第82話

　九月十六日、火曜日。

　午後四時過ぎ、妙泉円香が開発一課のオフィスに顔を出した。にこやかな様子で、大きな段ボール箱を抱えている。

　周りには、いつも通りの彼女に見えているかもしれない。だが京香は、妹が普段より嬉しそうだとわかった。

「お待たせー。ようやく完成したよ」

　円香が適当な机に置き、課員が群がる。

　段ボール箱の中には『スプーンマカロン』が敷き詰められていた。店頭に並ぶ状態の製品として、梱包されていた。各店舗には、この段ボール箱が届けられることになる。

「わぁ。超かわいいです」

「ぱっと見、マカロンじゃないですね」

「妙泉製菓(ウチ)でも、こんなオシャレなの作れるなんて！」

　課員達が集まり、それぞれ手に取った。オフィス内は盛り上がった。

　中には、興奮して携帯電話で写真を取っている課員も居た。

「わかってるとは思うけど、まだ社外秘だから流出だけは絶対にナシね」

　京香は念を押した。本来であれば、管理者として写真を削除させなければいけないが、そこまで厳しく扱わなかった。京香もまた『実物』を前に、興奮気味だったのだ。

　そう。これは実際の製造工程を通して、小ロットで試作量産されたばかりのものだ。量産でも問題無いかを確かめるための、試作品に過ぎない。念のため、品質管理課が評価を行う。

　ショッピングモールの開店に合わせる分の量産は――賞味期限の都合で、まだ先となる。それでも、これは実際に販売される商品と遜色ない。

　京香は、まだ温かいひとつを取った。パッケージも含め、本社に提出した試作品と同じであることを確かめる。そして、満足げに頷いた。

「ええ、問題無いわ。品管に回しておいて」

　手に取ったひとつを段ボール箱に戻さず、適当な課員に指示する。確かな重みのあるそれを、京香は自身の机に置いた。

「やりましたね、京香部長」

　課長の三上凉が、こうしてカタチになったスプーンマカロンを称える。

　この段階まで漕ぎ着けた現在、店頭に並ぶことがほとんど決まっている。京香としても、喜びと共に安心していた。

「ありがとうございます」

　京香は開発案を考えている段階から相談に乗って貰い、部長としての仕事を凉に任せた。彼女の支えがなければ、間違いなくここまでたどり着けなかった。とても感謝している。

　ショッピングモールが開店し、小柴瑠璃との件が片付くまで、あと一ヶ月半ほどだ。どちらに転ぼうとも、京香は部長の座を凉に明け渡すつもりだった。それが京香の、凉への気持ちだった。

「お店の方もぼちぼち出来てきてるんで、時間あれば見に来てください」

　円香がそう言い残し、オフィスを去ろうとする。再び製造現場に戻るのか、それとも本社に帰るのか、京香にはわからない。どちらにせよ、試作品を一箱は本社に持ち帰るはずだ。

　商品開発部として、試作量産に立ち会う義務は無い。それでも大体は立ち会うが、今回は円香が訪れたため、京香は外した。製造現場で妹と喜びを共有することが、恥ずかしかったのだ。

「そうね。楽しみにしてるわ」

　京香はショッピングモールの新しい店舗を確認するだけでなく、他の目的でも建設現場を訪れるつもりだった。

　机に置いた、作られたばかりのスプーンマカロンに目をやった。

　　　＊

　九月十九日、金曜日。

　仕事帰りの午後七時前、京香はショッピングモールの建設現場を訪れた。

　円香に連れられて初めて訪れたのが、今年の初め――寒い頃だった。昼間はまだ暑い日が続いているが、近頃は朝晩が幾分涼しい。季節が移り変わり、巡ろうとしている。

　時間の経過と共に、ショッピングモールの屋内も様変わりしていた。どの店舗もほとんどが仕上がっている。京香は、客達の買い物する姿が鮮明に想像できた。

　一階のスイーツフロアにある妙泉製菓の店舗も、工事をほとんど終えていた。

　全国に在る他の店舗と、雰囲気が大きく違った。ポップで近代的なデザインは、老舗であることを感じさせずカジュアルだ。

　目玉商品であるスプーンマカロンを販売するにあたり、京香は円香とこのように店舗を合わせた。これまでの会社に、ふたりで大きく抗った。

　だからこそ、結果を出さねばならない――京香は重圧を感じていたが、今この時はどうでもよかった。

　妙泉製菓に隣接するＬａｚｗａｒｄもまた、工事を終えた様子だった。にも関わらず、店舗の前には小柴瑠璃が佇んでいた。

「まだここに来る意味、ある？」

　京香は瑠璃に近寄りながら、ふと訊ねた。

「もうちょっとしたら、研修始めるんで……。イメージ作りですよ」

「なるほどね」

　瑠璃はとても落ち着いた様子だった。自信の無さに怯えていた女性は、もう居ない。

　一応は理由があるのだと、京香は納得する。

　そして、瑠璃が店長として準備を進めていることからも、開店の日が近いのだと改めて実感した。

「アナタの方こそ、来る意味あるんですか？」

　訊ねられ、京香は手に持っていたビニール袋を差し出した。主にこれを渡すために、訪れたのであった。

「ようやく完成したわ」

　瑠璃は受け取り、中に入っていたものを取り出した。

　試作量産から京香がくすねた、製品版のスプーンマカロンだった。

　コルク瓶の中に、小粒のマカロンが詰められていた。三色のそれは梱包形態と相まり、とてもきらびやかであった。リビングやキッチンに小物として置いていても違和感が無いと、京香は思う。

「……凄いですね。正直、ここまで仕上げてくるなんて思ってませんでした」

　言葉の割に、瑠璃が満足げに微笑んだ。

　間違いなく瑠璃にとっては初見だと、京香は確信した。瑠璃の『背後』に居る者は、妙泉製菓側の情報を流していないようだ。

「私ひとりじゃない――妙泉製菓(わたしたち)の本気よ」

　映えるというコンセプトで瓶詰めパッケージを考案したのは、開発一課の課員だった。写真を袋に印刷するのではなく、実物を見せなければ意味が無い。だから、これが最もスプーンマカロンを見栄え良く売り出せると判断し、京香が決定した。

　パッケージに記されているのは全て横文字だった。妙泉製菓のロゴもそれに合わせ、近代的なデザインに作成した。

　包装だけでなくマカロンの小型化も、妙泉製菓の持つ技術だ。全社案件として京香が皆を信頼したからこそ、スプーンマカロンは完成した。京香はとても、自分ひとりの手柄とは言えない。

「あんたがしてくれたみたいに……私もあんたに、初めて見せたかった」

　誕生日の夜、瑠璃が青いレアチーズケーキを持って訪れたことを、京香は今もはっきり覚えている。軽々しく手の内を見せるという、舐めた態度を取られた。だから、それに対して京香なりにケジメをつけておきたかった。

　京香は、開発一課の課員には社外秘だと注意しておきながら、未公開の新商品を部外者に渡した。いくら責任者といえ、瑠璃を信用しているとはいえ、許されない行為だ。このリスクで『対等(おあいこ)』と割り切ることにした。

「ありがとうございます。しかと、受け取りました」

　瑠璃は大切そうに瓶を抱えた。

　その様子に京香は緊張感が解かれ、微笑んだ。やはり、瑠璃とは奇妙な関係だと感じた。

　用件が済み、ふたりでこの場を離れた。関係者用の出入り口へと、歩いていく。このまま、ふたりで夕飯を食べに行く流れになるだろう。

「なんかもう、正直どっちが勝つのかわかりません」

　京香もまた、内心では瑠璃と同じ意見を持っていた。当事者として手応えはあるが、圧倒的ではない。きっと接戦になると、思っていた。

「あら？　自信なくなっちゃった？」

「そんなことないですけど……」

　だが京香は伏せ、悪戯じみた笑みを見せた。煽られてきた仕返しであり、本心を悟られたくないからでもある。

　何はともあれ、京香なりに満足した手応えを得たところで――もうひとつの用件に移った。

「そういえばさ……あんたの誕生日、九月のいつなの？」

　焦っていることから、まどろっこしい真似をせず、直接訊ねた。

「え？　わたしの誕生日、九月じゃないですけど……」

　瑠璃からの思いもしなかった回答に、京香は唖然とする。

「は？　あんた、瑠璃の誕生石は九月て言ったじゃない」

　京香はそう口にしたところで、確かに『誕生日』とは言っていないと気づく。

　とはいえ、意味合いとして『誕生日』と捉えるのが自然だと思った。決して間違っていないはずだ。

「いや……瑠璃の誕生石は九月と十二月ですよ」

　けろりと返され、京香は半眼を向けた。

「えっと……九月じゃないなら、誕生日は十二月なわけ？」

「はい。十二月の二十六日です」

「ていうか、私あんたに騙された？」

「わたしに騙すつもりは一ミリも無かったんで、そういう言いがかりはやめてください」

　瑠璃からは九月としか聞いていなかったはずだ。

　実際、瑠璃にどのような意図があったのか、わからない。しかし、言った、言っていないと互いに主張したところで、水掛け論にしかならない。京香は釈然としないが、年上として引き下がることにした。

　そして、ようやく――今月でなかった安心感が芽生えた。

「もし九月だとしても……もう半ばじゃないですか。ひょっとして、忘れてたんですかぁ？」

　瑠璃もその点に気づいたようで、ニヤニヤした笑みを浮かべながら、京香の顔を覗き込んだ。

　図星であるため、京香は恥ずかしそうに視線を反らした。

「そ、そんなことないでしょ！」

「思い出して慌てて訊いてくる京香さん、可愛いですねー」

「だから、忘れてないって！」