輪入道を倒してから、しばらく経ったある日のこと。

　そろそろ、年の瀬が近づいてきてる、朝。

「ん……」

　私は一人、目を覚ます。

「あ……」

　目を開けて、落胆の声を上げてしまう。

　いつもなら、夜廻りから帰ってきたサトル様が、同じ布団に入ってるはずだ。

　……けれど、布団はからっぽだった。

「……ここ最近、ずっと」

　輪入道の一件があってから、サトル様のお帰りが……遅くなってる。

　深夜、夜廻りへ行き、少し仮眠を取った後、どこかへ行っている……と黒服さんたちに聞いた。

　行き先について、食事の時に聞いたのだけれど、言葉を濁されてしまった。

「…………」

　今日で、一週間目。

　サトル様は一体どこにいって、何をしてるのだろう……。

「聞いても、答えてくれないのは……どうして……？」

　サトル様が私に隠し事をしてる。

　一体、どんなことを抱えてしまっているのだろうか。

　ずっと、深く追求することを避けてきた。

　でも……今日で一週間。さすがに……私は、我慢できなかった。

　私は立ち上がると、執事である真紅郎さんのもとへむかう。

　彼はサトル様の執務室で、書類整理をしていた。

「真紅郎さん。あの……サトル様のことで、お話があります」

「……ついに、来ましたか」

　真紅郎さんは小さく息をつくも、しかし、驚いてる様子はなかった。むしろ、私が来ることを、予期してたような気すら感じられた。

「先に申して起きますが。サトル様は……」

「なにか、無茶をなさってるのではありませんか？」

「…………」

　今度は、真紅郎さんが目を丸くしていた。

　え……？

「ど、どうしたんですか？」

「…………いえ。お嬢様が、浮気を疑ってるのではないかと、思っていたので」

「うわき？　サトル様が？」

　な、何を言ってるのだろう……。

「サトル様は浮気なんてするような、不誠実な男性《ひと》じゃあないですよ。そんなの、真紅郎さんもご存知でしょう？　何を異な事をおっしゃってるのですか……？」

　真紅郎さんは小さく笑うと、頭を下げる。

「お見それいたしました、お嬢様。そのとおり、サトル様は浮気など決してしません」

　そんなのわかりきったことだ。誰だってそう思う。

　私が気にしてるのは……。

「サトル様は、一体どこで、睡眠時間を削ってまで……なにをしてるのですか？　なぜ……そんな無茶を？」

　すると真紅郎さんは立ち上がる。

「私《わたくし》が説明するより、実際に行って、見て貰った方がいいでしょう。ご足労いただけますか？」

「もちろんっ！」

　サトル様が無茶をなさってる。

　あの人は、ちょっと抱え込むところがあるから。

　睡眠時間を削ってまでしてることがたたって、倒れたりでもしたら……嫌だ。

　だから……無茶を、できれば止めたい。でも……彼にも多分事情がある。

　その事情をきちんと知って、理解して、そのうえで……できることなら、彼に言いたい。

　どうか、無茶をしないでくださいと。

「車を回してきますので、玄関でお待ちください」

「わかりました」

　私は玄関前に立つ。そろそろ、年の瀬。

　寒風に身を震わせながら、私は真紅郎さんの車を待つ。

　ほどなくして、車が玄関先に停車。

　私が中に入ると、車が発進する。

　真紅郎さんは少しして口を開く。

「これから向かうのは、【湯川天神】という。神社です」

「ゆかわ……てんじん？　神社……ですか」

　神社。たしか、神をまつっている場所、とうかがった。

「湯川天神は東都の文京区にあります。上野公園という、広い公園がありまして、その側に、湯川天神があります」

　真紅郎さんが車を運転しながら、湯川天神について教えてくれる。

「湯川天神は、代々【厄神《やくしん》】をまつっているのです」

「厄神《やくしん》……ですか」

「はい。病気や災難をもたらす、悪しき神霊のことです」

　井氷鹿《いひか》さまみたいな、良い神霊がいれば、その逆の、悪い神霊……厄神《やくしん》もいるんだ。

「でも、厄神《やくしん》なんてまつって、一体何の意味が？」

「厄神《やくしん》をまつることで、厄災を退けて貰うのです」

「は、はぁ……」

　私には理解できない概念だ。

「たとえば、毒。あれも使い方次第では薬になるでしょう？　それと同様、人に害をなす存在であっても、それが役に立つことがあるのです」

　サトル様は、厄神《やくしん》をまつっている神社に、一体なにしにいってるのだろうか……？

「湯川天神の神主は、代々、二ノ宮家が務めています」

「たしか……極東五華族が一つ、でしたね」

「そうです。現当主、二ノ宮(にのみや)　道真《みちざね》に、サトル様は会いに行っているのです」

「二ノ宮(にのみや)　道真《みちざね》……さま」

　一体、その御方にあって、何をしてるのだろう……。

「っと、つきましたよ」

　湯川天神へと到着した。

　人の多い淺草《あさくさ》とは違い、ここは……東都のなかにあっても、自然が豊かで、静かな場所だった。

　近くに大きな池のある、大きな公園が見える。

「さ、お嬢様。こちらです」

　真紅郎さんに連れられ、私は湯川天神の前へとやってきた。

「ここよりは、申し訳ありませんが、レイお嬢様お一人でお入りくださいませ」

「それは……どうしてですか？」

「私《わたくし》では、滅せられてしまうからです」

「！？　こ、殺されるってことですか……？」

「はい。この中は、神有地《しゆうち》です」

「神有地《しゆうち》……」

　確か……。

「神の居る……パワースポット的な場所……でしたっけ」

「そのとおり。二ノ宮家現当主さまは、裡に【神霊】を飼っておられるのです」

「！？　妖魔では無く……神霊を、ですか」

　極東人のかたは、みな体内に1匹妖魔を飼っている。（私は例外的に3匹）。

　でも……皆さん共通して、妖魔を飼っているのだ。

　……まさか、神霊を飼ってるおかたがいるだなんて。

「二ノ宮(にのみや)　道真《みちざね》さまの持つ神霊は、とても強力で、生半可な妖魔など一撃で滅してしまいます。サトル様やレイお嬢様のような、強い霊力を持たねば……」

　だから、入れないということらしい。

　……怖くない、といったら嘘になる。

　中に、どんな危険な人がいるのか、わからないから。

　でも……私は少しためらった後に、前に進む。

　サトル様に会って、この目で、直接確認したいから。

　サトル様が、厄神《やくしん》をまつる神社に、どんな用事があって毎日来ているのか。

　ちゃんと……知っておきたい。

　だって、私はサトル様の、花嫁だから。