４２

　半分魂が抜けたような顔でリリアはマークスに戸惑いがちに捕縛され、セドリックと一緒に回廊を引き上げていった。

　セドリックは正式な処罰があるまで、リリアと監禁されるべく西の幽閉塔に自ら行くと言っていた。その足取りが嬉々としていたので、監視をつけようとはかけらも思わなかったが、クロードの命令で一応アーモンドがついていった。

「……異母兄弟でも似るんでしょうか」

「何の話かさっぱりわからないわエレファス」

　余計なことを気づかせようとするエレファスをにらんだが、逆に心配そうな顔をされてしまった。その意味など決して察しない。氷の牢とかそんなものは存在しなかった。

　埃をはらい、立ち上がったところでクロードが振り向いた。

「アイリーン」

　体の方が先に反応して、ぐるんと背を向けてしまった。心臓が緊張でばくばくする。

　

　一瞬だけ見えた瞳の色は確かに赤。

　でも、今はこう、なんだかまともに見る勇気がない。

「怒っているのか？」

「そ、そうではありませんわ。ただこう……そう、心の準備が」

　胸の前で無駄に指を組み合わせたりして、唇をかみしめる。自分がなにを望んでいるのか、わかるようでわからない。

「すまない」

「で、ですから怒ってません。ただ、わたくしは」

「怖かっただろう」

　胸をつかれた。じわりと浮かんだなにかを、喉を鳴らして飲みこむ。

（怖くなんてありませんわ。だってわたくしはあなたの妻になる女だもの）

　そう胸をはって、走ってきた。不安にも恐怖にもかまっていられなかった。

　魔王の不在におびえる魔物達がいる。助けてくれる仲間たちがいる。泣いてる時間がどこにある、迷う理由がどこにある。強く、前を見据えて、決して揺らぐな。それが自分の役割で、使命で、誇りだ。

　でも、本当は。

「よく頑張ってくれた。もう大丈夫だ。おいで、アイリーン」

　いつだってアイリーンが欲しい言葉をちゃんとくれるのは、ただ一人。

　嗚咽をかみ殺して胸に飛びこんできたアイリーンをクロードは抱き留めてくれる。怖かったなんてつぶやきは、彼にしか聞かせない。

「み、みんな、は、無事、ですか」

「心配するな、無事だ。ゼームスとウォルトとカイルは怪我をしていたが、リュック達のところへ放りこんでおいた。レイチェルにも怪我はない」

「あの、あの、エレファスは」

「ああ……」

　ぱちんと慣れた指の音が響いて、ぼんっと背後で北の塔の床が爆発した。

「その下にレヴィ一族の人質が閉じ込められている。助けにいくといい」

　ほっとして、アイリーンはまぶたをおろし、クロードの胸に額を当てた。

「目も治すからあとで顔を出すように。アーモンドの件もわかっているから、逃げようなどとは思わないでくれ。君には聞かねばならないことがある」

「……はい、クロード様。俺が誰に仕えてあなたに何をしたか、すべてお話いたしま――」

「そんなことはどうでもいい。それよりアイリーンと関係があるとかなんとか言った件だ」

　クロードの口調がやや物騒なものになり、エレファスが凍りつく気配がしたが、もうまぶたが重かった。

「詳細を話してもらおう。君だけではない。全員、個別面談を行う」

「えっ……いやそれは、あの」

「決定事項だ」

「お、お待ちください。――アイリーン様！　説明を……アイリーン様？」

　ふわりと足が宙に浮く。横に抱き上げられたアイリーンは、がんばってまぶたを開いた。視界いっぱいにクロードの優しい顔が映る。

「あとは僕にまかせて、眠るといい」

　まぶたの上に唇が落ちる。

　愛しているという甘いささやきを最後に、アイリーンは意識を手放した。