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２９

　むせかえるような甘い匂いに、ウォルトが切迫した声を上げた。

「全員、会場から出ろ！　これは毒だ！」

　悲鳴が上がった。一斉に出口に学生達が詰めかけその場が大混乱に陥ったが、大事なのは一刻も早くこの場所から離すことだ。吸い込んだ量が少量なら、中毒性もないし人体への影響も少ない。カイルも大声を張り上げてあおる。

「速く逃げろ、吸い込むな！　死ぬぞ！」

「ゼームス会長っ……！」

　人の波に押されよろけたゼームスをアイリーンは慌てて支える。

　その体に手が触れた瞬間、魔物を斃すために身の内の聖剣が反応したのが分かった。

　濃厚な魔香の煙がまるでゼームスを標的にしたかのように向かってくる。

　その胸に手を当ててアイリーンは叫んだ。

「ゼームス会長、しっかりしてくださ――」

　瞳の焦点が合っていないゼームスの体から、ひびわれたような音がした。

　角が、翼が、生えてくる。内側から食い破るように。

　皮膚が変色し、爪がおよそ人ではありえない形に変わっていく。

　助けを拒むように、ばちりとアイリーンの手が弾き飛ばされる。

（浄化っ――だめ、間に合わない！）

　魔物になる。

　弾き飛ばされた手を、アイリーンは握りしめた。

　アイリーンの体の中から、外へ出せと聖剣が訴えかける。

　魔物を斃せと。

「あなただったの、ゼームス会長」

　歓喜の声が、学生達が逃げ出したあとの舞踏会場に響いた。

　ぎりとアイリーンは唇を噛む。セレナの横にいるオーギュストが、震えた声を上げた。

「……ゼームス……おまえ、それ……」

　そのか細い声は、やけに大きく響いた。

　びくりとゼームスの体が動く。おびえるように。

　同時にアイリーンの耳が銃をかまえた音をとらえる。背後にいるウォルトとカイルだ。

「やめてください、ウォルト先輩、カイル先輩！」

　両腕をひろがげてゼームスの前に立ちはだかったアイリーンに、ウォルトもカイルも、機械的に答えた。

「魔物は殺す」

「それが俺達の仕事だ、アイリちゃん」

　――たとえ友達だったとしても。

　その小さなつぶやきを、セレナの嘲笑がかきけした。

「そうですよね！　大丈夫、オーギュスト。カイル先輩もウォルト先輩も味方よ。あの人達は魔物をたおすためにいるんだから」

「え……？」

　事態がまだ把握し切れていないのか、呆然としているオーギュストに、セレナは得意げにいった。

「あの人達は最初から、魔物を斃すために学園に入ったの。ずーっと機会をうかがってたのよ」

　ウォルトとカイルが振り向いた。そして同時に苦い何かを飲み下すように口を閉ざす。

　一人、セレナがはしゃいだ声を上げる――さながら、天啓を受けた信者のように。

「さあ、早く魔物を斃してオーギュスト！　そしてあなたは聖騎士になるのよ。私も手伝うから、みんなで魔物をやっつけるの。そのために色々頑張ってきたんだもの！」

　敵を前にしているのに、誰一人として動かない。

　その中で、ふらりとゼームスが立ち上がった。

「そうか、私は」

　ゼームスが一瞬だけアイリーンを見た。

　その瞳に、自嘲のような、絶望に似た何かが宿る。

「私は、お前に――お前達に、だまされたのか」

「ちがっ……」

　笑い声のような咆吼が爆風を起こし、会場を粉々に吹き飛ばした。

　アイリーンも吹き飛ばされてしまい、がれきになった壁にぶつかって息を詰める。

　その間に銃声が響いた。外へ逃げ出した学生達の悲鳴も混じる。ゼームスとウォルト、カイルが戦い出したのだ。

「ちょっ――待……っ！」

「アイリ、大丈夫か」

　駆け寄ったオーギュストが助け起こしてくれる。遠くでセレナが叫んだ。

「なんなの、もう最悪！　オーギュスト、早く聖剣を出して斃して」

「おっ……前、おかしいぞ！　聖剣とかわけがわかんないっつーの！」

「大丈夫、オーギュストならできるから」

　にこにこしているセレナは信じ切っている。それがゲームの知識だとしてもおかしい。

（聖剣はリリアがオーギュストに貸すだけで、オーギュストが持ってるものじゃないのに……）

　それよりゼームスだ。

　魔香はさっきの一撃で消し飛んだように見えた。

　ならまだ浄化の見込みはある――ゼームスがまだ正気でさえいてくれれば！

「ウォルト先輩、カイル先輩、ゼームス会長！　三人とも、やめてください！」

　ゼームスが赤い瞳をこちらに向けた。そのまま一直線に向かってくる。

　その瞳に感情はない。

　鋭く長く尖る爪が迫ってくるのを見て、アイリーンはオーギュストを突き飛ばした。

「アイリ！」

「ゼームス、お前……っ！」

「駄目だウォルト撃つな、アイリに当たる――！」

　胸の上を、斜めに熱が走っていった。

　制服の上と巻き付けた布がさけ、それを見たゼームスの表情が戻る。

「おん、な……!?」

　動きが止まった一瞬に手首をつかむ。叫んだ。

「元に戻りなさい、ゼームス！」

　聖剣をにぎるはずの手から光が爆発した。ゼームスが獣のように咆吼する。

　暴風の中心で衣服をはためかせながら、アイリーンは踏ん張った。おざなりだったかつらが吹き飛び、輝く金の髪がうしろに流れていく。

「離せ、はなせはなせはなせえぇぇっ!!」

　ゼームスが絶叫して暴れ出した。

　つながった手から浄化を拒む反発と一緒に、感情が流れ込んでくる。

　追われ、泥水をすすり、死におびえて眠れぬ夜。このまま死んでなるものかと彼は膝をかかえてうずくまる。どうして自分が殺されなければならないのか。どこかに、どこかにきっと居場所がある。誇らしく生きろ。両親はそのために死んだのだから。

　でも知っている。魔物にも人間にもなれない自分は、きっとどこにも居場所がない。

（だめ、殺してはだめ――聖剣！）

　魔物を斃すための聖剣がアイリーンの意志に反して顕現したがっている。

　だが駄目だ。聖剣に触れれば魔王さえ一瞬で消し飛ぶ。ゼームスなど塵も残らない。

「離せ、どうして、私が殺されなければならない！」

「あなたはわたくしが守ると言ったでしょう！　信じなさい！」

　ゼームスが両眼を見開いた。

　その瞳に映り込んで、アイリーンは告げる。

「許さないわよ、ここでただの魔物になって殺されるなんて！　居場所がないですって？　なら、わたくしのそばにいなさい！」

　自分は魔王の妻になる女だ。聖剣などには負けてはならない――決して！

「信じてわたくしを受け入れなさい、ゼームス!!」

　目のくらむような光が、ゼームスの体の中に飲み込まれていく。

　その背中にある黒い翼が、光の粒になってはじけ飛んだ。

　はっと息を吐き出すと同時に、手が離れた。

「……アイリ！」

　うしろに倒れたアイリーンを迷いなくオーギュストが支えた。

　うっすら目を開けたアイリーンは、逆方向に倒れ込んだゼームスの姿を確認した。頭の角はなくなり、翼も消えている。どうやら戻ったらしい。

（よかった……竜になったクロード様よりも手がかかるなんて……）

　体の差だろう。クロードは完全に人間だが、ゼームスは体も半分魔物で、魔物になりやすいのだ。――さすがは２のラスボスとでもいうべきだろうか。

「……大丈夫。わたくしよりゼームスの方を……」

「アイリちゃん……君は、一体――」

「何をしたんだ。……それに、その姿は」

　ウォルトとカイルが困惑顔でこちらを見ている。目をやると、金色の髪がさらりと流れた。

　そこでアイリーンは初めて自分の格好が元に戻っていることに気づく。

　これは誤魔化すべきか否か。そもそも誤魔化せるのだろうか。

　だがその決断を出す前に、叫び声が上がった。

「何……よ、これ。何なの!?」

　金切り声に、その場の全員が視線をセレナに向けた。