３０

「オーギュスト、聖剣はどうしたの!?　それにこいつ、まだ生きてるじゃないの、よ――」

　威勢のいい声が、銃を後頭部に向けられる音にしぼんだ。

　セレナの背後に回り、銃をかまえたカイルがつぶやく。

「その前に答えてもらおう。どうして魔香を持っていた」

「まっ……魔香？　なに、それ」

「とぼけるならいい。教会の拷問は甘くないからね、セレナちゃん」

「なにっ……なによそれ、私、知らな――魔物は、ゼームス会長だったんでしょ!?　悪いのは全部魔物じゃないの！　ほら、動いてる！　早くやっつけてよ！」

　セレナが青い顔で、起き上がったゼームスを指さす。

　それを見て、真っ先に声をあげたのはオーギュストだった。

「違うだろ、悪いのはセレナだ！」

「オ、オーギュスト……？」

「ゼームスは何もしてないだろ！　お前がゼームスを魔物にしたんじゃないか！」

　うつろな顔をゼームスがオーギュストに向ける。

　セレナが顔をこわばらせた。

「も、元々魔物なのにっ……ウォルト先輩！　なんとか言ってください、あなたは魔物の味方なんかしませんよね……!?　だって、あなた達は魔物を斃すための人だって」

「ああ、否定はしないよ。――けど、俺達は君の味方になった覚えなんかない」

「……それにゼームスは今、人間だろう。俺達は人間を殺す命令は受けてない」

　その回答には、できればゼームスを手にかけたくないという情がにじんでいた。

　それを感じ取ったのだろう。ゼームスが一度、まばたきをする。

「嘘、そんな……そんなのおかしいでしょ!?　私、私はただ――」

「おい、あれなんだ!?」

　誰かの大きな声に、セレナの言葉がかき消えた。

　ゼームスに吹き飛ばされた会場はがれきに囲まれているだけで、ほとんど屋外と同じ状態になってしまっている。

　周囲を見てウォルトが銃をしまった。

「……話はあとだな。さあセレナちゃん、一緒にきてもらおうか」

「待てウォルト。あれを見ろ――空」

　カイルが宵闇にそまった空を指さした。

　アイリーンもその指先を追って、瞠目する。

　放心したような静寂が訪れたのは一瞬だけだった。真っ先に学生達が悲鳴を上げる。

「魔物だ！」

「どうして魔物がっ……あ、あれがアシュタルトかよ!?」

「――しまった、セレナ！」

　ウォルトが気を取られた隙をついて、セレナが逃げ出す。

　混乱している周囲にまぎれてしまって追いかけられず、ウォルトが舌打ちした。

「くそ！」

「魔物の対処が先だ、ウォルト。魔香に引き寄せられている、まだくるぞ」

「――そりゃ、原液ぶちまけられちゃね……！」

　空を埋めつくすようにして魔物がうごめいているのが見える。それらはまっすぐにこちらを目指していた。あのおぞましい煙こそゼームスの一撃で吹き飛んでいたが、香りはまだ充満している。その匂いによってきているのだ。

　魔物達の目が異常にぎらぎらと光って見える。おそらく、正気を失っているのだろう。

　最悪だ。アイリーンは息を吐き出して、吸う。そして立ち上がった。

「……あなたたちは逃げなさい。わたくしがなんとかするわ」

「何言ってるんだ、アイリちゃん」

「アーモンド。他にみんなも、出てきては駄目よ」

　魔香の香りは魔物を狂わせる。今、この場は魔物にとって危険な場所だ。

　月明かりを頼りに影に語りかけるアイリーンに、カイルが眉をよせた。

「何を喋っている。いいから早く、逃げるんだ」

「あいにくだけれど、あなたたちに守られるほどわたくしは弱くないの。わたくしより先に生徒達を避難させなさい」

　髪をうしろに払い、まっすぐに立つ。ああ、と皆に微笑んだ。

「自己紹介が遅れたわね。わたくしはアイリーン・ローレン・ドートリシュ」

　右手に力をこらす。まばゆく輝き剣に変わっていく光に、誰もが目を見開いた。

　だが正気を失った魔物達はひるまない。

（殺しては駄目よ、聖剣）

　心の内で語りかけると、聖剣がそれに呼応するように輝いた。

「――わたくしは、魔王の妻になる女よ」

　魔物は殺さない、人間だって守る。

　そういう魔剣の乙女になるのだ。