第63話

　一月九日、木曜日。

　午後二時過ぎ、開発一課のオフィスに妙泉円香が現れた。

「やっほー。姉さん、ちょっとドライブ行かない？　前にも言ったけど、モールの中に入れるみたいだからさ」

　そういえば、本社を訪れた際にそのようなことを言っていたと、京香は思い出した。

　満面の笑みを浮かべている妹が、はしゃいでいる子供のように見えた。半眼を向けた。

「いいじゃないですか。様子見てきたら、どうですか？」

　京香はどうにか逃げ口を探したが、三上凉に防がれた。凉が円香に加担しているわけでもなければ、悪意も無い。純粋な気遣いだと、京香は感じた。

　だからこそ、素直に降参するしかなかった。

「すいません……ちょっと留守番お願いします」

「りょーかい。写真撮れるなら、撮ってきてください」

　京香は部長席から渋々立ち上がり、コートを羽織った。

　駐車場へ向かい、円香の自動車の助手席に座る。

「ていうか、あんた仕事は？　油売ってていいの？」

　動き出した車内で――サイドウィンドウをぼんやり眺めながら、京香は訊ねる。いつものように、営業としての仕事ついでに立ち寄ったのだろうと思っていた。

「やだなぁ。これが私の仕事だよ」

「良いご身分ね……」

「人間、適当に息抜きするぐらいが、ちょうどいいのさ。姉さんだって、たまには気分転換した方がいいよ」

　本社でも、円香から元気が無いことを心配された。彼女なりに気遣って外に連れ出したのだろうかと、ふと思った。

「大きなお世話よ」

　だが、妹が仕事を怠ける理由に使われているだけだと、思うことにした。

　そう。どれほどの気分転換でも、気持ちが浮くことは無いのだから。

　しばらくして、ショッピングモールの工事現場へ到着した。

　京香がここを訪れたのは、九月以来二度目だった。たった三ヶ月で――更地だったこの地に、視界に納められないほどの巨大な建物が構えていた。

「わぁ。もうこんなに進んでるよ」

「そうね……」

　運転席ではしゃぐ円香に相槌を打つが、京香としてもあまりの早さに驚いた。

　まだ外装こそ無いものの、建物の原型は完成している。本当に、十一月に開店するのだろうか。このままでは春には開店しそうな勢いだと、京香は感じた。

　そして、開店と共に推す新商品の姿形が全く見えないことに、焦りを覚えた。工事の様子を実際に確かめなければ、こうはならなかっただろう。気分転換というより、この意図で円香に連れてこられたように思った。

　工事現場の隅にある、関係者向け仮説駐車場に自動車を置いた。

　自動車を降りてふたりで建物に近づくと、建設作業員と思われる人物から黄色いヘルメットを渡された。京香は嫌だったが――工事現場に入るためには必要な装備であるため、仕方なく被った。

「中はまだ、あんまりだね」

　広い建物内は、かろうじてテナントが区画されている程度だった。外観よりもさらに無骨であり、確かに工事の完成までは遠いと、京香は少し安心した。

　注意しながら建物内を歩くと、疎らだが人は確かに居る。建設作業員と『関係者』の違いを京香は、格好から大体わかった。およそ半々だった。

　一括りに『関係者』と呼べど、中には建築デザイナーも居るのだろう。建設作業員に指示を出している人物も、京香の目についた。工事の進捗は、テナントごとにバラバラだった。

「ここが、妙泉製菓(ウチ)の店――になるところ」

　やがて、一階のとある一角にたどり着く。スイーツフロアのはずだが、京香の目には、きらびやかさなどまだ皆無だった。

　円香が指さしたテナントには、誰も居なかった。店のデザインがまだ決まっていないのだろうか。工事としては、まだほとんど手がつけられていない。ガランとしていて、物寂しい。

　だから、対称的に――工事が割と進んでいる隣のテナントに、自然と視線が向いた。

　スイーツフロアだが何の店であるのか、京香はまだわからない。奥に小さな厨房があり、かつ手前の店頭で商品の受け渡しをする形式であることから、何かの生菓子店のようだが。

　今もまさに、工事が行われていた。

　この店の関係者だろうか。店の前で、黄色いヘルメットを被った小柄な女性が、建設作業員に何やら指示を出している。

　黒いダウンジャケットと、黒いパンツ、そして長い黒髪――全身黒色の格好をした女性の、後ろ姿だった。

　きっと、ショッピングモールの工事現場では、何でもない光景のひとつなのだろう。

　だが、京香はなんだか既視感を覚えた。ドクンと胸が高鳴り、ある予感が込み上げる。

「ちょっと、姉さん？　そっちじゃないよ？　隣だからね？」

　京香は小柄な女性に近づく。円香の声は、耳に届かなかった。

　ふと、女性が振り返った。紫色のインナーカラーの入った長い髪が、揺れる。

　女性の素顔に、京香は目が見開いた。

「あんた……」

　いや、黄色いヘルメットと黒いマスクを着用した素顔は、瞳しか見えない。それでも、京香にとっては『素顔』だった。

　瞳が――にんまりと笑った。

「これはこれは……京香さんじゃないですか。お久しぶりです」

　彼女の嘲笑う姿を、京香はこれまで全く見ていないわけではない。しかし、突然このような態度を取られ、少し戸惑った。

　それよりも――

「ここで何やってるのよ……」

　目の前に、小柴瑠璃が居る。

　目の前からいきなり姿を消した、小柴瑠璃が居る。

　あの日どうして一緒に失踪してくれなかったのか、京香は問い詰めたかった。怒りたかった。

　頭はそう働くも、今はただ、再会の喜びを静かに噛み締めるだけで充分だった。まさか、このような場所で再会するなど、思いもしなかった。

「何って……ここ、わたしのお店なんですけど？」

　クスクスと小さく笑いながら、瑠璃はテナントを指さした。

　京香には、何かの冗談のように聞こえた。この女性に『開発一課の有能な課員』としての印象を、京香は未だに持っていたのであった。

　だが、建設作業員に指示を出している姿をたった今目撃した。冗談を言っていないと理解すると同時、未開封の退職届が頭を過った。

「Ｌａｚｗａｒｄ(ラズワード)て言います。どうです？　オシャレでしょ？　わたし、ちょっとケーキ屋さんをやってみようかなー、なんて」

　そういえばパティシエの娘だったと、京香は思い出す。

　彼女がケーキ屋を営むことは、おかしいことではない。本来のあるべき姿に戻ったとも言える。

　京香はそう感じるも――やはり、悪い冗談(ゆめ)のようだった。

「ケーキ屋？　あんたが？」

　引きつった笑みを浮かべ、確かめる。

　ヘラヘラした様子で喋る瑠璃の言葉と、現実の光景に、京香は理解が追いつかない。驚く余裕すら無かった。

「あれ？　えーっと……小柴さんじゃん。いやー、久しぶりだね。元気してた？」

「はい、お陰様で。あの時は、お世話になりました」

　京香の背後から近づいてきた円香に、瑠璃は礼儀正しく頭を下げる。

　瑠璃の言う『あの時』が何を指すのか、京香は嫌でもわかった。

「それで、ケーキ屋だって？　おめでとう――て言いたいところだけど、今回は素直に祝えないなぁ」

　苦笑する円香に、瑠璃は隣のテナントを覗き込んだ。

「あれれー？　もしかして、お隣さんですかぁ？」

「うん。偶然だけど……お互い、商売敵になったみたいだね」

　事実として、妙泉製菓に隣接するテナントが瑠璃の店であるＬａｚｗａｒｄになる。店主として今日この場で、偶然再会したことになる。

　京香はこの時、何かを疑う余裕など無かった。

「商売敵？　いやいや……それはおかしいでしょ」

　瑠璃がニヤニヤした笑みを浮かべながら、京香に近づく。そして、京香の顔を覗き込んだ。

「ざぁこ」

　片手を口に添え、瑠璃はそっと囁いた。

　変わったイントネーションだった。『雑魚』と言われたのだと理解するまで、京香は少しの時間を要した。

「すいませんけど、わたしは妙泉製菓(おたく)なんてハナっから眼中にありませんよ。お客さん奪われまくっても、文句はナシですからねー」

「あんたね……」

　満面の笑みで真っ向から煽ってくる瑠璃に、京香は流石に苛立った。

　少なくとも、大切にしていた『所有物』はこのような無礼を働かなかった。だから、まるで別人のようだった。

「あれー？　怒っちゃいましたぁ？　もしかして、わたしに勝てるだなんて、本気で思ってるんですかぁ？」

　おかしそうにケラケラと笑った後、瑠璃は京香を真っ直ぐ見つめた。

「逃げようとした負け犬のくせに……。ねぇ、三十路のオバサン」

　何に対して逃げようとしたのかは明白だった。

　京香は我慢の限界を迎え、一歩踏み出す。

「ちょっと、姉さん――揉め事はマズいって」

　円香から肩を掴まれ、京香はかろうじて感情を抑えた。どれだけ挑発されようとも、手を出した時点で『敗北』になる。歳の離れた『子供(クソガキ)』相手なら、なおさらだ。

「小柴さんも、後悔しても知らないよ？　キミこそ、客を取られないか心配しておくといいさ」

　捨て台詞を残した円香に連れられ、京香は建物内の来た道を引き返す。

　約三ヶ月振りに再会した瑠璃が別人と化したことに、驚きはあった。だが今は、純粋に瑠璃が憎たらしかった。