彼の知らぬ間に起きた出来事　一　大樹は眠る

　

　……儂が自我を持ったのはいつの事だったか。

　深く静かな森の中。

　何一つ変わる事ない日々を積み重ねた。

　嵐が吹き荒れた時は根を広げ同胞を支え。

　雨が何時までも降らない時があれば、誰よりも深くに根を伸ばし地下水を汲み上げた。

　そんなある日の事である。

　儂の前に竜（・）が舞い降りたのは。

『森を統べる長よ、我が名はクーテレンスト、風天竜クーテレンストである』

　あろう事かその緑の竜はただの木でしか無い儂に話し掛けて来た。

『我が声が聞こえるだろうか？』

　声と言われても分からぬ。

　聞こえていてもそれを伝える術がない。

『良かった、聞こえているようだな。我は死に場所を探している。この深き森には貴方の偉大なる御力が満ちている事が分かる。この森は良き森だ』

　成る程確かに、森の同胞を守り、小さき者たちを守り、永きに渡りこの森を守って来た。

　しかし、いつの間に長となっていたのか。

　ともあれ良い森と褒められては、自分の事のように嬉しく思う。

『どうかこの森に。貴方の同胞に。我が身を迎え入れては貰えないだろうか？』

　構わない、森を壊さぬのなら居ても良いだろう。

　そもそも儂には貴方の行く道を遮る力は無いのだから。

『力が無い？　それは間違いだ。成る程確かに今の貴方の力は我に及ばないだろう、しかし、森の守りを捨て全ての力を一つ場所に集めればその限りでは無い』

　森を捨てる必要がある力など。どの道力とは言えぬであろう。

『然り、森を育むは未来を開くに通り。我が力は破壊の力、貴方の力は育む力。そうであればこそ貴方の魂は高潔だ』

　高潔など……住むのは自由にすれば良い。森を裏切らぬ限り森は貴方の味方だ。

『偉大なる貴方のお側で死を迎えられる事に感謝を。我が風天の加護に誓って、我はこの森の仲間だ』

　そう言って森に住み着いた大きな同胞は、そのしばらく後、雨の続く日の夜、崖にできた亀裂の中で静かに息を引き取った。

◇

　それから更に時がたったある日、見知らぬ竜が儂の前に舞い降りた。

『お前がこの森で一番強いやつか？』

　偉大なる力を身に秘める者、貴方は何者かの？

『俺様はツーベフロイア。炎天の加護を授かりし者。この森の近くで古き友が死を迎えた。お前がやったのか？』

　古き友とはクーテレンスト殿の事か？

『そうだ、この森で最も強いのはお前だろう？　俺様は仇討ちという名目で強き者と戦いに来た』

　そう言って闘志を剥き出しにする心優しき者に儂はクーテレンストの最後を伝えた。

　すると、かの赤き竜は静かに顔を伏せた。

　森を統べる儂は、地に落ちて草を濡らす思いがあったのをただただ黙って見守った。

『そうか、クーはそう逝ったか』

　俺様も身を落ち着ける時が来たのかもしれない。

　かの偉大なる竜は静かにそう言うと、山の頂上へと飛び去った。

　いつでもこの森へ来るが良いと伝えたが、竜は此方を一目見た後、何も言わずに居なくなった。

◇

　長い時がたった、ある晴れた日、またもや儂の前に竜が現れた。

『お前がここいらで一番強い奴だな！』

　現れたのは身体中に刃を生やした若竜であった。

　儂が強かったとして、お主は何とする？

『俺は強い奴と戦う！』

　何故に闘争を求める？

『知らん！　この身が戦いを求めているのだ！』

　ふむ、しかしーー

『問答無用！』

　襲い掛かってくる若竜を取り押さえ、その身に溢れる魔力を見る。

『ぐぅ、離せ！　俺と戦え！』

　魂が何か強い力によって覆われている。

　儂は若竜に魔力を流し込み、その強い力を剥ぎ取った。

『グ、ガッ！　アアァァァァーーー！！』

　若竜は絶叫を上げると意識を失った。

　その強い力は捕まえようとする儂の手を強引に引き千切り、何処かへと消えて行ってしまった。

　夜、若竜が目を覚ました。

『ぐ……俺は……？』

　目が覚めたか、若いの。

『……俺は一体』

　何かに取り憑かれていたようだが？

『そうか……目が醒めた気分だ、ありがとう、森の長』

　……何処か行くあてはあるかの？

『……すまない、何も覚えて居ないんだ』

　そうか、なれば森に住むと良い。

『良いのか？　俺はあんたを……その、殺そうとした』

　良い良い、其処まで強く無かったからの。

『ぐ、……すまない、世話に成る』

　新しい同胞が増えた。

◇

　またしばらくの時がたったある日、若竜が傷だらけになって帰って来た。

　身体中の至る所が熔け崩れ、刃の多くが割れ砕けていた。

　だが、彼よりも重症の者がいた。

『爺さん！　こいつらを助けてくれ！』

　若竜が背に担いで連れて来たのは、薔薇の精と蜂の娘。

　2人は目も当てられない程酷い傷を負い、その命はもはや風前の灯火と言えた。

　儂は森に力を借りて、どうにか2人の命を繋ぐ事が出来た。

　その後、2人は無事に回復し、付近の森に巣を構えた。

　感謝はこの後の生活で示します、と言って森の世話をし始めた。

　言うなればその時、若竜も含め、孫が3人出来た様な気であった。

◇

　しばらくの平穏が過ぎ去った。

　森の深くより声が聞こえた。

『戦い、蹂躙し（たたかい）、苦戦せよ（たたかえ）！』

　儂が逃してしまったあれ（・・）が帰って来たのだ。

『強敵をこそ求め、果てに屍山血河を築き上げ、それを墓標に死を迎よう！　あぁ！　戦い、蹂躙し（たたかい）、苦戦せよ（たたかえ）！』

◇

　ーーと　ど　け　ぇ　ぇ　ぇ　ぇ　‼︎　‼︎

　青年の叫びが聴こえる、桜色の瞳を輝かせ、命を燃やさんばかりに闘志を滾らせる。

　暴威を振るう魔竜に向けて撃ち込まれた一撃は、見事に魔竜の魂と深く混ざり合った巨大な力のみを打ち砕いた。

　倒れ動かなくなった青年。

　森を守ってくれた彼に何とお礼を言えば良いのだろうか。

　ともあれ、その傷付いた体を癒そうと根を伸ばしーー

『ふふふ、ようやく見付けたぞ』

　根が全て凍り付いた。

『下賤なる森の者共め！』

　舞い降りたのは一匹の偽竜、それもただの偽竜ではない。

　氷の様な外殻を備えるその偽竜、その内に秘める力は並みの物ではない。

『一度ならず二度までも、我が愛しき主人（あるじ）を傷付けて！』

　その女竜は魔竜の死体に凍てつくブレスを吹きかけ凍りつかせる。

『？　何故こんなところに人の小僧がいるのでしょうか？』

　女竜はボロボロの青年を掴んだ。

『まて、その者をどうするつもりだ』

『ん？　枯れ木が私の道を阻むつもりですか？　ふむ、この小僧、森の者共には余程大切と見える。ふふふ、これを連れ去ったら多少は嫌がらせになるかしら？』

　まずい、そう思わずにはいられない。

　この森を助けてくれた青年が、明らかに敵意を向けてくる偽竜に何処かに連れていかれてしまう。

　倒さなければならない。

　儂が森から魔力を吸い上げ、攻撃に転換しようとすると。

『あら？　ただの枯れ木と思っていたら、随分と強い力を持っているのね。私も本気を出さなければなりませんね』

　そう言うと、女竜は格に見合わない（・・・・・・・）程の莫大な魔力を瞬時に練り上げ氷のブレスを吐き出した。

　戦いの練度が違うだけではない、何か別の力が影響している。

　わかったのはそれだけだった。