何度落ちたってかまわない

「こっちの予定は組み直しだ。あと、手順にミスがあるから書類を作り直して欲しい」

「ああほんとですね。こちらの予算はどうしましょう、クロード様？」

「それでかまわないが、人件費が足りているか再確認を忘れないように伝えてくれ。その箱にある陳情書で印があるものは、事情を魔物に確認させたい」

「アーモンドに任せましょうかね」

「そうだな。これでひととおり午前中の分は終わりだ。あとは――」

　執務室で仕事の確認を終えたクロードは書類から顔を上げて、扉を見る。キースも少しうしろに体を動かして、同じものを見た。背後の護衛も同じ方向に視線を動かす。

　扉の影から、じっとこちらを見ているサファイアのような瞳があった。

「……いい加減、入ってきたらどうだろうか？　アイリーン」

　手がやっと入るほどの隙間からこちらを凝視するだけで、何故か部屋に入ってこない婚約者に呼びかける。実はすでに数度目の呼びかけだ。

　だが、アイリーンは扉から顔を左半分だけのぞかせた状態で、同じ答えを返した。

「わたくしのことは気になさらないでくださいませ」

「そう言われてもだな……」

「――昼休みにしましょう！　クロード様」

　珍しく休みを切り出したキースが、そっと身をかがめて耳打ちする。

「なんとか時間作りますから、さっさと解決してください」

「そう言われても、何も覚えがないんだが……」

　本音である。

　そもそも、アイリーンは体調がようやく戻ったばかりなのだ。昨日の見舞いでは、久しぶりに森の古城に顔を出せると嬉しそうに報告してくれて、変わったところは何もなかった。

　そして今日顔を出した――と思ったら、半分しか顔を出してくれない。

「まさかここでフラれないでくださいよ。今、忙しいのは婚礼準備のせいなんですからね――ウォルトさんカイルさん、お昼行きましょう。今は持ち場を離れて平気です」

　気を利かせた従者は護衛を誘って部屋を出て行く。クロードを守ることを使命にしているウォルトとカイルは、異議を唱えずに従った。

　出て行く三人と入れ替わってアイリーンが入ってこないかと思ったが、そう簡単にはいかないらしい。

　アイリーンは一度開いた扉をわざわざまた同じ角度にして、顔半分だけのぞかせる体勢に戻った。

「……」

「……」

「……まだ体調が悪いのか？」

「……いいえ」

　珍しく口調が固い。かといって怒っているというわけでもなさそうだ。

　こん、と人差し指で一度執務机を叩いて考えたクロードは、意識して甘く呼びかけた。

「アイリーン？」

　ほんのわずかに、彼女が扉の向こうで身じろぎした。

　決して怒ったのではないとわからせるために、クロードはそのまま優しく続ける。

「話してくれなくては、君のしたいことがわからない」

「……」

「それとも僕の解釈で解決してしまおうか？」

　毒のような甘さを含んだ脅しにも、返事はない。だがアイリーンが逡巡しているのは伝わってきたので、辛抱強く待つ。

　ややあって、ぼそぼそとした声が届いた。

「……ていらっしゃいますか……」

「アイリーン」

「――本当に、わたくしを覚えてらっしゃいますか」

　目を丸くしてしまう。

　アイリーンはさらに扉の向こうに身を隠して、それでも顔を半分のぞかせることは忘れずに、もう一度尋ねた。

「また、わたくしを忘れてらっしゃったりしない？」

　ああ、と愛しさが胸に広がった瞬間、彼女が膝の上に落ちた。

　ぽかんとしているアイリーンの体をそのまま抱き締める。状況を把握してアイリーンが叫んだ。

「きょ、強制転移させるなんて卑怯です！」

「大丈夫だ。僕は今日も君を愛している」

　ささやきに暴れようとしていたアイリーンの動きがぴたりと止まった。

　気まずいのか、視線を斜めに落とし、小さな声で言い訳を始める。

「べ、別に、クロード様を信じていないわけではないのです。そうではなくて」

「不安なんだろう？」

「そ、そうではありません。ただ本当に大丈夫なのか、確認しておいた方がいいのではないかと思って……いえ、クロード様があっさり記憶喪失になったのは問題ですけれども！」

「そうだな」

　大真面目に頷き返すと、調子が戻ったのかアイリーンがきっと下からにらんできた。

「そもそもエレファスにしてやられるなんて油断しすぎですわ」

「面目ない」

「それで記憶も魔力も失って、どれだけ魔物達が混乱したか。あなたは王なのです。ご自分の立場をもっと自覚してくださいませ！」

　そこで自分も不安だった、怖かったと言い出さないのがアイリーンの可愛いところだ。

「いいですか。今後はこういったことのないよう――笑ってますわね！？」

「笑ってなどいない。顔を見ればわかるだろう？」

「ごまかされませんわよ、さっきから花瓶の花が瑞々しくなってます！　反省してらっしゃらないでしょう！」

　怒った顔もまた愛らしい。

　気を抜くと笑い出しそうな表情を引き締めて、クロードは答える。

「とても反省している。すまなかった」

「……そ、それなら許して差し上げますわ。もうすんだことですし。クロード様は結局わたくしを選んでくださいましたし？」

　誇らしげにふふんと笑われてしまうと、もう駄目だった。

　片手で顔を覆って、クロードは声をあげて笑う。

　もちろん、アイリーンは烈火のごとく怒りだした。

「ど、どうしてそこで笑いますの！？」

「い、いや。じ、自覚が、ないのかと」

「自覚！？　自覚ならクロード様の方がことの重大性をわかっていらっしゃらな――」

「す、すねているんだろう、君は」

　ぽかんとしたアイリーンに、クロードは肩をふるわせながら指摘する。

「君は、もうすんだことを蒸し返して、ぐちぐち言うタイプじゃない」

　セドリックの時もそうだった。あれだけこっぴどい婚約破棄をされて、彼女は愚痴一つこぼさなかった。

　けれどクロードの記憶喪失には、嫌みなんて彼女らしくないことをしなければ、気がすまないのだ。不安で、クロードが悪いのだと言わずにいられないのだ。

　これが愛しく思わずにいられるだろうか。

　ちらと顔を見ると、アイリーンは首から頭のてっぺんまでみるみるうちに真っ赤になった。やはり自覚がなかったらしい。

　愛しさをこめて、クロードは誠実に告げる。

「大丈夫だ。今日も僕は君に恋に落ちた」

「――帰ります！！　放してくださいませ！」

　すねている、なんて彼女の矜持が許さないのだろう。

　だがもちろん逃がさない。

「だめだ。君がすねているのは、僕に責任がある」

「そ、そもそもわたくしはすねてなどいません！　責任とおっしゃるなら、お仕事にもどってくださいませ……！」

「何を言う。僕しか君の不安を取り除けないんだ」

　顔をのぞきこんで言い聞かせると、アイリーンはそんなことはないとかなんとか言い出す。

　わかっている癖に強情だ。

　だがそこがいい。

「安心するといい。今日はとけるまで君を甘やかす」

　目を細めたクロードの宣言にアイリーンは真っ青になったあと、いりませんと叫んだ。

　

　

■

　決してすねたわけではない。

　そう思いながら、ぐったりとアイリーンはクロードの胸にもたれかかっていた。悔しいことに勝負はたったの五分でついた。

　クロードの記憶が戻ったことがよくわかる、責め苦の五分だった。

（そうよね、クロード様につかまった時点で負けだったわ……）

　純情だったクロードが懐かしくなってきた。もう一度戻ってくれないだろうか。せめて半分くらい戻って欲しい。十分の一でもいい。

　でも、怖い思いをさせた、もう大丈夫、愛している――そう繰り返されて、やっと不安がなくなってきたことも確かで。

「そうだ、せっかくだから今度は君の可愛いところをあげていこう」

「もういいです、クロード様。記憶が戻られたのは、よく、わかりましたから……」

「遠慮しなくていい」

「してません。わたくしが間違ってました。……そもそも、もしクロード様が記憶喪失になっても、何度でも射止めればいいことですもの」

　そうわかっていたのに、馬鹿なことを言い出してしまったせいでこのざまだ。

　だが嬉しそうな顔をするクロードに、微妙に腹が立つのはしかたない。――決してすねているわけではなくて、少しくらい意趣返しをしたい。

　だからアイリーンは意地の悪い笑みを浮かべて、ためすように尋ねる。

　

「逆にクロード様は、わたくしが記憶喪失になったらどうしますの？」

「君が？」

「そうです。魔王なんて恐ろしい、婚約破棄して欲しいと泣き出したりしたら！」

　そんな自分は想像できないが、そう言われたクロードを想像するのはわりと楽しかった。我ながら性格が悪い。

（でもクロード様だって少しは困ればいいんだわ。わたくし、今回苦労したもの）

　アイリーンがそうしたように、拒まれても諦めず、何度だって恋に落としてくれるのだろうか。

　顎に指を当てて真面目に考えているクロードの返事をわくわくと待つ。

「そうだな……」

　

　やがてクロードは顔をあげ、まっすぐにアイリーンを見つめた。

「まずは監禁」

「この質問はなかったことに致しましょう！」