第54話

　京香が昭子から解放されたのは、日付が変わった頃だった。

　翌日の朝早くから『婚約者』とのデートがあると嘘をつき、一晩過ごすことも飲酒も免れた。

　まともに自動車を運転できる精神状態ではなかった。京香は何度かコンビニの駐車場で、涙を流した。

　人肌の不快な感触と温もりが、手から離れない。腕を切り落としたいとすら思う。頭がどうにかなりそうだった。

　京香は帰路を走っているつもりだった。だが実際は――古びたアパートへ向かっていた。無意識下で、ただ求めたのであった。

　時刻は午前一時。蒸し暑く、しかし静かな夜更けだった。二階の一室は灯りがついているのが、外からわかった。京香は階段を上がり、ブザーを鳴らした。

　少しの間を置き、二度目を鳴らす。さらに三度目を鳴らそうとしたところで、扉が少し開いた。

　隙間から、瑠璃が顔を覗かせ――驚いた表情を見せた。そして、すぐにチェーンが外れ、京香は部屋へと招き入れられた。

　脱力気味に項垂れる京香を、瑠璃は心配そうに見上げる。

「ごめん……。シャワー貸してくれない？」

　京香はそれだけを漏らすと、瑠璃から浴室へと続く洗面所に案内された。

「タオルと着替え置いとくんで、使ってください」

　洗面所の扉が閉まり、狭い空間でひとりきりになると、京香は衣服を脱いで全裸になった。

　狭い浴室は蒸しているが、シャンプーやボディソープ等――覚えのある『瑠璃の匂い』に、安心感を覚えた。

　京香は頭から、ぬるいシャワーを浴びる。置かれているシャンプーを使うも『あの女の匂い』が消えなかった。頭を掻きむしり、涙を流した。

「うう……」

　屈辱を感じる余裕など無いほどの、絶望だった。

　逆らうことが出来ずに、好きでも無い人間から好きに弄ばられることが――脅迫されることがこれほど苦しいとは、思わなかった。まさに、蹂躙されたのだ。

　どれほど身体を洗っても『汚れ』は落ちない。仕方なく、シャワーの栓を閉じた。

　京香はタオルで身体を拭き、洗面所に出る。鏡台に、泣きはらした自分の顔が見えた。実に無様な姿だった。

　鏡台には、瑠璃のピアスがいくつか置かれていた。どうしてか、それらの鈍い輝きに見入った。

　用意されていた新品のショーツと、ウサギがプリントされたＴシャツを着る。髪は半乾きだが、日々のケアも含めどうでもよかった。

　冷房の効いたリビングに入ると、瑠璃が立ち上がった。狭いキッチンの冷蔵庫から飲料缶をふたつ取り出し、ひとつを京香に手渡した。アルコール度数九パーセントの、レモンチューハイだった。

　京香はベッドに腰掛け、缶を開けた。このような酒を、初めて飲んだ。アルコールの味しかしない、不味い酒だった。

　瑠璃も隣に座り、ちびちびと飲んでいる。

　彼女の心配と怯えが、京香には伝わった。何にせよ、居心地が悪そうだった。

　テレビが点いていた。深夜のくだらないバラエティ番組が雑音として、京香の耳に触れていた。

「ねぇ……私に、ピアス開けてくれない？」

　どれだけアルコール度数が高くとも、不味い酒では酔えない。

　京香は瑠璃を見下ろし――はっきりとした思考で、確かな意思を伝えた。指先で、耳たぶを弾いた。

「え……」

　驚いた表情で、瑠璃は顔を上げる。

　製菓会社で働くうえでピアスは厳禁だと、京香はこれまで散々言ってきた。一変してそれを肯定するような言動を見せたのだから、困惑するのも無理がないと思った。

　こちらの意図を理解して貰うためには、あまりにも言葉足らずだ。

「私、両川から脅迫されてるの。あんたとのこと、あいつに知られたわ。弱み握られて……好き勝手にされてきたってわけ」

　打ち明けざるを得なかった。

　可能ならば、瑠璃に知られたくなかった。だが、今夜ずっと瑠璃を警戒していたことから――目撃のうえ誤解される方が嫌だと考えた。

　さらに、たった一度で精神状態がここまでやられた。これから先、隠し通せる自信が無い。

「そんな……」

「全部、私の責任よ。あんたの方は興味無いみたいだから、安心なさい」

　せき止めていることは、とても言えなかった。こうして事情を話しても、瑠璃を巻き込みたくない。

「これからも、私はあいつに支配されるわ。だから――あんたとの『証』が欲しいの。あんたの手で、私に穴を開けてくれない？」

　京香にピアスを付ける気は無かった。ただ、瑠璃からの『痛み』や『傷跡』を求めた。

　これから先も、昭子に身体を嬲られるだろう。心と同じく、身体も昭子に支配されるつもりは無いが、それでも瑠璃との確かな『証(きずな)』が欲しかった。

「無理です……。わたしには、出来ません……」

「そんなこと言わないで！　どうしてよ！？」

　どこか怯えている瑠璃に、京香は涙を流して問い詰めた。

　他人の身体に穴を開けた経験が、無いのかもしれない。それでも、これまで自分の身体に何箇所も開けた実績から、失敗はしないだろう。いや、たとえ失敗しても構わない。不格好であるほど、求める効果はより強まる。

「アナタがわたしの大切な人だからですよ！　傷つけたくありません！」

　瑠璃もまた、声を荒げる。力強く訴える瞳には、涙が浮かんでいた。

「わたしがどんな気持ちで、こんなバカな真似したと思ってるんですか！　今なら絶対にしませんよ！　それぐらい、充実してるんですから――アナタのお陰で！」

　京香が初めて瑠璃の素顔を見た際、無数のピアスから『底辺』の象徴だと感じた。

　視覚だけで、そのように印象付いたのではない。

　――他にやることありませんし、ピアスホール開けなきゃ、みたいな使命感……部長さんにわかるわけないじゃないですか。

　かつて瑠璃が、不貞腐れながらそう漏らしたことを、京香は今でも覚えている。

　きっと、怠惰な日々を過ごしていたのだろう。暇潰しの延長といった意味合いを、本人から聞いていたのであった。

　正社員になってから、瑠璃はピアスを外すようになった。

　穴だらけの耳に、京香は違和感があったものの――活き活きとした姿を含め、いつの間にか見慣れていた。今ではすっかり、自然な姿だ。

　だから、ピアスホールを必要以上に開けたことを、もしかすれば後悔しているのかもしれない。瑠璃の瞳から、京香はふと思った。何にせよ、同じ目に遭わせたくないようだ。

　そのような優しさが、京香の罪悪感を掻き立てた。

「私、あんたに非道いことをしたわ……。ごめんなさい……」

　かつて『ぁぉＵ』の身元を特定した際、それを弱みとして瑠璃を脅迫した。有無を言わさず、肉体関係を迫った。この女性を蹂躙したことは、紛れもない事実だ。

　あの時は『奪う側』としての圧倒的な優越感、そして快感を味わった。瑠璃のことなど、どうでもよかった。

　だが『奪われる側』に立たされ、瑠璃の気持ちをようやく知った。謝罪だけでは済まないことを、しでかしていたのだ。

「あんたには、私を罰する権利がある。だから――」

　罪悪感を鎮めるための『証(ばつ)』としてもピアスホールを開けて欲しいのだと、京香は気づいた。

「そんなもの、ありませんよ！　わたしがアナタから、どれだけのモノを貰ったと思ってるんですか！？」

　瑠璃の訴えに、京香は首を横に振る。

　最低の出会いから『ママ活』を通じ、現在でこそ良好な関係だ。あくまでも、結果論ではだ。

　それでも、瑠璃に行った脅迫行為は、無かったことにならない。京香はこの女性に、どうしようもない絶望感を与えたのだ。

「あんたに辛い思いをさせたわ。お願いだから……私のことを、罰して」

　京香は懇願して俯き――左頬に衝撃と熱が伝わったのを感じた。一瞬の出来事の後、じんわりと痛みが広がる。

　顔を上げると、瑠璃が腕を振り下ろしていた。平手打ちをされたのだと、京香は察した。

　涙を流す瑠璃の瞳は、怒りに満ち溢れていた。京香の見る、初めての表情だった。

「だったら、この一発で許します。その代わり――しっかりしろ、妙泉京香！」

　瑠璃にＴシャツの胸ぐらを掴まれた。何度か揺すられた後、瑠璃が脱力気味に胸元へもたれ掛かった。

　彼女の小さな肩が震えている。

　京香にどれだけ余裕が無くとも――自然と抱きしめ、そして泣いた。

　格好いいところが好きだと、これまで何度か言われてきた。情けない姿を曝け出しても励まされることから、より説得力がある。

　瑠璃の希望通り、格好いい大人でありたいと、京香は願う。

　しかし、無理だった。どれほど励まされても、格好良く振る舞える自信が無い。

「ごめんなさい……」

　京香は申し訳なく、謝罪した。

　蒸し暑い夜が更けていく中、ふたりで泣いた。

　どれだけの涙を流しても、現実は変わらない。それでも、いずれ夜明けは訪れるだろう。だが、世界が明るくなっても――頭上に光が見えないのだと、京香は思った。

　腕の中の小さな存在だけは、守りたい。その気持ちすら、闇に飲まれてしまいそうな予感があった。