乙女ゲームの世界なので、バレンタインがあります【７箱目】（終）

　早く君のチョコレートケーキを食べたいと甘えると、他にきわどいメッセージがないか仁王立ちで監視していた婚約者は一転してそわそわし、「じゃあ用意してきますわね」と出て行った。

　侍女に頼まず自ら用意しに行くというのがまた可愛い。ゆったりと深く椅子に腰かけて、ひとりごちる。

「僕のアイリーンは本当に愛らしい」

「他の女から大量にもらったチョコを自分の株上げに使う男、初めて見たわ、俺」

　絡んできたのは想定通り、アイザックだった。

　せっかくの機会だ。きちんと話そうと顔を上げて相手をまっすぐ見た。

「僕は、アイリーンの大切な片腕である君を尊重している。他の皆も同じだ」

「……そりゃどーも」

「だが片腕がもげても人は生きていけるとも思っている」

　アイリーンの大事な仲間達に沈黙が落ちた。

　足を組み替えて、頬杖を突く。

「何か質問はあるだろうか。僕は人の話を聞く王であろうと思っている」

「イエ、アリマセン……」

「そうか。たまには男同士、語り合うのは大事だな。これで僕はアイリーンがわたしたチョコレートを奪うなどという大人げない真似をせずにすむ」

「……アイリーン様に言いつけたい」

「……同じく」

「君たちはアイリーンに言いつけたりしない。彼女のトラウマを救えるのは僕だけだからな」

　クロードはアイリーンがどんなバレンタインをすごしたのか知らない。わかっているのはセドリックがつけた傷が深いことと、チョコレートケーキが手作りだと申告した時の違和感だけ。

「僕のあの対応は、君たちの満足がいくものだっただろうか？」

　クロードの質問に、半眼になっていたアイザック達がそれぞれ反応を見せた。苦笑いだったり、諦めだったり、感傷だったり、それらはすべてアイリーンを想う反応だ。

　それをクロードは許す。彼女の愛の頂点にいるのは自分なのだから、それが礼儀だ。

　ひたと視線を動かさず待っていると、肩をすくめたアイザックが短く答えた。

「完璧」

「君にそう言ってもらえると安心するな。この調子で頑張るとしよう」

「えっなんか俺アイリが心配になってきたんだけど……」

「馬鹿かオーギュスト、首を突っこむな。死ぬぞ」

「そうそう、さわらぬ魔王にたたりなしだよ」

「……俺はそもそもまったく事情がわからないんだが……」

「ああ、そうだ。ウォルト、カイル。一応教えておくが、お前達へのチョコもあの中に埋もれている」

　ひそひそ集まって話していたウォルトとカイルが振り向く。オーギュストが声を上げた。

「いいなー！　俺、今日外も出らんなかったし……あ、でもゼームスもか」

「俺はそもそもいらない。甘い物は苦手だ」

「めっちゃアイリのチョコ食べ――何で殴るんだよ！？」

「クロード様の前で余計なことを……！」

「埋もれてるって、ほんとに埋もれててわかんないですよクロード様。預かったならわけといてくださらないと」

　ウォルトが贈り物の山を見上げて苦言を呈する。カイルは首をかしげた。

「そもそもどうして俺達まで？」

「僕と一緒にいるところをよく見られていたからな。いつも一緒にいる白と黒のおつきの人にと言われた」

「今、よくって言いましたねクロード様？　この二人がバレンタインの対象になるくらい連れて歩いたと、ほう」

　目を光らせたキースに、ウォルトとカイルがびくっと身を引く。クロードは嘆息した。

「いいじゃないか別に。バレンタインくらい見逃してやれ。この二人が直接受け取ったわけでもないんだし」

「ちょっと待ったあぁクロード様！　まさかわたさない気ですか、俺のでしょ！？」

「受け取ってしまったならさすがに確認させて頂かないと……礼もできません」

「何を言っているんだ。僕の許可なくお前達を狙う女性など却下だ。お前達がつきあう女性は僕がきちんと選別する」

　ウォルトとカイルがその場で膝から崩れ落ちた。同情したのか、ゼームスが眉をしかめて口を開く。

「お気に入りなのは結構ですが、さすがに干渉しすぎでは？」

「大丈夫だゼームス、アイリーンに横恋慕しないようお前にも僕が用意する」

「そんな話を私はしてませんが……！？」

「あの……俺はそういうのないですよね？」

「……君は」

　周囲を見ながら不安がるオーギュストを見て、クロードは赤い目を細めた。

「……多分、僕が選ばなくて大丈夫だ。放っておいても、とても女性で苦労する気がする」

「えっ！？」

「魔王様って予言もできるんですか！？」

　ドニのキラキラした目にキースが苦笑いを返した。

「そういうのはないんですけど、なんか大体当たるんですよねえ、我が主の勘……」

「ボク！　ボクどうなりますか、魔王様、見て欲しいです！」

「君は大丈夫だ、幸せになる」

「やったー！」

　ドニが両手を挙げてはしゃぐ。ベルゼビュートが嬉しそうに笑った。

「よかったな、ドニ。王の言うことに間違いはない」

「あーじゃあオジサンも聞いちゃおうかなと」

「あとは全員、大体苦労する」

　そろいもそろって愕然とする顔が面白い。

（どう考えたって報われるわけがないだろう）

　ひとの婚約者に一途に仕えておいて。

　クロードは皮肉の代わりに勘を口にする。

「ちなみに女難の相は上から順番にオーギュストで」

「なんで！？　なんで俺がそんなに上！？」

「安心しろ、それは未来の話だ。現在のトップはアイザックだ」

「聞いてねーよ聞かせるなよ信じねーから俺は！！」

「あー我が主、我が主。作業完全に止まっちゃいますからそこまでで。全員、そんなに気にせずに、ね」

　ぱんぱんと手を叩いてキースが仕切り直す。そして苦笑いまじりに続けた。

「いいじゃないですか、女難も。私めなんか少しも浮いた話がないんですから。チョコだって今年はアイリーン様にもらえましたけど、これだって何年ぶりだか……ベルゼビュートさんだって主ヅテでもらったりしてるのに」

「？　何を言ってる。お前にも毎年チョコがきて」

「ベル」

　制したが遅かった。

　クロードに関して人一倍聡く、そして誰よりも強いキースが、ゆっくりと視線を向けてくる。

　そっと顔をそらして冷めたお茶をすすった。

「……。主？」

「お茶が冷めている、キース」

「クロード様。正直に言わないとわかりますね？」

　わかるので、息を吐き出した。その目をしっかり見て言う。

「仕方ないだろう。お前が結婚したら誰が僕の面倒をみるんだ」

　静寂のあと、従者の怒りが燃え上がった。立ちはだかったのはもちろん護衛だ。

「どどどどど、どうどうどうキース殿、落ち着こうよやだなー！　クロード様、謝って！」

「嫌だ」

「子どもか！　やだなあ私めが教育間違えましたね……！？」

「刃物は、刃物はどうか使わないでいただけると！　向けられると俺達も対処せざるをえないので！」

「やり方ってもんがあるだろーになあ、オジサン同情したぞさすがに……」

「……その内ハゲるぞ、あの従者」

「ハゲにきく薬を作っておいてあげようか、クォーツ」

　クロードの周りはずいぶん明るくなった。

　ぶち切れたキースを必死で止める二人の護衛、おろおろするベルゼビュートに呆れるゼームス。女難とつぶやいてまだ落ち込んでいるオーギュストに、呆れた眼差しでこちらを見ているアイザック達。

　そして一番は。

「いったい何の騒ぎなの！？　わたくしがちょっと離れていた隙に何をしたんです、クロード様！」

　仰天したアイリーンが駆け込んでくる。それだけでクロードの唇は柔らかくほころんだ。

　幸せというのはこういう日々のことをいうのだ。

「気にしなくていい、アイリーン。それよりホワイトデーのお返しに希望は何かあるか？」

「えっ……わ、わたくしは……その……クロード様からいただけるならなんでも……」

「この状況でよく色ボケてられんなおい！」

「何がホワイトデーだ私めのバレンタインを返してくださいませんかねえこの馬鹿主！！」

　周囲が何かわめいているが、クロードは可愛い婚約者だけを見つめてとっておきを約束する。

　もちろん、彼女がチョコレートケーキに仕込んだ自白剤には気づいている。何故そんな真似をしたのかはわからないが、どうせ自分にはきかない。だがけじめとして、仕置きは必要だ。

（やはりここは、氷の屋敷だな）

　きっとホワイトデーもにぎやかだろう――色んな意味で。