第75話

「よかったら、わたしの自宅(へや)に来ます？　ここから近いんで」

　京香は腹が鳴って恥ずかしかったが、一変――突然とも言える瑠璃の申し出に、静かに驚いた。願ってもいないことだった。

　そして、少しの間を置き、自宅がこの近辺なのだと理解した。確かに、ショッピングモールの建設現場はまだ近い。やはり、そこを拠点として生活しているようだ。

「え、ええ……。何か作ってくれない？」

「いいですよ」

　頷くと、京香は瑠璃から手を引かれて歩き出した。

　駐車場まで引き返す道も、夜桜が咲き誇っていた。だが、もはや京香に美しさを感じる余裕は無かった。なるべく表情に出さずに抑えているが、あまりの嬉しさに頭がどうにかなりそうだった。

　やがて駐車場で、自動車に乗り込む。京香は瑠璃の案内に従い、運転した。

　十分ほど走ると、いつの間にか住宅街に入り込んでいた。

「そうですね……。そこに駐めましょう。まだ安い方なんで」

　瑠璃がコインパーキングを指差す。看板には、二十四時間五百円と書いてある。この辺りの相場として安いのか、京香にはわからなかった。

　自動車を置き、瑠璃の後を付いて歩いた。

「ここです」

　五分ほどすると、アパートに到着した。

　二階建て六部屋の建物だ。京香は裏手に駐車場が見えたが、ゲスト用の枠は無いようだ。当然ながら、瑠璃が契約している枠も無いだろう。

　暗い中、京香は建物の外観がまだ近代的なデザインに見えた。おそらく築十年ほどだと思った。以前に瑠璃が暮らしていた古びたマンションとは、大きく違った。

　このアパートも、電車の駅から割と離れた閑静な所に位置した。家賃のために距離を犠牲にしたのではなく、電車を利用する必要が無いのだと、京香は察した。瑠璃のものかは不明だが、駐輪場にスポーツタイプの自転車が置かれているのが見えた。

　瑠璃が落ち着いた様子で、一階の一室を開けた。

　玄関には、黒いウサギを模したスリッパの他――客人用であろう一般的なスリッパも置かれていた。京香はそれを履き、部屋へと上がった。

「へぇ。いい所に住んでるじゃない」

　玄関から続く扉の向こうには、まず対面型のキッチンが見えた。その先にはリビング、そしてベッドが置かれている寝室までもあった。１ＬＤＫの間取りだと、京香は察する。

　広さのせいだろうか。以前のアパートに比べ、京香は家具が増えたような気がした。所々に可愛らしい小物が目に付くことからも、瑠璃らしい生活感があった。

　生活水準もまた、以前に比べ明らかに上がっていた。

「まあ、そうですけど……契約更新はスルーして、引っ越そうと思います」

「え？　なんでよ？」

　どこか残念そうな瑠璃を、京香は理解できなかった。

　ここで一般的な生活を送れているはずだ。ショッピングモールは『圏内』だ。ふたつを覆す理由としては――家賃が不満なのだろうかと思った。いや、築浅とはいえ電車の駅から離れている分、家賃は相場から安いだろう。いったい何が不満なのか、想像できなかった。

「ウサたんを飼いたいからです。もっふもふの」

　瑠璃が幼い子供のように目を輝かせている。

　ここはペット不可物件のようだ。そんな理由なのかと、京香は笑いそうになるのを堪えた。自分のタワーマンションなら飼えるが、黙っておいた。

「あんた、どうしてそんなにウサギ好きなの？」

　この際だと思い、京香は一年近く持っていた疑問をぶつけた。

　パーカーやリュックサックもそうだった。瑠璃の周りには、ウサギに関する何かがいつもあった。今思えば、ウサギを飼っていなかったことが不自然にすら感じる。

「可愛いからに決まってるでしょ。むしろ、それ以外に理由ありますか？」

　けろりとした様子で、瑠璃が答えた。

　当然でしょ？　さも、そのように言われているように京香は感じた。しかし、今ひとつ釈然としなかった。

「えっと……。猫や犬じゃダメなの？」

「わたしには、ウサたんなんです！　ていうか、どう考えてもウサギさんの方が、犬猫畜生より五億倍は可愛いじゃないですか」

　瑠璃が力説するが、ただの個人的な嗜好が京香には理解不能だった。

「まあ、座っておいてください。わたしも、お腹空きました」

　脱いだ上着を寝室に運ぶと、瑠璃が髪を束ね、エプロンを纏った。

　瑠璃からそのように言われるも、京香はキッチンカウンター越しに、料理する様子を眺めた。

「キッチン、広いのね」

　ふと、そのように感じた。

　京香の自宅ほどではない。以前のアパートに比べてだ。とはいえ、これで家賃相応の『一般的』な広さなのかもしれない。

「ここで仕事するつもりはありませんけど……まあ、広い方がいろいろ便利です」

　京香としては、広々と料理が出来るといった意味合いのつもりだった。

　だが、瑠璃はそのように捉えたようだ。

　少しの温度差を感じ――京香は玉ねぎを切る瑠璃を尻目に、リビングへ向かった。ソファーに座って待った。

　やがて、油で何かを揚げる音と共に、良い匂いが漂ってきた。

　さらに待つと、大皿を持った瑠璃がキッチンから現れた。

「さあ、揚げたて食べましょう」

　キッチンペーパーが敷かれた大皿には、天ぷらが載っていた。たけのこに、新玉ねぎと桜えびのかき揚げ――旬の食材を使用したものだ。

「わぁ。美味しそうね」

「お酒もありますよ。ビールですけど」

　瑠璃が缶ビールとグラスをふたつ持ってきた。

　京香としては、今夜は自動車で帰るつもりだった。だが、いざこのようにもてなされると、素直に好意を受け取った。扉の開いた、薄暗い寝室に一度視線を送る。

「ありがとう。いただきます」

　瑠璃とグラスのビールで乾杯すると、京香は天ぷらに箸を伸ばした。

　塩と天ぷらのつゆ、ふたつの小皿で楽しんだ。揚げたてであることから、とても美味しかった。

　また、春らしいメニューだと感じた。先ほど観た夜桜が、頭の中に蘇る。屋内での飲食だが、まるで『花見』のようだった。

「うん。最高よ」

「よかったです……」

　瑠璃がちびちびとビールを飲む。

　言葉の割にあまり嬉しくなさそうだと、京香には見えた。

「この部屋、アナタに見せたかったんです」

　ビールの入ったグラスを両手で抱えながら、ふと瑠璃が漏らす。

「ちゃんと人並みの生活、送れてるんで……」

　続く瑠璃の言葉に、京香は彼女の『成長』を感じた。

　以前のアパートでも『最低限(ひとなみ)』だと思っていた。京香は基準がわからないが、瑠璃にとってはこの部屋がそうであるらしい。

　そして、瑠璃がこの部屋へ招いた意図を理解した。つまり、彼女なりの現状報告だ。雰囲気の延長ではなかったことは残念だが、それでも求められたことは嬉しかった。

「えらいじゃない」

「わたし、不安なんですよ……この生活を、いつまで送れるのか……」

　瑠璃がどこか浮かない理由を、京香は察した。

　まだショッピングモールが開店していない中で、瑠璃が現在どのように収入を得ているのかわからない。だが、何にしろ『妙泉製菓の正社員』でもなければ『派遣社員の栄養管理士』でもない。安定した収入を望めないのだろう。Ｌａｚｗａｒｄの売上が、生活に直結することになる。

「何言ってんの。あんたならやれるから、しっかりしなさい」

　京香はグラスを一度置き、瑠璃の頭を撫でた。

　気休めの言葉ではない。瑠璃の会社員としての実績、そして社会人としての成長を知っているからだ。現にこの部屋には、経営に関する書籍やデザインの資料があった。現在もなお、無知なりに努力を惜しまないようだ。

「店長なんでしょ？　凄いじゃない」

　社会的地位を着実に上げている。もはや、京香の知る『派遣社員(ていへん)』の面影は無い。かつて金稼ぎのために『裏垢』で裸体を見せていたなど、考えられなかった。

「ありがとうございます……。それにしても、商売敵からそう言われるなんて……なんか変ですね」

　瑠璃が微笑み、グラスのビールを飲んだ。

　敵対する存在に助けを求め、また手助けを行い――確かにおかしな関係だと、京香は思う。何としてでも勝たなければいけない相手なのだから、なおさらだ。

「いいじゃない。あんたなら成功するって、私は信じているから……」

　それでも、これもまた京香の本心であった。

　京香は、隣に座る瑠璃をそっと抱きしめた。

「はい。アナタの期待に応えてみせます」

　心地よさそうな声が、京香の耳に届いた。

　抱きしめられた瑠璃は、まるで母親に甘える幼い子供のようだった。

　しかし京香は、彼女の言葉から強い決意を感じた。

　　　＊

　三月二十九日、土曜日。

　午前八時過ぎに、京香は狭いベッドで目を覚ました。すぐ隣から、瑠璃の小さな寝息が聞こえる。

　京香は今なお心地良かった。満足のいく週末を過ごすことが出来た。

　眠気は無い。昨日までの焦燥はなく、むしろスッキリとした気分だった。京香の精神面は、リセットされた状態だった。自覚は無いが、物事を考えるには最適だった。

　だから、何気ないモノでも素直に吸収した。

　ふと、棚に飾られていたキャニスター缶が目についた。

　昨年のゴールデンウィークにテーマパークで購入した『屋敷』をキャニスター缶に模したものだ。

「これは――」

　京香はベッドから起き上がり、キャニスター缶を手に取る。

　軽いそれは中に何の菓子が入っていたのか、思い出せなかった。

　いや、思い出せなくても構わない。重要なのは――瑠璃がどのような理由でこれを選んだのか、当時のやり取りが京香の中でフラッシュバックした。

　そして結果的には、それこそがミニマカロンに欠けていたものだったと察した。

　まるで、パズルの最後のピースが上手く嵌ったように――考えてみれば実に簡単だったと、京香は思った。いや、むしろどうしてこれが浮かばなかったのだろうとすら思う。

　何にしても、京香は口元に笑みを浮かべた。