１６

　なごやかにお茶会は進む。

　リリアとセドリックがクロードによくしているというのは本当のようだった。クロードが感謝するのも無理はない。この関係を壊しかねないアイリーンの存在がうとましく思われるのは、当然の流れだ。

　もちろん、だからと言って引く気はない。ないが――両膝を抱えてため息をついてしまう。

「では私、また夕方きますね、クロード様。一緒に夕飯を食べましょう」

　メイドに呼ばれたリリアが一人で立ち上がった。どうやら視察用のドレスを試着しに行かねばならないらしい。

「ああ、待っている。セドリックも行かなくて大丈夫なのか？」

「俺はここで少し時間をつぶしてから父上の手伝いへ行きます」

「セドリックもお仕事がんばってね！　あ、そうだクロード様。まだクッキー食べてらっしゃらないでしょう。ひょっとして嫌いな味でした？」

「……いや、そんなことはないんだが」

「じゃあ一枚だけも食べて感想教えてください！　はい、あーん」

「んなッ……!?」

　思わず声が出た。気づかれなかったようだが、ワードローブの内側に張りついて硝子窓からその様子を凝視してしまう。

　だがクロードは、身を乗り出して近づけられたリリアの手首をつかんで止めた。

「リリア、セドリックの前だ。誤解されるようなことはよくない」

　優しくやんわりと断ったクロードに、アイリーンはほっと胸をなで下ろす。リリアはわずかに――本当にほんの一瞬だけ、値踏みするように目を眇めたが、すぐ笑顔になった。

「クロード様はいずれお義兄様になるんですよ？　セドリックだって怒ったりしないわ、ね」

「……リリア、兄上は奥ゆかしいんだ。困らせると嫌われるぞ？」

「やだ、そんなの困るわ。ふふ、じゃあセドリックにね、あーん」

　セドリックに矛先を移すリリアに、アイリーンは半眼になる。

（相変わらずね、あのやり方……人の婚約者によくも）

　――セドリックだって最初は、断っていたのだ。でもリリアの好意と無邪気さからくるものだと理解して、仕方がないと受け入れて、やがて可愛いと言うようになった。

　アイリーンはそれを非常識だと責めたけれど、愛されていないアイリーンの正論はもうなんの力も持たなかった。

　今もきっとそうなのだろう。今のアイリーンは今のクロードに愛されていない。

（……わたくし勘違いしてたかもしれないわ。片思いってこういうことなのね）

　唇に笑みが浮かぶ。リリアが退室し、セドリックがクロードに改めて向き合うのが見えた。

「兄上、すみません、リリアがわがままを言っ――」

　がん、と内側からワードローブを蹴り飛ばすとあっさり開いた。一緒に持っていたお茶をひっくり返しかけているクロードとセドリックの前で、堂々とワードローブから出る。

「き、き、君は、中に入っていろと……っ」

「別に隠さなくてよろしいですわ、セドリック様は気づいてらっしゃったようですし」

「なんだと？　そうなのか、セドリック」

「……あの籠に見覚えがあったので……それ以上でもそれ以下でもないですよ」

　二人の会話には加わらず、アイリーンはテーブルの上にあるクッキーを一枚取り、ぱくりと口に含んだ。顔を見合わせている二人の前で咀嚼し、飲みこむ。

「さすがリリア様ですわね。おいしいですわよ、クロード様」

「そ、そうか」

「――わたくし、帰ります」

　これ以上ここにいるとよくない。隅っこに追いやられたアップルパイの籠を回収し、セドリックに押しつけた。

「な、なんだ、どうして俺にわたす。兄上のなんだろう」

「ゴミはゴミ箱に捨てないと駄目でしょう」

「――ちょっと待て、ゴミ箱というのはまさか俺のことか!?」

「クロード様」

　椅子に座ったままクロードが訝しげにアイリーンを見上げた。その目が赤くないことに今更泣きすがりたくなるのをこらえ、笑顔を作る。

「次は一口食べたら私に一目惚れするクッキーを持ってきますわね！」

「持ってこなくていい！　というかそもそもくるなと言ってる、僕は！」

「では来週、視察でお会いしましょう」

「待て、本気でくる気なのか！　こら！」

　引き止める声は聞こえたが、テラスを飛び降りてまで追ってきてはくれない。

　嘆息したアイリーンに、ずっとテラス下の木陰で待っていたエレファスが声をかける。

「もうお帰りですか？　収穫は？」

「片思いはつらいってわかったわ」

「――それは、また。……僭越ながら、そのまま泣いて、今の顔をクロード様に見せればいいのではないかと思いますよ。男は女の涙に弱い」

「嫌よ。泣き落としなんてする気はないの」

　――君を、泣かせたくなった。

　あの流れ星が降る夜空のような恋をアイリーンはもう一度見るのだから、それまでは。

「……アイリーン様は泣かせてみたくなると耳に挟んだんですが、なんとなくわかりました」

「どこの誰なのそんなことを言ったのは。成敗してやるわ」

「アイリーン！　タイヘン！　喧嘩！　喧嘩！」

　屋敷から離れて結界を出た瞬間に、待ってましたとばかりにアーモンドが叫んだ。

　眉をひそめたアイリーンは、飛んでくるアーモンドを腕に抱いて尋ねる。

「喧嘩？　こんな時に……まさか魔物じゃないでしょうね」

「違ウ！　オーギュスト、城、女、連レ込コンダ！」

　顔を見合わせたアイリーンとエレファスの前で、アーモンドは「敗色濃厚！」と胸をはって付け加えた。