13.ペガサスの王像軍（仮）

　ありとあらゆる戦闘術において、段階ごとの実力差は非常に大きい。五段階格の槍使いと六段階格の剣士では、六段階格の剣士が四倍程度強い。

　もちろん、そうは言えども個人差はある。同格を三人までなら相手どれるが、四人目は倒せないがゆえに四段階格から五段階格まで昇格できない武術士、なんていうのはところどころに転がっているものだ。

　何が言いたいのかというと。ディールという、槍術を八段階まで修めたような傑物が一人いると、それだけで戦場の天秤は一気に傾く、ということである。

　およそ六倍の戦力差を全くものともせずに平然と突っ込み敵を蹂躙していくディールを見ていると、その圧倒的な武力は兵士たちの興奮剤となる。なんだかんだいって緊張して、動きが鈍かった俺の兵士たちも、その緊張が嘘のように突撃の勢いが増していた。

「しかし、それでも強いな……。」

まだ、義勇軍を徴収されてから一月は経っていないはずだ。だから地力の差は違わないと思いたかったが、しかし不利だ。

　俺たちは五日で作った急造軍。向こうは一月かけて作った急造軍だ。どちらも急造軍であることには変わりないが、それでも練度に差が出ている。

「傭兵団！あの大男を抑えろ！勝てなくなるぞ！」

ペディアが大声で指示を出す。見ると、他とは一線を画す高品質の武器、恵まれた体躯を持った一団がディールの方へと向かっていくところであった。

　おそらく、全員が五段階の戦闘術の会得者。それが百名……ディールならば、蹴散らせる数だ。

　しかし、今傭兵団と言ったな？ということはペディアは、おのが傭兵団のメンバーを義勇軍に連れてきていたのか。

　練度が妙に高いのも納得いった。調練を施したのも、ペディア一人ではなく、それこそ百人で九百人を鍛えたのだ。効率が段違いのはずだ。

「ディール！」

「大丈夫だ！」

言いたいことをお互いが理解しあって、役割分担で突撃する。ディールにかけた身体強化の魔法が、ディールを八段階格の槍術師の中でも非常に優れた力を持たせている。あれならば、俺の師にも匹敵するだろう。

　木剣を軽く左右に振る。本当は、こんなことを俺がやっていいわけではないが。

「大将はここにいるぞ！」

叫ぶ。旗頭を落とせば勝ちというルールなのは互いに承知している。兵士たちは、目の色を変えて俺の方に向かってきた。

「タアアァァァァァ！」

突き出される槍。いなす。三方向から同時に振りぬかれる剣。いなし、躱し、迎撃する。俺の周りに控える兵士たちが、いなされて体勢を崩した兵たちに一撃入れた。

「ディールだけではないぞ、俺の軍は！」

指揮官が前線に立ち、その力を見せつけて兵たちの士気を上げる。いずれは前線指揮官と大将の役割に分かれていくものの、数の少ない現状、俺がそれをするしかない。

「おおおおぉぉぉ！！」

部下たちが雄叫びを上げる。士気の向上には非常に役立った。同時に、俺たちのその士気の高さにペディアの軍がひるみを見せる。

「ひる……チィ！」

軍を立て直そうとするペディアに向けて、『水弾』の魔術を撃つ。この魔術陣のありがたいところは、魔法術陣自体が小さく、掌の上に描いておけるということだ。掌に魔力を通して放つ方向さえ間違えなければ、指揮の邪魔が出来る。乱戦には持ってこいである。

　邪魔をされた怒りで単調な指揮になってくれることを望んだが……そう簡単にはいかなかった。

　何より、ディールに『衛像』の力を解放させることができないのが一番つらい。まだ俺が王であることは隠さなければならない。だから、ディールが王の配下であることを主張させるわけにはいかず、結果『ペガサスの衛像』の力の解放を許可できない。

　あれほどの武術に、『衛像』による基本性能……身体強化が合わされば、きっとディールはあの百名の傭兵団を打ち倒すのに五分はかからないだろう。

「……言っても詮無いことだ。」

どちらにせよ、百人相手ならディールが負けることは万に一つの想定にすらならない。あり得ない。

　指揮官を討てれば。そう思った兵士たちが何人か、俺の正面、背後から攻めてくる。剣で軌道を逸らし、魔法を放って牽制する。

「今の状況！」

隣で必死に槍を振るいながら戦っている兵士に聞いた。彼は今回、兵の全体の報告の把握という大任を任せている。

「被害は12。敵は残り400。現状、勝っています。」

勝ってはいない。そう言いだしそうな口をギュッとつぐんだ。そろそろ、包囲される頃だろう。

「包囲されました！アシャト様、指示を！」

「ええい、何もしなくていい！そろそろ彼女が来る！」

もうかれこれ十五分。ディールは単身で傭兵団を50名まで打ち倒し、俺たちは500の内250を『死亡』させた。

「ペディア様、伝令！緑の陣営の矢です！こちらに向かう騎馬、おおよそ百。すべて敵騎兵かと思われます！」

やったか。その瞬間、俺は勝利を確信した。

　勢いの乗った騎馬隊は、二人乗りした一部が次々と矢を放ちながらもペディアの陣営まで駆け込んできていた。そこからはただの蹂躙劇だ。

　勢いの乗った騎馬隊は、強い。数倍の敵兵を、いとも容易く蹴散らしてしまう。

「勝った。」

俺は、天に向けて強く強く、拳を突き上げた。

　戦勝に兵士たちは自信をつけたらしい。もう一戦あるのだからしっかり休め、と言い、水と食料を支給した。模擬戦とはいえ、一時間未満で終わったとはいえ、緊張と興奮を繰り返せば疲れるだろう。

　二時間の休憩を挟む。そういう取り決めだった。そして休んでいる間、俺は長々とアメリアに説教を受けていた。

「そもそも、演習を前提に戦うからできる戦術を組んだうえで、さらに殺しなしでは厳しい指揮をとる馬鹿がいますか！騎兵とはですね、武器で人を殺すより、その勢いと重量で人を押しつぶす方が歩兵との戦いには向いているんですよ！」

騎兵隊で突っ込んで誰かを殺さないという無茶を、練度の低い兵にやらせたことが不満らしい。いや、確かに。どうせ人を殺す覚悟が出来ていても碌に殺したことのない農兵だ、と思って甘く見ていた。

　普通に考えれば、確かにペディアの部隊は死んでいておかしくなかった。死者が一人も出なかったのは、ペディアが上手かっただけである。

「慣れないことを最初からやらせて、しかも正しい方法ではないなんて。兵にどういう癖をつけさせるつもりですか。まさか戦争中に人を殺すななんて教えるつもりじゃないでしょうね！」

面目次第もない。正論を振りかざされ、しかもそれが自分より年下であることにいたたまれなさを覚えた。

　正座で組んでいる脚からはとっくに感覚が消えている。きっと立ち上がったらすぐに転けるだろう。

「フ、」

気付けば、隣からわずかな笑い声が漏れた。おそるおそるそちらを向くと、エリアスが口元に手を持っていって震えている。

「い、いえ、申し訳ない、アメリア様。ところで、あなたが敬語を使うということは、彼はあなたより身分が上ですよね？恰好からして生粋の貴族とは見えません。

ゲ。もうバレるのか？早すぎない？

「最近、『神定遊戯』が起きる時の光が立ちましたね。見えた光の強さからして、ここから二ヵ月三ヵ月も遠い場所で『王像』が降臨したわけではないでしょう。結論から聞きます、彼は『王像』に選ばれた王様で？」

何のことかなハハハ、と言おうとした。足の痺れとか考えている暇ではない。今彼にバレるのはさておき、あっちにいる貴族軍とかにバレたら困る。なんとしても誤魔化さなければ。

　だが。ああ、これは無理だなと思う。アメリアを見ろ。さっきまで俺に説教していた荒い息が完全に止まって、目を大きく見開いて、口すらあんぐりと大きく開けて。年頃の少女がしていい顔か、これが。

　というかいいのか貴族の娘。あまりに腹芸が得意ではなさすぎるだろう。

　アメリアは、その全身で、「そうですなんでわかるんですか」と表現していた。

　溜息をついてエリアスの方を見る。ディールのどうでもよさそうな遠い目も、今はなんか無性に腹立たしい。おまえ、妹かなり政界に弱いぞ。アファール＝ユニク子爵家大丈夫か？

　エリアスはカラカラと、面白そうに言葉を吐いた。

「おかしいと思いました。ディール殿のようなふざけた武力の方がいて、アメリア様が部下として付き従っていて、アテリオ殿が実家にいない。極めつけには客将としてその名も高きエルフィール様ときました。これで王様でなければ、他に何だというのです？」

納得をできるセリフを言われた。理屈は正しい。

「確かに、人材としてはおかしすぎるか……。」

「あとですね。あのクソベルツ様以外、ペガサスに乗っておられるのはあなたしかいません。」

ディアを指しながら言う。

（ああ、これはやられたよ、アシャト）

ディアの声は、呆れを含んでいるようにも聞こえた。

（隠すことを徹底しなかった、というよりも状況が早く動きすぎた弊害だね。アシャトは国家の計を考える必要があったわけだし）

すでに王族は知っている、という油断もあった。上が知っている以上、下に隠してもあまり意味がない、という想いが。

「……ディア。」

「はいな。」

俺の隣でじっとしていたディアが、その声を受けて小型に変わる。もうこうなると、俺が出来ることなど多くはない。……敵対するか、味方にすぐさま引き入れるか。

「確かに、『ペガサスの王像』に選ばれたペガシャール王国の王だ。……で、どうする？」

想定していても信じたくなかった部分があるのだろう。たっぷり一分以上、エリアス、そして隣で聞いていたペディアが絶句していた。

「腐敗貴族の、排除を」

それは、彼の過去に関係があるのだろうと思う。彼は元々、農村の村長の倅と聞いた。傭兵をしている理由こそわからないが……傭兵になるだけの過去が、あったのはわかる。

「約束する。俺は今、裸の王様だ。だからこそ、一から国興しをしているのと変わらない。一掃できるとも、腐敗貴族なら。」

結果論にはなるだろう。戦争で死ぬ。俺に反旗を翻して死ぬ。俺が自分から何かをしなくても、腐敗貴族たちは自滅する。

　現王太子の廃嫡。そして、帝国樹立宣言。これが実行に移されて、本当に他国との戦争が始まったとき……ペガシャールにいる腐敗貴族や既得権益を維持したい貴族は、ほとんど一掃が可能である。……少なくとも、俺直下の配下からは。

「……なら、時が来たら、俺はあなたのもとに降りましょう。」

ペディアの言った言葉は、俺を大いに安堵させた。これで一人、将官が増える。

「俺はしがない農民ですので、王様にすべて任せますよ。」

皮肉っぽくエリアスが言う。おそらく、彼は最初から選択権などないと思っているのだろう。だが、違うのだ。選択肢は、まだ、俺ではなく彼らが握っている。俺が決定権を握れるのは、せめて国の体裁を作れるようになってからだ。

「……エリアス。」

「何ですか、王様。」

とはいえ。選択肢がないと思っていてくれるならば、それはそれで利用しやすい。そのまま思っていてほしい。

　同時に、やはり。権力に諾々と従うだけの部下だけでは、困る。何と言えばいいだろうか。少しだけ悩んでから、言った。

「俺は真の仲間が欲しい。命令だからでいやいや動かれるようでは、国の立て直しなど出来ない。」

言いながら、わずかに遠くを見るように目を挙げて。しばらく。これから数年間は、あまり派閥を作りたくはない。だからこそ、派閥を作ろうとした貴族にフラフラとついていく仲間は欲しくない。

「自分で決めてくれ……でも、あまり時間もない。」

あまりに事態が早く動きすぎた。

　ベルツの存在が、さらに事態を悪化させかもしれない。王宮も、アダットが何もせずにいるとは到底思えない。

「ヒトカク山の賊の討伐が終わったら、また聞くぞ。」

それまでは保留する。そう、決めた。

「甘いですね。」

「甘いね、アシャト。」

アメリア、ディアともに甘いと言い切る。

「エリアス殿。もうひとつ。それまでに仮にも言いふらしたりすれば、我が兄ディール=アファール=ユニク=ペガサシア、『ペガサスの近衛兵像』があなたと噂を聞いた関係者の首を打ちます。わかりましたね？」

そこまでしてほしくはない。が、状況的には仕方がないのだろう。いや、してほしくないと思う辺りが甘いのだろうか。

「貴殿が余にそこまでさせぬことを祈るよ。」

言いながら、自軍を帰らせようと歩き始める。

　仲間割れみたいな状況だ。だから、今彼らと模擬戦をするわけにはいかなくなった。

　頼むから敵に回らないでくれよ。そう思いながら、ディアに跨がった。

「お前、もう決めてンだろ？」

ペディアの言葉に、俺は頷いた。

「面白い王ですね。そして、甘い。」

「だが、現王太子よりマシだ。」

「ええ。……多少形式は必要でしょうが、私は彼のもとにつきます。それに、貴族にもしっかりと唾をつけている。」

腰をおろして、笑った。どうせ腐敗貴族の一掃など無理だ。この国にどれだけの貴族がいると思っている。いくら国王だとはいえ、国内のどれだけに目を光らせることができるというのか。

　それでも。志せる王であるなら、大丈夫だ。

「ペディア、久しぶりに飲みましょう。」

「戦時中だぜ？」

「こんな愉快な日くらい、いいでしょう。」

実に、愉快だった。人々は思っている。アダット現王太子殿下、レッド公爵公子殿下、どちらであれ滅びると思っていた、ペガサスの王国。天馬を神からの授かり物と称え、馬を聖動物として扱うこの国。

「救われた。救える人が、ここにいた。」

これは、我々すべての農民にとっても吉となる、いい機会であると、私は笑った。