改めて、一条家のお屋敷を見やる。

　建物は一階建てだ。

　淺草《あさくさ》の街の建物もそうだったけど、極東の建物は縦ではなく横に長い構造をしてる。

　

　視界いっぱいに、お屋敷が広がってる。

　お庭も綺麗に整備されている。

　……そして、正面玄関から伸びる、石畳の左右に、黒い服を身につけた男女が整然と並んでいる。

「サトル様。この黒服の方々は？」

「全員、一条家の使用人だ」

　この数の使用人を雇うとなると、相当な費用がかかるだろう。

　人の多さはそれだけ、裕福さを表す。

「【朱乃《あけの》】、【蒼次郎《そうじろう》】、いるか？」

「「はっ……！」」

　黒服の列の中から、二人、私たちの前に出てきた。

　一人は、背の高い女性。

　もう一人は、さらに背が高く、ガタイのいい男性。

　二人とも、特徴的な見た目をしている。

　まず、頭に【ツノ】のような飾りをつけている。

　女性のツノは、２本。

　男性のツノは、１本。

　そして最大の特徴は……。

「あの、サトル様。どうして、お二人は、顔を布で覆っているのですか……？」

　複雑な模様の描かれた、布で、二人は顔を覆っているのだ。

「色々あってな」

　……はぐらかされた感じがある。

　サトル様の口からは言いたくないのだろうか。

「紹介しよう。百目鬼《どうめき》　朱乃《あけの》と、百目鬼《どうめき》　蒼次郎《そうじろう》だ」

「どうめき……」

　変わった名字だ。

　朱乃《あけの》様が、女性。

　蒼次郎《そうじろう》様が、男性、ということだろう。

　朱乃《あけの》様が近づいてきて、スッ……と頭を下げる。

「初めまして、百目鬼《どうめき》　朱乃《あけの》と申します。こちらは、弟の蒼次郎《そうじろう》です」

　お二人は姉弟みたいだ。

「は、初めまして。朱乃《あけの》様」

「アタシたちに、様づけは不要です。我らは一条家に仕える使用人ですので」

「あ、いや……でも……」

　使用人以下だった時代があるので……と言いかけると。

「レイ」

　にこーっ、とサトル様が笑いながら近づいてくる。

「今おまえ、後ろ向きな発言をしようとしていたな？　それを口にしたら、どうなるんだったかな？」

　……ここへ来る前に、サトル様がおっしゃっていた。

　今後ネガティブな発言や、考えを口にするたび、さ、サトル様の唇で私の唇をふ、ふさぐと……。

　そんな、は、恥ずかしい……。

　じゃあ、様は付けないでおこう。

「よろしくお願いします。レイ・サイガです。朱乃《あけの》……さん」

「はい、よろしくお願いしますね、レイお嬢様」

　お、お嬢様……？

　……夢でも見ているようだ。

　使用人以下のゴミ屑扱いされていた私が、こんな大きなお屋敷で、使用人達からお嬢様なんて言われるようになるなんて……。

「ほら、蒼次郎《そうじろう》。お嬢様に挨拶しな」

　朱乃《あけの》さんが蒼次郎《そうじろう》さま……じゃなかった、蒼次郎《そうじろう》さんに言う。

　ずいっ、と彼が前に出る。

　身長が、２、３メートルくらいある……。

　迫力があって、ちょっと……怖いな……。

「わぁー！　お姉ちゃん……すっげー美人だねっ！」

　弾んだ声で、蒼次郎《そうじろう》さんが言う。

　え……？

「ねえねえ悟にいちゃんもそー思うだろー？」

　こ、こんな巨漢がサトル様を……お兄ちゃん呼びだなんて……。

　もしかして、見た目よりも、幼いのかな……蒼次郎《そうじろう》さん……。

「わかるか蒼次郎《そうじろう》。レイは美しい」

「だよねー！　ちょーきれーだし、ちょーかわいいー！　おいらもこんな美人のねーちゃんほしかったー、あいたっ！」

　朱乃《あけの》さんが蒼次郎《そうじろう》さん……いや、蒼次郎《そうじろう》君の足を踏みつける。

「レイお嬢様にご挨拶」

「ちぇー……すーぐ暴力振るうんだからー……」

　ああ、姉弟なんだなぁ、って二人のやりとりを見てて、思った。

「こんちは！　おいら、百目鬼《どうめき》　蒼次郎《そうじろう》！　よろしくねー！」

　すっ、と蒼次郎《そうじろう》君が手を差し伸べてくる。

　その手は、黒い革手袋で覆われている。

　私は遅まきながら気づいた。朱乃《あけの》さんも、蒼次郎《そうじろう》君も、そして……他の黒服さんたちも。

　全員、極端に肌の露出が少ないのだ。

　まるで、肌を見られたくないかのようだ。

「あのー？」

「あ、すみません。よろしくお願いします、蒼次郎《そうじろう》……君」

　蒼次郎《そうじろう》くんが、手を握ってくる。

　大きな手に反して、握り方は、優しかった。

「挨拶は済んだな。朱乃《あけの》、そして蒼次郎《そうじろう》。おまえ達に任務を言い渡す」

　朱乃《あけの》さんと蒼次郎《そうじろう》君が、サトル様の前で跪く。

「おまえ達二人は、今日からレイの護衛として働け」

　ご、護衛……？

「そ、そんな……！　私ごときに……」

　護衛など不要、と言いかけて、やめる。

　サトル様がにじり寄ってきたからだ。く、唇を……奪われてしまう……。

「大げさでは……？」

「そーだよー、悟にいちゃん。確かにレイちゃん様は可愛いけどさー」

　レイちゃん……。

「こら！　蒼次郎《そうじろう》！　失礼でしょう！？」

　朱乃《あけの》さんが本気で叱りつけていた。

「いいんですっ。朱乃《あけの》さん。ちゃん付けで……」

「しかし……」

「そうやって、親しい呼び方をしてくれる人、今まで居なかったので、うれしいです」

　すると蒼次郎《そうじろう》くんが「そっかー」という。

「レイちゃん……大変だったんだね！　でも大丈夫！　この家の人、みんなレイちゃんと同じで、ツラいこと経験してきてここにいる。でも、みーんな、ここにきて幸せになったからさ！」

　うんうん、と他の黒服の皆さんもうなずいていた。

　朱乃《あけの》さんも微笑んでいるのが、布面からうかがえた。

「だから、レイちゃんも、ここで幸せになれるよ！　絶対！　おいらがほしょーするっ」

「蒼次郎《そうじろう》君……ありがとう。そんな風に、優しい言葉をかけてくれて」

　……西の大陸にいたとき、周りの人たちは皆、私にさげすんだ目を向けていた。

　でも……ここの人たちからは、誰一人として、そういう暗く、陰湿な雰囲気は感じられない。

　……ああ、ここに来て、良かった。

「話を戻すぞ、レイ。おまえに護衛を付けるのは、当たり前なのだ。おまえは世にも珍しい、【異能殺しの異能】を持つ。その力は、この異能社会、極東では喉から手が出るほど欲しい力なのだ」

　確かに、相手の異能を消したり、妖魔の毒を中和できるこの力を、欲するものは多い気がする。

　異能力者は、妖魔と戦うとうかがったし。

「特に、他の【五華族】は、おまえを手に入れようと強硬手段を取ってくるやもしれん」

「……ごかぞく」

　

「よって、おまえを取られないために、護衛が必要というわけだ。ふたりとも、しっかりレイを守るんだぞ？」

「承知しました」「おっけー！」