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第41話

　八月一日、木曜日。

　月度が変わるも、京香の周りは特に変わらなかった。強いて言えば、外がより暑くなったぐらいだ。フィナンシェのプロジェクトも、大きな進展は無い。

　両川昭子からも、何も無かった。親睦会の夜に触れられることも、再度気持ちを伝えられることも無かった。

　あの夜、京香は少なからず酩酊状態だった。だから、時間が経つにつれ、より曖昧になっていく。まるで、悪い夢を忘れていくように。

　だが、留まり続ける『不快感』は決して消えない。あの告白は紛れもない事実であったと、現在も揺るがない。京香は忘れたいのに、忘れられなかった。

　そう。こちらの返事(きもち)をきちんと伝えて昭子を傷つけない限り――きっと、片付かないのだ。

　しかし、同じ部署の同僚である以上、それは出来ない。かといって、このまま放っておくことも京香が辛い。

　京香の考える落とし所としては、昭子の解雇まではいかなくとも、本社の部署まで異動させることであった。だが残念なことに、それだけの事由が、良くも悪くも何ひとつ見つからなかった。

　結局のところ、現在は解決への兆しすら無い。

　京香の『不快感』は、もうひとつあった。

　三日前、昭子との件をつい口走ってしまったが、それに対し瑠璃から素っ気ない態度を取られたことだ。正社員になったというのに、未だ卑下していることも引っかかる。

　あれから瑠璃と、ふたりきりになることは無かった。明日の週末は二週間振りの『ママ活』になるが、どのような顔で瑠璃と接すればいいのか、わからなかった。考えただけで、少し憂鬱だ。いっそ、適当な理由を作って逃げたいほどであった。

　いや、弱みを握って脅迫している相手から、逃げようとしているなど――実におかしな話だと自嘲しながら、京香は工場の製造現場へと向かった。

　時刻は午前十時過ぎ。順番に休憩へ向かう作業者らと、すれ違う。冷房が動いているものの、機械からの熱が京香に伝わった。

　やがて、クッキーの成形機の傍で――両川昭子を見つけた。幸い、今は彼女ひとりだった。京香は近づく。

「お疲れさま、両川さん」

「妙泉部長！　お疲れさまです！」

　帽子とマスクを含め、全身白色の作業着姿だが、昭子の表情がパッと明るくなった。

「研修の方、頑張ってるみたいね」

　表向きは、あくまでも様子を見に来たという体裁だった。

　だが実際のところは、あのふざけた告白を解決するための接触だ。ひとまず、改めて向き合うことにした。

「はい！　とっても勉強になってます！　それに……もうちょっとでお盆休みですから」

　来週末から、夏の大型連休に突入する。社会人生活に慣れない新入社員にとっては、よりモチベーションになるだろうと、京香は納得した。

「妙泉部長は、お盆にどこか行かれるんですか？」

　その質問に、京香はちょうどいいと思った。

「そうね。実家に帰って……あとは、フィアンセと旅行に行くぐらいかしら」

　わざとらしく微笑んで見せる。

　昭子が『婚約者』の存在を又聞きでも知っているのか、わからない。少なくとも、これまで京香の口から話したことはなかったはずだ。

　京香にとって彼は、無関心だった。どちらかというと、嫌いになるだろう。そのような存在でも、昭子の手を振り解くためには、厭わなかった。

「いいですね！　楽しんできてください！」

　しかし、昭子は明るく頷いた。

　微塵たりとも動揺しなかったことが、京香には意外だった。異性(おとこ)と結婚しようが、この気持ちは別――とでも言われているように感じた。京香も『ママ活』に手を出しているため、全くわからないわけではなかった。

「まさかとは思いますけど『あの派遣』とは一緒に過ごしませんよね？」

　昭子の笑みが、一瞬途切れる。

　真顔での、重い抑揚の声。その質問に、京香は恐怖すら感じた。どうして瑠璃の存在が出てくるのか、疑問が浮かぶ余裕は無かった。

「……え？　なんで？　そんなわけないじゃない」

　京香はなんとか苦笑した。動揺を隠したつもりだった。

「ですよねー」

　昭子が再び、ふざけたように明るく笑う。

　先ほどの質問は、冗談ではなかった。京香はそれだけを理解すると同時、自らの心臓の高まりが耳に届いていた。

「両川さんは、どこか行くのかしら？」

「あたしも実家に帰って、適当に遊びに行くぐらいですね――」

「そ、そう……。研修、頑張ってね」

　妙泉部長と、デートしたいですけど。

　そう付け加えられるような気がした。京香は適当に相槌を打つと、逃げるように現場を離れた。昭子から、笑顔で見送られた。

　こちらから『探り』を入れるつもりが逆に『探られた』と、後になって理解した。

　解決どころか、一回り近く離れている小娘に舐められた態度を取られ――京香は奥歯を噛み締めた。

　　　＊

　八月二日、金曜日。

　午後六時半になり、京香は仕事を終えた。工場を出て、自動車に乗る。

　週末の残業は、三上凉とふたりきりだった。瑠璃がどの程度パソコンを触られるようになったのか、京香は詳しく知らないが――少なくとも最近は、苦労している様子は無かった。それが原因で残業することも無い。彼女なりに努力したのだと、京香は思う。

　そのように喜ばしい一面はあるが、これからのことを考えると、やはり少し憂鬱だった。

　京香は、定時で上がった瑠璃をスーパーマーケットに行かせていた。これから拾いに行くのも、いつものことだ。いつもの『ママ活』の段取りだ。

　この流れが不自然ではないと、京香が思ったまでだ。

　瑠璃とふたりきりになるのは、試作室で昭子のことを話して以来だった。あれが瑠璃の本心だったのか、それとも違うのか――京香はわからない。いや、違っていて欲しいと、どこかで思っている。何にしろ、顔を合わせ難いのは確かだった。

「考えすぎかな……」

　京香は運転しながら、漏らした。

　瑠璃自身は、軽くあしらっただけなのかもしれない。そもそも、あの出来事など忘れているかもしれない。そのように思うことにした。

　スーパーマーケットの駐車場に到着すると、瑠璃に連絡を入れた。

　京香は待っている間、運転席から周囲を見回していた。念のため、同僚の目が無いことを確かめた。

「お疲れさまです」

　やがて、瑠璃が現れた。

　黒のマスクこそ着用しているものの、白のペプラムブラウスとライムグリーンのテーパードパンツ――瑠璃の小綺麗な格好を、京香はようやく違和感なく見慣れていた。もうキャップを被ることがなければ、鞄もウサギのリュックサックでなくトートバッグを肩にかけている。そして、食材の入っているであろうエコバッグを握っていた。

「お待たせ。それじゃあ、行きましょ」

「はい」

　瑠璃を助手席に乗せると、京香はすぐに自動車を出した。

　時刻は午後六時五十分。まだ蒸し暑いが、ようやく陽が落ち、暗くなってきた頃だった。

　そんな中――車内での会話は特に無かった。

　京香は何も話を切り出せなかった。居心地の悪さを感じるが、フロントガラス越しに前方だけを見て運転した。

　午後七時過ぎ、タワーマンションに到着した。

　エレベーターでふたりきりになるも、やはり互いに無言だった。瑠璃がどのような表情をしているのか、京香は敢えて見なかった。

　自宅の扉を開けた時、ようやくたどり着いたように感じた。スーパーマーケットから、なんだかとても長かった。

　京香がリビングの冷房を動かす一方で、瑠璃はウサギのエプロンを纏い、髪を束ねた。いつからか、エプロンはキッチンに置きっ放しにしている。

「すいません。わたしも飲んでいいですか？」

　帰宅して早々、京香は冷たいハイボールを飲もうと、冷蔵庫からグラスに氷を入れていた。その傍らで、瑠璃がぽつりと訊ねた。

　このように酒を強請るのはとても珍しいと、京香は思った。それも、料理を始める直前にだ。

　訊ねると、とある料理研究家の動画を観て、酒を飲みながらの料理を真似したいらしい。

「いいわよ。今日も暑かったしね」

　京香は頷き、二杯のハイボールを作った。久々の会話のように感じ、少し戸惑ったが。

　ひとつを渡すと、ひとつを手にリビングへ向かう。テレビを点けてソファーに座るも――なんだか落ち着かなかった。

　包丁で何かを切る音が、京香の不安を煽る。何気なく酒を与えたが、飲酒での料理は危険だと後になって気づく。しかし、注意すら出来ないほど気まずかった。

　やがて、何かを焼く音と共に、何やら香ばしい匂いが漂ってきた時だった。

「おかわりください」

　空になったグラスに氷を入れ、瑠璃がウイスキーを取りにリビングでへやって来た。

「大丈夫？　酔ってない？」

「はい。全然シラフです」

　このタイミングで京香は訊ねるが、言葉通り酩酊の様子は無かった。

　不安は残るものの、瑠璃を信じてウイスキーを注いだ。

　その後も瑠璃は三杯目、そして四杯目のハイボールを飲もうとした。

　料理はまだ未完成だ。京香はまだ一杯目も飲みきっていない。それほど早いペースだった。

「あんたね、流石にこのへんでやめておきなさい」

　五杯目を求める瑠璃は紅潮し、足元が覚束ない。

　酩酊であることは一目瞭然であり、料理外であっても京香は止めていた。ここまで飲ませたことに、責任を感じた。

「だいじょうぶですよ……」

「そんなわけないでしょ。大体、どうしたのよ今日は」

　瑠璃らしくない行動だと、京香は思った。まるで『やけ酒』だ。

　ふたつのグラスを一度テーブルに置き、心配そうに瑠璃を見上げた。天井からの逆光の中、佇む瑠璃のとろんとした瞳が見えた。

「ママ――」

　その声と共に、瑠璃がソファーに倒れ込んだ。ぶつかられ、京香も倒れる。

　いや、これは意図的な行動だと京香は確信した。わざとらしく覆い被されたことから――瑠璃に押し倒されたのであった。

　あまりに突然であり、京香はそれだけしか状況を理解できなかった。退けることも出来ず、困惑した。

　瑠璃の小さな影に、天井の灯りが遮られる。

　そして京香は――唇に柔らかな感触が伝わったのを感じた。