成できなかった傭兵がどうなるか。考えなくともわかるというもの。

「では、その通りにせよ。」

傭兵の価値は理解できる。そして、その中でも特に基本に忠実なのが『黄飢傭兵団』だ。金が払われないなら、金を得るまで戦う。とてもシンプルで、わかりやすい。

　全ての敵が戦いをやめるまで、10分、かかった。

　三人の捕虜が引っ立てられてくる。その前に立って、どうするか俺は迷った。

　欲しい人材だと思う。強く、カリスマがあるギャオラン。ディールを相手に30分以上戦い続けたその実力を疑う必要は、どこにもない。『像』にするなら近衛だろう。あるいは隊長。

　魔術の腕。熟練の指揮。レオナを相手に戦い続け、ジョンを捕縛した実力は、殺すに惜しい人材だ。当然のごとく、『魔術将』。

　トリエイデス。こいつが一番微妙な才だと思う。単身で強いかと言われれば、ぼちぼちに強い。七段階格、俺よりは強い。

　だが、こいつは……才人だと思う。『隊長』か、と悩むが。こいつはきっと、『糧食隊長』だ。

「さて、処遇を、」

「殺せ、王さま。」

言い渡す、と言おうとした矢先。ギャオランが口を開いた。

「お前は生かす気でいるんだろうよ。自分に仕えさせるつもりでいるんだろうさ。他は知らねぇ、てめぇで決めりゃぁいい。だが、俺は殺せ。」

「お前は一番生かしたいんだが。」

「インにゃ。お前はいい王様なのかもしれねぇ、慈悲深い奴なのかもしれねぇ。人間として素晴らしいのかもしれねぇ。だがな、俺は、てめぇの部下には、国仕えは、しねぇ。」

言い切る。俺の目を見てはっきりと、ギャオランは言う。

「王さま。俺は、殺せ。」