年末の大掃除が、開始された……。

　でも……うう……私は部屋から出てはいけないと言われてる。

「あの……す……」

「…………」

　無言の、圧を感じる。

「お、お義母さま」

「なんですか、レイさん♡」

　凄い上機嫌だ……守美《すみ》さま……。

　そんなにお義母さまって呼ばれるのがうれしいのかな……。

「やっぱり、皆さんが働いてる中で、私だけ何もしないのは気が引けます」

「ふむ……そうですか。しかしあなたは今異能が使えない。それは白面からの襲撃があった際に、自己防衛ができないことと同義です」

　た、確かに……。

　うかつに外に出て、白面に連れ去られでもしたら……もっと皆さんに迷惑をかけてしまう、か。

「考えが足りませんでした。すみませ……きゃっ」

　守美さまが私に抱きついてきて、よしよしと頭を撫でる。

「謝る必要など微塵もありませんよ」

「でも……」

「そうですね。気が引けるというのでしたら、訓練をするのはどうでしょう？　異能を使わぬ、自己防衛手段を持っていた方が、何かあったときに役に立ちますし」

「！　ぜ、ぜひっ！　それは……ぜひやりたいです！」

　では、と守美《すみ》さまがうなずく。

「式を、お教えいたしましょう」

「しき……？」

「式神のことです」

「ああ……」

　サトル様が、物を直すときに使う、デフォルメ人形君や、極東王の白夜さまや、守美《すみ》さまが、もう一人の自分を作り出していた……あの。

「王が使っていた式は、わたくしの作った呪符を用いているのです」

「あ、そうなんですね……」

　あの人間とそっくりにしか見えない式は、守美さまお手製なんだ……。

「式の作り方は、単純です。媒介物に、霊力を流す。以上」

　めちゃくちゃ単純だった……。

「媒介物というのは？」

「草や木の枝。髪や神など。霊力が通るものならなんでもOKです」

「なるほど……」

「霊力とは、魂の力。物に魂を付与することで、仮初めの生物とする。それが式の仕組みです」

　守美さまが神を１本ぬいて、それに息を吹きかける。

　するとみるみるうちに、もう一人の守美さまが出現した。

　これが……式だなんて。

　霊力感知ができない人から見たら、本物と見分けが付かないだろう。

「初心者は呪符を使うのがいいでしょう」

「じゅふ？」

「呪文がかかれた特殊な符です」

　守美さまが懐から、呪符を取り出す。

　ミミズがのたくったような、変な文字が書かれていた。

「呪文がかかれてると、どういいのですか？」

「霊力を通しやすくなります」

　なるほど……。

　上級者は、呪文が書かれていなくても、式が作れる。

　霊力を通しやすくする力が無くても、そのコツを身につけているから。

「物に霊力を纏わすのと違い、物に霊力を込めるのは、かなり難易度が高いのです」

「纏う？　込める？」

「はい。纏うというのは、単純に物体の周りを霊力で覆うだけ。これは身体能力を上昇させます。込めるというのは、物体の内側に魂を込めるということ。身体能力の向上に加え、式とすることができるのです」

　なるほど……。

「丁寧な説明、ありがとうございます」

　ふと、私は気づく。守美さまは、あんまり多くを言葉で語らなかったはず……。

　でも、どうして私には、こんなに丁寧に、言葉で教えてくれるんだろうか……？

　私が不思議に思ってると、守美さまが微笑む。

「あなたに出会って、わたくしは……考えを改めたのです」

「私に……？」

「はい。言葉にすることは、時に、重要なのだと。あなたに教えてもらいましたから」

　過去の（精神）世界で、確かに、そんな感じのことを言ったような……。

　私の言った言葉が、守美さまを変えた……ってこと？

　……だとしたら、光栄だ。

「でも……サトル様には、可愛いとか、愛おしいとか、言いませんよね？」

　私には直ぐに言うのに。

「それは……その……」

　もにょもにょ、と口ごもった後に言う。

「……子離れできない親、と悟にあきれられたくないから……」

　……ああ、なるほど。

　別にサトル様のことが嫌いなのではないようだ。……良かった。

「変な気を遣わずとも、よいと思います」

「そ、そうですか……？」

「はい。好きなら好きと、愛してるなら、愛してると。気軽に言えばよろしいかと存じますよ。むしろ、喜ぶと思います。サトル様……守美さまのこと、大好きですので」

　サトル様を見ていれば、彼が守美さまを特別愛してることくらい、わかる。

「親として信頼し、尊敬してることもわかりますよ」

「……何故そう思うのです？」

「だって、私を一人残して、外に出てますので」

　サトル様は、白面が私を本格的に狙いだしたことを、知ってる。

　サトル様は、私を大事にしてくださっているだ。

　だから、本来なら私の側から、一歩も離れない、離れられないはずだ。

　でも……今も、夜廻りを続けているし、掃除に外に出ている。

「守美さまを……お義母さまを、深く信頼してるのです。お義母さまがいれば、大丈夫って」

　じわ……と守美さまが目に涙をためる。

「ああ、レイさん……！」

「わぷっ」

　守美さまがぎゅーっ、と力強く抱きしめてくる。

　……ちょっと、苦しい。でも……温かい。

「レイさんみたいな、素敵な子が、愛する我が子のお嫁さんに来てくれて、わたくし……とても嬉しいです」

「私も……お義母さまみたいに、強くて優しいおかたが、お義母さんになってくださって……うれしいです」

　ぎゅうぎゅう、と守美さまが力一杯抱きしめてくださる。

　温かい、愛が、伝わってくる。

　しばし、そうしてぎゅっとしていたのだけど……。

「あ、あの……そろそろ式の訓練しませんか？」

　３０分くらいたっても、お義母さまってば、私をぎゅーっとしてるのだ。

　そろそろ訓練したい……。

「レイさんなら、訓練など必要ないと思いますけどね」

「と、おっしゃりますと？」

「体内妖魔を３匹買っており、その異能を自在に操っていたのです。霊力操作の技術は、教えずとも身についてると思われます」

　そうかな。

　どうだろう……。

「試しにやってみては？」

「そうですね。では……」

　私は守美さまから一度離れ、彼女の作った呪符を手に持つ。

　フッ……と呪符に、息を吹きかける。

　呪符がみるみるうちに大きくなっていく。

　そこに居たのは、私そっくりの……式だ。

「一度で式を完成させるなんて、すごいですよ！」

「ありがとうございます。でも……お義母さまの作った呪符が凄いから」

　すると守美さまが微笑む。

「先ほどの呪符は、フェイクですわ」

「フェイク……？」

「呪文はかかれてますが、でたらめの呪文なのです。ただの落書きに等しい」

「え、ええー……」

　それってつまり……。

「ただの紙、だったんですか。落書きのかかれた」

「そう。レイさんはすでに、呪文ぬきで、ここまで精巧な式が作れるのです！　これはトンデモナイことですよ。わたくしですら、最初は呪文の書かれたものでないと、式を作れなかった物です」

　そ、そうなんだ……。

　私そっくりの式が、私を見ていう。

「はぁい♡こんにちはー♡レイちゃんだよーん」

　…………は？　はい？

「しゃ、しゃべった……！？」

　……ど、どうなってるの……？

　式神ってそもそもしゃべれるの……？