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２２

　よろりと馬車にもたれかかったクロードに、遠巻きに見ている魔物達が慌て出した。

「魔王様！　魔王様！」

「王、王、大丈夫か！　死なないでくれ、王……っ！」

「泣くな騒ぐなうっとうしい、ただの馬車酔いだろう。おい酔いざましの薬はないか？」

「あーありますよ、はいこれ」

　一人冷静なゼームスがリュックから薬を預かり、それから何かを決めたように一歩踏み出した。その様子を見て、アイリーンは初めて気づく。

　魔物達は騒ぐわりに誰もクロードに近寄ろうとしない。まるでクロードの拒絶を知っているかのように、固唾を呑んで距離をとっている。

　ゼームスだけがゆっくりと前に進み出る。

　クロードが人影に気づいたように、顔を上げ――そして目をむいた。

「オ、ウ……王……助ケル……！」

　背後で起き上がった魔物に、アイリーンは振り返る。

　だがその時にはもう、最後の力を振り絞るように台車を踏み潰して、魔物が駆け出していた。まだ意識が混濁しているのか、目測を誤ってつまづき、倒れる。その衝撃で、魔物の目の前に気絶したリリアが転がった。

　さすがに魔物に殺されてはこちらが困る。リリアめがけてその大きな掌を振り下ろそうとしているのを見て、舌打ちしたアイリーンは地面を蹴ったその時だった。

「駄目だ、殺すな！」

　クロードの命令に、ぴたりと魔物が動きを止めた。

　立ち上がったクロードが駆け寄り、リリアを抱き上げ、魔物をにらむ。そして一歩もひるまずに、命じた。

「人を傷つけるんじゃない。さがれ」

　振り上げた手をおずおずと下げた魔物が、困惑したようにクロードを見て、つぶやきを落とす。

「……デハ、誰ダ？　イラナイ人間……王ノ望ミ……」

「――なんのことだ？」

　一瞬、脅えるようにクロードの瞳が泳いだ。

　その視線を追うように、魔物がふと振り向いて、アイリーンを見据えた。

「オ前カ」

　真っ向から視線と敵意をぶつけられたアイリーンは、瞠目する。

「王ヲ、ワズラワセル」

　――魔物は、魔王の感情をそのまま反映する。

「王ノ、邪魔。消エロ」

　だからこの言葉は、そのままクロードの言葉だ。

（わたくしが？）

　魔物が突進してくる。両眼を開いたままアイリーンは動けなかった。とるべき行動などいくらでもあるのに。

（わたくしが、いらない女？）

　記憶をなくしたから。もう愛していないから。片思いだから。

　もうすぐ、婚約破棄をするから。

「アイリ！　何をしている、馬鹿、動け！」

　ゼームスの叫びにアイリーンの唇に歪んだ笑みが浮かぶ。

　動いて、なんになるのか。

　彼はアイリーンの名前さえ呼ばないのに。

「ウォルト、カイル！　そいつを殺せ！」

「……駄目よ。殺しては」

　それでも、そう言ってしまう。襲い来る魔物でさえ、慈しみたいと思う。

「クロード様が、悲しむわ」

　だって愛している人の、大事にしているものだ。愛されていなくても。

「――馬鹿が」

　低い声と一緒に、魔物が地面に沈んだのは、その一瞬のちだった。

「王恋しさに、命令を読み違えるとは」

「……ベルゼビュート……」

　長い髪をなびかせて、ベルゼビュートが魔王と同じ美貌をのぞかせる。その赤い瞳でアイリーンを見て、それからすぐにそらした。

「こいつは連れて行く。――王」

　ベルゼビュートがクロードの方に向き直り、跪いた。

「我らは、あなたの望みのままに。我らがいらぬというのなら、目の前から消える」

　クロードがリリアを抱いたまま、なんとも言えない顔で見返す。ベルゼビュートはそのまま立ち上がり、背を向けた。

　そのまま魔物達は、今度こそ昏倒した魔物を森へ運ぶ作業へと戻る。

（……ベルゼビュートはすごいわ）

　いらないと言われても、嘆きもせず、ただ尽くす。あれが愛だ。

　アイリーンには、そんな真似はできない。振り向いて、両手を組み、わざとらしく明るい声を上げる。

「……クロード様ったら。……魔物に始末させようと思うほど、わたくしが気になってしかたないのですね！」

「っ僕はそんな、君を気にして、など……」

　さあ、笑え。

　いつも通り、セドリックに婚約破棄を突きつけられた時でさえ、自分にはできたのだから。

　クロードが息を呑んだことにも気づかず、アイリーンの目がその腕の中に抱かれるリリアを発見する。

　片思いだ。わかっている。筋違いだ。なのに――手が上がった。

　ぱんと乾いた音が虚空に響く。

　叩かれた頬に手を当てて、クロードが呆然としている。何もわかっていないその顔もまた綺麗で、無性に腹立たしい。

「そんなに邪魔ならええ、消えて差し上げます。舞踏会にだって出ませんから！」

　――自分は頭に血が上ると猪突猛進になるところがある。

　だが言ってしまったものは引っこみがつかず、アイリーンはじりじりクロードをにらみながら後退し、きびすを返した。