第３３話「天候操作」

「おっと……！」

　あれ？

　ここは………………？？

　ブルヒヒーン！！

　グラリと、体の傾く感覚にクラウスの意識が覚醒する。

　どうやら荷車の御者台の上で意識が戻ってきたらしい。

「お、久しぶりだから、一瞬どこかわからなかったぜ」

　『東雲の深山』近くで、意識が覚醒したクラウスは周囲の地形を過去の記憶と照らし合わせる。

（ここからなら、北に２分ほとで入口だったはず）

「お疲れ様」

　ブルヒヒーーン！！

　ついたぞ──とばかりに振り返る驢馬の首を軽くたたいてやり、フィールド入口付近に繋いでやる。

「ん？　あれ？　なんか…………」

　ブルリッ！

　そして、今さらながら体が冷え切っていることに気付き身震いした。

「うぉ……！　さ、寒い！」

　『東雲の深山』の特徴である、霧雨がしのついていたのだが……。

　なぜか、以前よりも寒く感じる。

「場所は間違ってないはず……」

　ここは鬱蒼とした山岳系フィールド。

　動物系モンスターと自然素材が豊富に取れるフィールドのため、比較的人気が高い。

　だが、今日は遅い時間に到着したこともあり冒険者の数はまばらだった。

「変だな？　まばらは──まばらなんだけど……なんか、」

　なんか変だな？

「ん？　おい、アンタ──今から入山するつもりか？」

「お、おう。そのつもりだけど？」

　フィールド入り口で野営準備をしている冒険者が、クラウスを見つけて声をかけてくれた。

「やめとけ、やめとけ。悪いことはいわねぇ、今日は無理しないほうがいい」

「は？　なんでだ？　時間はちょっと遅いけど、まだまだ日は高いぞ？」

　日没まであと２～３時間はある。

　入山に向いた時間帯ではないが、魔光石（極大）から作ったライトもある。

　下級の狩場なだけあって、注意さえしていればそう危険な狩場でもないはず──。

「そうじゃねぇ。山の上を見てみな」

「上………………って、──うぉぇぇええ？！」

　言われるままに、見上げたクラウス。

　その視線の先には白い冠を被った『東雲の深山』が────。

「ゆ、雪？！　この時期に降雪だって？！」

「おーよ、季節外れの雪だ。まったく、まいったぜ──昨日まで汗ばむくらいだったのによー」

　そういって、寒い寒いと焚火の準備を始めた冒険者。

　よく見れば、麓にはいくつものキャンプがある。

　どれもこれも防寒装備がないため、下山を余儀なくされたらしい。

　山岳系のフィールドでは、狩りや採取のため長時間の行動が主となるのだが、それがゆえに天候は最大の敵なのだ。

「う、嘘だろ、こんな時期に雪が降るなんて聞いたことないぞ！」

　なんて、ついていない。

　まるで、天候が意地悪をしているよう────……。

　はて？

「…………………………天候？」

　天候って、たしか────。

「い、いや。まさかな……」

　まさか、……な。

　『特別な絆(スペシャルフォース)』のユニークスキル所持者。

　チェイル……。

　彼女のユニークスキルは、確か──。

「【天候操作】……」

　いやいや。

　妨害のためだけにこんな真似をするはずが──……。

　だって、ここにはクラウスだけじゃないんだぜ？？

　いくら、ゲイン達がクソ野郎でも、まさかそこまで────？

「ひぇー……。寒い寒い。まるで誰かが、わざと雪を降らしたみたいだぜ」

「まぁ、朝は蒸し暑いくらいだったしな。今日だけさ、たぶん」

「凍えちまうぜ、はやく一杯やろうや！　っくしょん！！」

　訝しむクラウスをよそに、冒険者たちは実にマイペースに過す。

　なにせ、昇級試験に関係のない冒険者はのんびりとしたものだ。

　だが、クラウスはそうはいかない。

　こんな状況でも、進まざるを得ない事情がある。

「く。たかだか雪くらい……！」

　甘く見るなよ。俺のユニークスキルは！！

「──結構、優秀なんだぜ」

「んん？……お、おい！　アンタ、まさか山に入る気か？！　よせよせッ！　雪が降ったとなると、連中が出てくるぞ──」

（連中？？　何か知らないけど、ご忠告感謝。だけど、譲れないね……！）

　冒険者の忠告を尻目に、クラウスは【自動機能(オートモード)】を発動する。

「短時間の入山なら大丈夫なはず……」

　薄手のマントを羽織、口元を隠すと、クラウスは大きく息を吸った。

「おい！　人の話を──」

　ステータスオープン

　ブゥン……。

　スキル『自動資源採取』

　※　※

　《採取資源：クルメルの実×５》

　　⇒採取にかかる時間「００：２３：３３」

　※　※

「よし！　近い────まずは一つ目のクエストを完了させる」

「おい、無茶するなって！！──……ああ、もう！！」

　お節介な冒険者が背後でギャーギャー騒いでいたが、クラウスは構うことなく、『自動資源採取』を発動する。

　幸いにも、急激な気温の低下を受けたためか魔物の動きも低調だ。

（ふっ……。もし、チェイルの仕業だとしたら、裏目にでたな……！）

　スキル『自動資源採取』。

「………………──発動ッ」

「お、追いついたー……」

　意識が途切れる寸前、クラウスの視線の端に、ヘロヘロになったメリムの姿が見えた。

（タフなガキだな…………！）

　顔を覆うほどの暖かそうなローブが少しうらやましく感じたその瞬間──……。

　──フッと、いつもの【自動機能】を使ったとき同様に意識が飛ぶ。

　そして、気付いたときには、両の手には、クルメルの実が５つ！

「よーし！！　ノルマひとつ達成！！」

　あっけなく手に入れられたことに安堵する。

　周囲の景色も見覚えのある場所だ。つまり、さほど深いところにまで登っていない。

「『東雲の深山』に降雪があるとはいえ、どうやら山の頂上付近に限られるみたいだな。……むしろ、魔物のほうが寒さに参っているみたいだぞ？」

　これは…………案外チャンスなんじゃないのか？

　……おそらく、ほかの狩場はゲイン達に先手を打たれている。

　だが、幸いにも『東雲の深山』には手が回らなかったのか、あるいはほかの理由があったかで正常化されていない。

　代わりに、妨害としてチェイルのユニークスキルの【天候操作】で雪を降らせているのだろう。

　正常化されず、狩場のフィールド化が維持されているなら、まだ『東雲の深山』にはクエスト品(アイテム)が採取できる可能性が大いにある。

「問題は、時間と雪と入手難易度か……」

　ここで採取できるクエスト品(アイテム)は残すところ幻のナッツのみ。

　しかし、やっかいなことに幻のナッツは高山に生える木の実だ。

　つまり────……。

「頂上付近にしかないよな……」

　念のため『自動資源採取』で採取時間を確認すると、約２時間程度。

　おそらく、山の上までの移動距離がその大半なのだろう。

　どうするか思案しているとそこに、

「ひーひー……きついぃぃ！」

「……お前？！」

　メリムがぜいぜいと肩で息をしながら追いついてきた。

　マジかよ？！　どんだけ早いんだよ、コイツ──。

　いや、それよりも。

「馬鹿！　さっさと引き返せ！　この先は危険だ！！」

「う、うるさい！　お前が僕の前を歩いているんだ！」

　コイツ……。

「付きまとっても、俺はお前のクエストの面倒は見ないし、仲間になる気もする気もないぞ！」

「ち、ちがわい！　お前が勝手に────」

　あーもう！　勝手にしろ！！

　コイツに構っていられるか！！

「警告はしたからな！　これ以上付きまとっても、命の保証はできない」

　本気でこの先は危険だ。

　おそらく、降雪の中ギリギリの旅程になる。

　下手をすれば死の行軍だ……。

「うぅー……！」

　ガチガチと震えるメリム。

　ローブは羽織っているが、軽装でとても雪山を踏破できるものではない。

　しかも、これしきの登山でゲッソリしているのだ。

　そもそもが冒険者に向いていないのではないか？

　どうやってか知らないけど、昇級試験を受けるくらいに実績は積んでいるみたいだけど……。

「俺は言ったからな！　あとは知らんぞッ」

　そうだ……。

　コイツに構っている時間はない。

　さっさと、幻のナッツを手に入れよう。

「ぼ、僕は──」

「────発動ッ！」

　スキルのクールタイムが終わるや否や、クラウスは躊躇せずに『自動資源採取』を使用した。

　※　※

　《採取資源：幻のナッツ×５》

　　⇒採取にかかる時間「０２：１９：４５」

　※　※

　その瞬間、視界が暗転し、僅かな時をもって意識が覚醒する。

　そして────。

　ビュゴォォォオオオオオオオ……！

「く……！」

　思わず開いたばかりの目を閉じる。

　その瞬間、瞼が凍り始める。

「な、なんて寒さだ……！」

　目を開けることもおぼつかず、クラウスは手元にあるであろう幻のナッツを鞄にしまうと、手探りで周囲の状況を確認し始めた。

　どうやら、木立の中にいるようだが、風は防げず叩きつけるような吹雪に充てられる。

「まずい……！　ひ、火を……」

　思わずしゃがみ込み、簡単な雪濠を作ると、地面から顔を覗かせる木の枝を搔き集めて火をつけようとする。

　下級魔法Ｌｖ１の「口火(ファイア)」を放つも、中々火がつかない。

「ふ、ファイア！　ファイア！」

　く…………！

　そうこうしているうちにどんどん吹雪が強くなり始めた。

　まずい……。まずい！！

「ファイア……！　ファイア！　あぁ、くそ！！」

　火種が湿気っているのだろう。

　まったく火がつく気配がない。

（いっそ、一気に下山するか…………？）

　指の感覚がなくなるほどの冷気に晒され、クラウスの思考がぼんやりと濁り始める。

　そこに追い打ちをかけるように、

「「「ごぁぁぁあああああああああ！！」」」

　思わず震える背中に、慌てて気配探知で索敵を開始するも。

「しまった！　囲まれている……？！」

　かなりの大群の気配。

　慌てて探った周囲の様子は、完全にこちらを捕捉している魔物の姿を捉えていた。

　しかも、抗戦したことのない相手らしく、気配探知では敵の様子がいまいちわからない。

（くそ……！　いつもなら、すぐに周辺探知にとりかかっていたのに──）

　寒さの余り、単純なミスをした自分が呪いたくなる。

　それ以前に思考がまとまらない……！　寒さで脳幹が痺れるかのようだ……。

「く……。ど、どうする？！」

　引くも行くも出来ずに、ただ、だだ硬直するクラウス。

　いつもならできる判断がすぐにできない。これは、意識低下の兆候がすでに現れていた。

　最悪の環境のなか、

　敵に取り囲まれるなど、本来あってはならない事態だ……！

　しかもソロで活動中に！！

「いや……！　お、落ち着け──。落ち着け、俺」

　今は最善を尽くすことが先決で、後悔はあとでいい！

（クソ。こんな時──背中を預けられる仲間がいれば…………！）

　チラリと、脳裏にメリムの騒がしい姿が思い浮かんだが、頭を振ってそれを追い出す。

　それよりもまずは敵を確認する────。

「「ごぉぁっぁあああああ！」」

　ズン、ズン、ズン……！

「あ、あぁ……」

　や、やばい……！

　やばい──！！！

「ごぉぁあああああああああああああああ！！」

　ビリビリビリ！

　吹雪を突き破るほどの声量で叫んでいるのは巨大な白い人影────。

　こ、コイツらは────？！

　じ、

「ジャイアントフット！！」

　ズゥン！！！