４１

　突風が巻き起こった。悲鳴も上げられないのか、寝台の上でセドリックが頭を抱えて丸まろうとする――が、すぐに風に吹き飛ばされて、壁にぶつかり、倒れこんでしまった。

「よ、くも」

　ぴしり、と何か音がした気がした。クロードが顔を半分覆って、後ずさる。その手がびっしり鱗に覆われ始めていた。

　やっとアイリーンは何が起こっているのか自覚する。

（魔王の覚醒イベント！　回避したはずでしょう、どうして……え、わたくし!?）

　大事な女だ、というベルゼビュートの言葉が蘇った。それはつまり――。

「セドリック！　ひょっとして……」

「リリア！　聖剣を早く！　魔物になるぞ、やった……！」

　半壊した壁からやってきたリリアに、セドリックがすがる。状況を把握して呆然としていたアイリーンははっと我に返った。

（クロード様が怒って魔物になったら、あの三人には良いことずくめなんだわ……！）

　魔王を斃せば、リリアは押しも押されぬ救国の聖女。皇妃に相応しくないなどと、誰も言わない。むしろ女帝と皆がかしずくだろう。

「んー！　んー！」

　アイリーンは旋風に巻き込まれて必死に踏ん張っているアーモンドに向けて声を上げた。

　それに気づいたアーモンドがやってきて、まず手かせをつつく。そんなくちばしでと思ったが、さすが魔物だった。勢いよく振り下ろした一撃で、ばりんと打ち砕く。

　自由になった手で、猿ぐつわになっているハンカチをほどく。

「アイリーンに、何を、した」

　その間にもぴしりぴしりと、硝子を一枚ずつ割っていくような音と一緒に、クロードの変化が続いていた。まるで人間という存在をはぎおとしていくように、腕に鱗が広がり、爪が伸び、手が前脚に変化していく。

「あ――あ、ア」

「クロード様！　わたくしは無事ですから、落ち着いてください！」

　目が合った。大きく赤い瞳を見開いたクロードが、一歩下がる。

「見る、な」

　足が、止まってしまった。その、自分を恥じるような仕草に。

「……見ないで、く、レ。僕は、君を、助けようと、なのに」

「魔王」

　その声は魔を打ち払う、聖なる鐘のように響いた。

　そして光が輝く。聖剣の輝きだ。魔王を断罪する、聖女の剣。

「可哀想に。辛いでしょう、感情を殺して生きていくことは。大切な女性を傷つけられて、思うまま怒ることもできないなんてそんなの、人間ではないわ」

　高潔さと残酷さをもって、聖女が微笑む。その剣先めがけて、アイリーンは迷わず走った。

「あなたの悲しみを止めてあげる――！」

　その光は、朝日だったのか、魔王を斃す聖なる光だったのか。

　アイリーンの目の前で、リリアが大きく目を見開いた。

　その手には、聖剣。そしてその聖剣は、半分ほどアイリーンの体に埋まっている。

「――あなた達を侮っていて悪かったわ。わたくしは鈍感ね。自分が狙われていることに気づかなかったなんて。キース様を笑えないじゃないの」

「は……は、はなしなさい！」

　アイリーンの体から聖剣を引き抜こうとリリアがその手を動かそうとする。だがアイリーンはその手首をつかんで、離さない。

「な、何を考えているの、聖剣がいくら人間にきかないからって……！」

「なに、言ってるの……ものすごく、痛いわよ……!!　きかないって本当、なんでしょうね」

　腹を刺されたらこんな痛みがするのだろうか。血でも吐けば楽になるのか。

　だが笑え。相手にしてやったなどという優越感をかけらも与えるな。徹頭徹尾、自分の方針は変わらない。

「ねえ。……聖剣が人間に刺さったら、どうなるのかしら」

「はあ!?　ど、どうなるって、そんなの」

「人間に聖剣を刺す聖女なんて、聖剣の乙女失格、じゃないかしら。――そして刺した相手が、聖剣の乙女の血を引く、人間、だったら？」

　聖剣はアイリーンの体に刺さっている――のではない。埋まっている。

　リリアが両目を開いた。やっぱりこの女、馬鹿じゃない。

「――クロード様は殺させない。聖剣はわたくしがもらう」

　両足を踏ん張って、リリアの両手を自分の方へ引き寄せる。

　光が炸裂した。ずぷずぷと聖剣が自分の体に埋まっていく。だがその先は決して背中から出ない。アイリーンの体に入っていくのだ、激痛と共に。

「セ、セドリック！　マークス！　アイリーン様をどうにかして！」

「アーモンド！」

　名前を呼ぶだけで、アーモンドとその仲間達がセドリックとマークスを阻むべく、飛んできた。決して傷つけず、だが視界を防ぐように動き回るその姿に、笑みがこぼれる。

「しょ、正気じゃないわ、こんな……っ！」

　柄部分まで埋めたせいで、リリアと体が密着する。その鼻先で、脂汗をかきながらアイリーンは笑ってみせた。

「この物語の主役は、わたくしなの」

　息を呑んだリリアの体を突き飛ばし、自分の手で聖剣を埋める。悲鳴を押し殺して激痛を飲みこむ――それが、ふっと消えた。

　聖剣をなくしたリリアが脅えたように首を振りながら、後ずさる。だがアイリーンはかまわず、振り向いた。

　薄闇の空の下に、巨大な漆黒の竜がいる。綺麗な赤い瞳が、呆然と見開かれていた。その宝石みたいな目の中で、アイリーンはころりと笑う。

「あら……クロード様、なかなかかっこいいですわね」

「……」

「そのままわたくしが飼って差し上げてもいいですけれど、ねえ。やっぱり夫婦生活が大変そうじゃありません？」

　そう言って、その硬い鱗に覆われた胸元にそっと体を預ける。目を伏せた。

「助けに来てくれて有り難う御座います。安心して泣いてしまいました。悪い人。わたくしをまんまと泣かせましたわね？　責任をとって頂かないと」

　大丈夫。確信があった。ゲームのリリアにできた程度のことが、自分にできないわけがない。

「さあ、わたくしを愛してるなら戻ってくださいな」

　恐ろしい夜が明けて、魔法がとけるように、鱗が光になって、砕け散る。

　ゆっくりと目を開くと、黒い髪に赤い目をした、憎らしいほど美しい魔性の王が、自分を抱き締めた。