第81話

　午後七時、京香は瑠璃に起こされた。眠気は残るものの、疲労は取れているように感じた。

　陽が落ち、外は暗くなっていた。窓から、ライトアップされた青いプールが見える。

　京香は瑠璃とドームテントを出ると、隣のベルテントへ向かった。

「うわぁ。凄いわね」

　テーブルに置かれた食材を見て、京香は興奮した。

　光沢から、脂の載った新鮮な牛肉だとわかる。ステーキ用だろう――分厚い肉に、目がいった。他にも鶏肉や焼き野菜等が用意されていた。

「さあ、焼きますよ」

　テーブルの隅に設置されたグリルから、熱が伝わる。薪を熱源に鉄板が置かれたシンプルな造りだが、強い火力を出せる代物だ。

　瑠璃が肉を置き、勢い良く焼ける音が鳴り響いた。屋外に香ばしい匂いが広がり、京香は腹が疼いた。

　冷蔵庫から瓶ビールを取り出し、ふたつのグラスに注ぐ。ひとつを瑠璃に渡した。

　京香は椅子に座り、冷えたビールを飲みながら肉が焼けるのを眺めていると――瑠璃が何やら液体を肉にかけ、肉が一瞬炎に包まれた。

「わっ」

　驚いたのは京香だけでなく、瑠璃本人もだった。声と共に身体がビクッと震えたのを、京香は見逃さなかった。

「なに？　初めてなの？」

　酒を肉にかけることにより香りを付け、そして余計な油分をアルコールと共に飛ばす――フランベと呼ばれる調理法だ。一般的な家庭では、あまり行われない。

「そうですけど……。一回やってみたかっただけです」

　恥ずかしそうに瑠璃が答える。

　確かに、興奮しているであろう状況、かつ屋外でそれほど危険でないため、試してみたくなったのだろう。予想外に炎が上がったようだが――驚いたことも含め、京香は瑠璃が可愛かった。

「ふふっ」

　京香は微笑みながら、ビールを煽る。

　こうして屋外で肉を焼いていることから、瑠璃の歓迎会を思い出した。だが今は、バーベキューというより『屋外の鉄板焼』のように感じた。瑠璃はまるで、小さなシェフだ。

「たぶん良い感じに焼けたと思うんで、食べましょう」

　瑠璃が適当な焼き野菜を付け合せに、肉を皿に盛った。

　テーブルではキャンドルの火が、優しく揺れていた。瑠璃と向かい合って座り、京香はナイフで肉に触れた。焼き加減が丁度いいのか、すんなりナイフが通った。

　フォークで口へ運ぶと、思った通り柔らかい食感だった。それでいて、肉の香ばしい旨味が汁となり、内から溢れ出る。赤ワインととても合った。

「うーん！　超美味しいわね！　あんた、やるじゃない！」

　京香は鉄板焼屋でステーキを食べたことが何度もあるが、これが最も美味しいと感じた。

　屋外で食べていること、そして瑠璃が料理したこと――それらが加わっているからかもしれない。だが、それらを含め、この時間を大切にしたかった。

「わたしじゃなくて……素材が良いからですよ」

「そんなことないわよ、私のシェフさん」

「あ、ありがとうございます……」

　謙遜する瑠璃を煽てながら、京香は満足げに食事をした。

　きっと、ひとり一泊五万円だと、予想金額は上がった。だが、瑠璃を尊重するため、気にかけることも触れることもなかった。

　やがて、午後八時半に夕食を終えた。

　京香は満腹だった。美味しい料理のため、つい食べすぎた。

　用意された食材を、ふたりで平らげた。瑠璃もまた、苦しそうだった。

　その後、ふたり並んでリクライニングチェアーで横になった。冷えたシャンパンのグラスが、傍に置かれている。

　森の中だからか、プールが近くにあるからか――涼しいわけではないが、蒸し暑さが幾分和らいでた。まだ快適に過ごすことが出来た。

　他二組の宿泊客も、それほど騒がしくなく、気にならない程度だった。

「こんなところ……誰にも見せられないわね」

　寛ぐにしても、間違いなく行儀が悪い。だが、今この空間には自分達以外に誰も居ないため、醜態とも言えるほど足を伸ばしている。

「わたし、めっちゃ見てますけど……」

「あんたならいいのよ」

　思えば、泣き顔を含め恥ずかしいところを瑠璃に大体見られていると、京香は思った。

　いや、そのような間柄なのだ。何も着飾らくて構わない。瑠璃には、あるがままの姿で接することが出来る。

　そもそも、気楽にふたりきりで旅行する相手など、京香にとって瑠璃しか居なかった。

「それじゃあ、そろそろプールに入りましょうか」

　瑠璃がリクライニングチェアーから起き上がり、プールへ向かって歩く。

　プールはこの宿泊施設の『目玉』だ。訪れたからには、利用しなくてはいけない。

　しかし、ここでようやく京香は気づいた。訪れて五時間になるが、結果的にプールを避けていたのは、温泉へ行った後に寝ていたから――それだけではない。そもそも、プールを利用したくとも出来なかったのだ。

「ちょっと、あんた水着は？」

　旅先にプールがあるなど瑠璃から聞いていなかったため、京香は水着の準備をしていなかった。今、手荷物には無い。

　まさか、瑠璃は持参しているのだろうか。そうならば、京香はなんだか騙されたように感じる。

「水着なんか、持ってきてるわけありませんよ」

　瑠璃はぽつりと漏らすと、衣服に次いで下着も脱いだ。さらに、まとめていた髪も解く。

　振り返り、長い黒髪が揺れた。

　暗闇の中――周りの灯りがプールだけでなく、瑠璃の白い裸体も照らした。

「ていうか、要ります？　今ここに、わたしとアナタしか居ませんよね？」

　素っ気ない様子で首を傾げた後、瑠璃は背中からプールに倒れ込んだ。僅かに水しぶきが上がる。

　少しの間を置き、水面から瑠璃が顔を出した。前髪をかき上げ露わになった表情は、とても心地良さそうに京香は見えた。

「京香さんも早く来てくださいよ。気持ちいいですよ」

　瑠璃から誘われるが、京香は戸惑った。

　確かに、ここはふたりだけのプライベート空間だ。誰かの目に触れることは、常識的には有り得ない。

　だが、いくら区画整理されているとはいえ、屋外であることに違いない。不可侵であるとはいえ、絶対の保証は無い。誰かがウッドフェンスをよじ登ることも、昨今では夜空がドローンが飛んでいることも、考えられる。

「そうは言っても、私は――」

　京香も起き上がり、ひとまず脱ぎ捨てられた瑠璃の衣類を慌てて拾い上げた。

　瑠璃に続きたいと思う。しかし、京香にはその度胸がなかった。

「ざぁこ」

　戸惑う様子に痺れを切らしたのだろう。瑠璃がプールサイドにしがみつきながら、口に片手を添え、囁くように煽った。悪戯じみた笑みを浮かべている。

「ヘタレ、ぼっち、三十路……。だーれもオバサンなんかの裸に興味ありませんよ」

　このように煽られるのはいつ以来だろうと、京香は思う。

　かつてはＬａｚｗａｒｄに劣等感があったからこそ、それほど堪えなかった。だが今、割と苛立っていた。

「ほーら。アナタが欲しがってるわたしは、ここに居ますよ？」

　瑠璃はプールサイドから手を離し、プールの中央部へと仰向きで下がった。迎えるように、両腕を広げる。

　水面に、瑠璃の長い黒髪が広がっている。そして、白い肌と――ふたつの膨らみが見えた。

　煽られた苛立ちだけではない。京香の中に、性欲も込み上げた。悪い可能性を模索していた思考が、途切れた。

　京香も衣類を脱ぎ全裸になると、プールに荒く飛び込んだ。

　瑠璃の言う通り、冷たくて気持ちよかった。しかし、頭は冷えない。

　水の中で動くのは、身体が重く感じた。それでも京香は前へ進み、瑠璃を抱きしめた。

「前から思ってたけど……そのキャラ、無理しすぎ」

「わたしは楽しいんですけどね」

　京香は瑠璃と笑いあった。

　女性ふたり、全裸でプールに入った。何ともはしたない行為だ。

　貸し切りの露天風呂とはまた違うだろうと、京香は思った。今得ている快感は、開放感を主に――背徳感が合わさったものだ。本来は水着を着用しなければいけない義務に反し、そして誰かの目につくかもしれないスリルを味わっている。

　リスクを負っているにも関わらず、京香は今どうでもよかった。ただ、水中で瑠璃とじゃれ合った。邪魔する者は誰も居ない。幻想的なふたりだけの世界に、身を委ねた。

　きっと、全ては瑠璃の思惑通りなのだろう。ナイトプールに行きたがっていた身として、この状況を狙い意図的に水着を知らせなかったと、京香は思った。

　とはいえ、それで構わなかった。結果的に、この小旅行にとても満足していた。

「京香さん、やっぱり綺麗じゃないですか。誰かに見られても、困らないでしょ？」

　瑠璃が京香の肩から二の腕にかけてを、指先でなぞった。

　世辞だとしても、京香は嬉しかった。

「……やっぱり、わたし以外の誰にも見せたくないです。見せないでください」

　妬いた瑠璃が、京香は愛おしかった。より強く抱きしめた。冷たい水中で、確かな温もりと柔らかさが伝わる。

「当たり前じゃない。あんた以外に見せないわよ」

　京香は瑠璃の唇に、自分のものを重ねた。

　自然な流れでのキスだった。だが、京香はこの『非日常』で奇しくも『日常』を思い出してしまった。

　だから、京香の中で様々な気持ちが交錯する。それらを落ち着かせて整理すると、京香は言葉を続けた。

「あんたこそ、こういうところを誰にも見せないこと。だって――」