２３

「白百合姫に与えられる賞品が魔香!?」

「――っていう怪文書が、うちの新聞社宛に届いたんだよ。タレコミだ」

　息を切らしながら、警備隊に与えられた部屋で報告したのはジャスパーだ。学園祭中は新聞記者が出入りしても不自然ではないと、足を運んでくれた。

　他にもリュックやクォーツも研究室からこちらへ移動してきている。もちろんアイザックも、アヒルのかぶり物をとった生徒会メンバーも、皆にお茶を配るレイチェルもいた。すでにレイチェルにも、オーギュストに説明したのと同じ話を聞かせている。

「差出人は不明？」

「そうだ。魔香って単語がアタリすぎるだろ。えーと、アイリー……」

「アイリ」

　そっとリュックがジャスパーにささやき、ジャスパーはベレー帽をかぶり直しながら頷く。

「そうそう、アイリに知らせろって言わんばかりだろ。どうする？」

　ジャスパーに文書を渡された後ろで、アヒルのかぶりものをはずしたオーギュストがゼームスにささやく。

「アイリって知り合い多いよな。すごいなーこれが秘密組織ってやつか」

「お前は単純でいいな……」

「あれが懇意にしてるっていう新聞記者なのかねーどう思う、カイル」

「確かにただの新聞記者にしか見えないが……それよりアイリは何者なんだ、本当に」

「なあ、あいつらなんだ？」

　ひそひそ話に気づいたジャスパーがアイザックに尋ねた。アイザックは端的に答える。

「新しい下僕候補」

「……。まだ若いのに……頑張ろうな。何かあったらおじさんに相談してくれ」

　ジャスパーにぽんぽんと肩をたたかれたゼームス達がなんとも言えない顔をしている。

　――白百合姫に与えられる賞品は魔香だ。

　それだけしか書いていない怪文書を確認したアイリーンは、まずウォルトに問いかけた。

「そっちにこういう情報はあった？」

「俺は聞いてないね。カイル、お前は？」

「俺もない。とにかく今すぐ内密に賞品を持ち出して確認すべきだ」

「無理だ」

　切って捨てたのは、さっさとアヒルの着ぐるみを脱ぎ捨てたゼームスだった。

「賞品はもう会場に運ばれているが、白百合姫が決まるまで中身は開けない決まりだ。こっそり確認しようにも見張りがいる。賞品は高価なものと決まっているからな。以前、盗もうとした学生がいたせいで、管理はかなり厳しい」

「正攻法で見せてもらうために説明するのも難しいしね……生徒会の要請でも駄目かな？」

「無理だろうな。白百合姫を決めるのは百合の貴婦人たちの管轄だ」

　オーギュストが両腕を組んで考えこんだ。

「うーん、じゃあ白百合姫に見せてもらって、魔香なら譲ってもらうってのは？」

「白百合姫の一番の候補はセレナ・ジルベールだろう。今から頼んでおくか？」

　カイルの言に、アイリーンは首を振った。

「それだと不確定だし後手だ。今、できることはないかな」

「あの……いいですか？」

　そう言ってレイチェルが恐る恐る手を上げた。

　警備隊という形で魔香の調査をすることになったため、レイチェルにはオーギュスト達にしたのと同じ説明をしてある。

「よくわかっていないかもしれませんが……白百合姫の賞品が欲しいんですよね、アイリ様」

「うん、そうだよ」

「なら……私、審査に出ましょうか？　し、白百合姫になれるかはわかりませんが」

　ぽん、とアイリーンは思わず手を打った。

「それだ！　そうだよレイチェル、頼める!?」

「は、はい。お役に立てるなら、頑張ります！」

「大丈夫かよ。舞台立った瞬間ぶっ倒れるんじゃねーの。社交能力とか低そうだろ」

　眉間にしわをよせたのはアイザックだ。だがアイリーンが苦言を呈する前に、レイチェルが声を上げた。

「で、できます！　私、伯爵令嬢ですよこれでも！」

「……他に適任いるんだけど……まあ、これはこれで仕方ないか」

「仕方ないってどういう意味ですか!?　そ、それに適任って誰のこと――」

「レイチェルってセレナの対抗馬って言われてたよな。俺は大丈夫だと思う！」

　なっとオーギュストが周囲に同意を求めると、ウォルトが頷いた。

「セレナちゃんの次点での白百合姫候補はレイチェルちゃんだ。アリなんじゃないかな」

「俺にも特に異論はない」

「いざとなれば白百合姫になった人物に交渉すればいいだろう。私はどうでもいい」

　学園の現役生徒に言われてはアイザックも反論できないらしく、肩から息を吐き出した。

「なら、それでいいんじゃね。リュックは？」

「僕は生徒ではないので、判断はお任せします」

「……リュックに同じくだ」

「おじさんも。あ、でも支度とか大丈夫なのか、お嬢ちゃん」

　ジャスパーの言葉に、レイチェルが慌てた。

「そ、そうですね。ドレスとかお化粧の準備が……あっドレス、私、売ってしまって」

「大丈夫、まだ昼過ぎだ。夕方の舞踏会には間に合うよ。ドレスはジャスパー、ツテでいいの用意できるだろう。アクセサリーも、アイザックと二人で選んできて」

「えっ？　ア、アイザックさんとですか……!?」

「なんで俺が。めんどくさい」

「流行には敏感だろう？　それが君の本分だし、できないとは言わせない」

　アイザックはレイチェルがおろおろしているのを見て、舌打ちした。

「わあったよ。行くぞおっさん」

　ジャスパーはアイリーンとアイザックを交互に見てから、最後にレイチェルに親指を立ててみせた。

「まかせとけ、お嬢ちゃん」

「は、はい。でも……いいんでしょうか……その、ドレス……」

「いいんだよ。あ、化粧品はオベロン商会のものでいいかな」

「えっ……あ、あるんですか!?　う、噂には聞いたことあるんですオベロン商会！　でも皇都じゃないと手に入らないって……！」

　目をきらきらさせたレイチェルの助けになればいい。

　快く頷いたアイリーンの後ろで、リュックとクォーツが化粧品を持ってくるために立ち上がった。