２２

　燭台の灯りだけが頼りの暗い廊下が続く。真っ先に疑問の声を上げたのはドニだった。

「おっかしいなあ。外から見た時はこんな造りじゃなかったのに……」

「魔王様の魔法ってやつじゃねーの。どっちが正しいのかなんて考えてもわかんねーよ」

　やがて両開きの扉がもう一つ現れた。それも、ひとりでに開く。

　足を踏み入れた瞬間、あまりの明るさに目をつぶった。

　大理石の床に銀のシャンデリアが煌めき、光を反射する。首を上げなければ見えない高い天井には、硝子の薔薇窓が彩られていた。雨に打たれているらしく、音が聞こえる。右も左も贅沢に広い白亜の空間に、天鵞絨の絨毯がまっすぐ玉座まで続く。

　王の間だ。

　エルメイア皇国の王城にも劣らぬその場所に、アイリーンの背筋が伸びる。

　たった一人、玉座に腰掛けているのはクロードだった。足を組み、頬杖を突いて長い睫毛を伏せている。

「クロード様。客人をお連れしました」

　キースの声に、クロードが瞼を持ち上げる。

　紅玉のような深い赤の瞳が、すべてを睥睨した。

「……あれが、魔王、か」

　小さくアイザックが呟く。

　最後尾から抜け出たキースがクロードの玉座の左側に立つ。同時に硝子の天井をすり抜け、翼を広げたベルゼビュートが玉座の右側に降り立った。

　魔王と、その双璧だ。はっきりとそれを指し示される。

（……。ベルゼビュート様の登場の仕方がわりと普通だったわ）

　クロードが止めたのだとしたら有り難い。クロードと同じく人外じみた美しさを持つベルゼビュートも黙って立っていれば、大変に威圧感がある。

「貴君らに望むのは一つ。魔物達を傷つけない、その生活を脅かさないことだ」

　頬杖を突いた体勢のまま、胡乱気にクロードが口を開いた。

「ここが結界内である以上、大体の行動は僕に筒抜けになる。意識して見る、聞くをしなければ分からないことだが、逆にそうしようと思えばいくらでもできる――ということを忘れずにいることだ。キース」

「はいはい。報酬についてはアイリーン様が提示した通り、お支払い致します。まさかの幻とかじゃないので、そこは安心してくださいね」

「えーっと……いいですか。あの、城の修繕って僕聞いたんですけど、どこを直せば？」

　アイザックの後ろからドニが顔だけ出す。クロードはぱちんと指を鳴らした。途端に白亜の王座が消え去り、アイリーンが見慣れたうらぶれた王座が現れる。

「へ？　あれっ」

「わわわわ、雨！　雨が！」

「――ということだ。雨に降られたくないだろう。直すところは山ほどある」

　もう一度指を鳴らして、クロードが空間を元に戻した。要は魔力で作った空間だと説明したのだろう。

　一瞬だけ雨に打たれてしまった全員が、情けない顔になる。リュックが手の雫を払った。

「うーん……これは、お気遣い感謝しますって言うべきなのかなあ……？」

「……。天候が荒れると、植物が育てにくい……」

「それについては努力してもらうしかない。できるだけ荒らさないよう、僕も努力はするが」

　そう言ってクロードは手を横に払った。その瞬間に、全員の水気が飛ぶ。乾いてしまった上着を見ながら、アイザックが呟く。

「すげぇ……魔法だよな、これ……便利すぎる」

「僕からはそれくらいだ。何か質問は？」

「あ、はい！　どんな城を作ればいいですか！」

　建築のことになると怖い者知らずになるドニが、目をきらきらさせながら尋ねた。

「好きに――」

「お待ちになってクロード様。ドニに好きにしろと言ったら本当に好きにされますわよ」

「あっハイ、好きにしていいなら！」

「……」

　アイリーンの忠告をきちんと聞き届けたらしく、クロードは少し考える仕草をした。

「……。できるなら、魔物がすごしやすいよう頼む」

　ドニが目をまん丸にした後、両腕を組んだ。

「魔物……魔物ですか……うーん……魔物から話って聞けるんですかね……」

「ベルゼビュート。訳してやれ」

「承知した、王」

「細かいところはキースに聞けばいい。何かあれば随時、僕が判断する。では、僕は失礼する」

　そう言ってクロードが王座から立ち上がった。アイリーンは眉をひそめて声をかける。

「クロード様。どこか体のお加減でも悪いのですか？」

「……どういう意味だ？」

「クロード様は無表情で無駄口を叩かないのはいつものことですし、きちんと立場をわきまえてらっしゃるので、人前だとこういう演出をなさるのは分かるのですけれど……いつもよりぴりぴりしてらっしゃいません？　雨もどんどんひどくなっているような……」

　憂鬱なクロードの気分を表しているようだ。気になって仕方ない。

「何かご不満があるなら言って下さいませ。善処致しますわ」

「……。特に善処してもらうことはないが。そうだな、質問なら一つある」

「なんでしょう」

「君はその面子を引き連れて成功して、本当にセドリックが喜ぶと思ったのか」

　思いもよらない質問に、きょとんとしてしまった。

（……セドリック様？　どうして今、セドリック様？）

　わけが分からない。アイリーンの反応を見こしていたのか、クロードは返事より先に口を開いた。

「……まあ、それでもセドリックのやりようを肯定できるわけではないが」

「仰りたいことはなんですの。はっきりしてくださいませ。あなたはセドリック様とは違うでしょう」

　アイリーンの強い口調に、クロードはほんの少し瞠目した。その後で、真顔に戻る。

「平民になるかもしれないというのはなんだ？」

　今度はアイリーンが瞠目する番だった。

「……。その話を、どこから」

「先程も言ったが結界内の話は聞こうと思えば聞ける。そこの男に話していただろう」

　しまった。初歩的なミスを痛感しながら、アイリーンはうつむく。

「……だって、クロード様を飼うと啖呵を切って夜会にお誘いしたのに、自分が公爵令嬢ではなくなるかもしれないなんて、恥ずかしいじゃありませんか」

「……。そんな理由で？」

「そんな、ですって？　クロード様、平民がどれだけお洒落ができないか分かりませんの！」

　頭にきてアイリーンは美貌の魔王を睨め付ける。

　クロードはたじろいだようだったが、それでもその美しさも気品も失われない。それに余計腹が立った。

「平民になったらこんな質素なワンピース一つ着られなくなりますのよ！　そりゃクロード様なら、ぼろを着てても全裸でも美形なので気にならないでしょうけれど！」

「……いや、全裸はさすがに……」

「クロード様、そこに突っ込まなくていいです今は」

「わたくしが今クロード様の前で堂々とできるのは、高いドレスと化粧品と身分で武装してるからでしてよ！　普通の女性だったら、あなたの横に立つなんて死んだってごめんです！　公爵令嬢で綺麗に着飾っているから、あなたを誘えるんです！　お分かり!?」

　まくしたてた後も、クロードはしばらく黙っていた。肩で息をしながら、アイリーンはにらみ続ける。

「……僕は、約束は守る。君がどんな立場でも」

　やっと口を開いたクロードの赤い瞳が、真摯にアイリーンを見つめる。

「それに、君が公爵令嬢でもそうではなくなっても、何も変わらないと思うが」

　お約束の言葉だ。世の中はそんなにうまくいかない。

　なのに、妙な動悸がした。クロードの眼差しが痛い。

「ですよねぇ。むしろ全裸とかおいし――べるべびゅーほはん、はひふるんへふか」

「王がお前に殺意を向けられた。よく分からないが、王の希望だ。死ね」

「口を塞ぐだけでいい、ベル。……では僕は失礼する」

「ちょっと待ってください。結局、クロード様はどうして機嫌が悪かったんですの」

　そこが解決していない。なのに、クロードはふっと唇を綻ばせた。

「さあ？　僕もよく分からない」

「なんっ……」

　言い返そうとしたらクロードの姿が消えた。同時に、白亜の王座も消えてなくなる。

「なん、ですの……一体……」

「いやいや、いいんじゃないですか。機嫌直ったみたいですよ、クロード様」

　そう言ってキースが空を指さす。そこには雨空ではない、晴天が戻っていた。