妾は井氷鹿《いひか》。

　神霊が一柱。

　氷の神霊としてこの世に顕現してから幾星霜。

　妾の力も時が経つにつれて、弱まってきていた。

　仕方ないことだ。妾たち、神霊は、まつられ大事にされることで、この世にとどまることができる。

　しかし昔と違って、神霊をまつる連中が少なくなってきている。

　神社にまつられてる神の名前すら、知らぬものが増えていると、嘆く国つ神もいたものだ。

　かくいう妾も、そうだった。

　昔は妾をまつるものもいたが、最近では井氷鹿《いひか》の名を知らぬものがふえており……その結果、霊力が衰えてきた。

　

　だが……妾はまだ消えたくない。

　この地にとどまっていたい。

　……そんなある日、お調子者の付喪神が一柱、眼鏡丸がこんなことを言っていたのを、耳にした。

　曰く、ザシキワラシ、饕餮《とうてつ》、鵺《ぬえ》。その三匹の妖魔を裡に宿した、膨大な霊力を持つ、不思議な娘が存在するという。

　……莫迦な。アリエナイ。

　妖魔を三匹も裡に飼う……？

　人間に、そんなことができるわけがない。

　そんなことができるのが、人間であるはずがない。

　だから眼鏡丸の法螺だと思って、信じないことにした。

　……そんな、ある日。

　妾は【神喰い】の妖魔と偶然にも遭遇した。

　神喰いとは、妖魔が神霊を喰らうこと。

　なぜ妖魔が神霊を喰うか？

　

　妖魔は強い霊力を喰うことで、より強大になるからだ。

　通常の雑魚妖魔は、神霊に手を出すことなんてしない。返り討ちに遭って滅せられるとわかっているからだ。

　しかし、たとえばただの妖魔ではなく、大妖魔だったら。

　たとえば、喰らう相手が、力の弱まった神霊だったら？

　話は、別だ。

　神喰いに狙われた妾は、霊力を吸い取られてしまった。

　あやつは恐らく、【白面】の配下の大妖魔だろう。

　このところ、白面の配下が、徐々に力を付けていってるのは、知っていた。

　だが、まさか神喰いに手を染める妖魔がこの時代にいるとは……。

　白面のやつは、本気で、復活を狙ってるのかも知れぬ。

　……守美《すみ》が命を賭して、白面を殺生石に再封印したというのに。

　

　まあ、それはさておきだ。

　神喰いの被害にあった妾は、その存在が消滅し掛かっていた。

　元々、妾の神霊としての力は弱まっていたところに、辻斬りのごとく、神喰いにあったことで、消滅寸前。

　

　師走が終わるころには、妾の存在は消えてしまう。

　焦った妾には、眼鏡丸から聞いた与太話に、すがるほかなかった。

　神を癒せる異能者……守美《すみ》が居ない以上、他に頼れるものはいないのだ。

　妾は眼鏡丸から聞いた場所……東都、淺草《あさくさ》へとやってきた。

　……そして、さまよい歩くこと数日、ついに、妾は偶然にも、レイと出会うことに成功した。

　否……偶然ではない。

　恐らく、未来を見る異能者の介入があったのだろう。

　確か、東都にはハクタクを継承する異能者がいたはずだ。

　彼奴が、妾とレイとを結びつけたのだろう。

　……レイと出会って、妾は驚愕した。

　本当に、彼女のうちには、三匹の妖魔がいたからだ。

　有り得ない、光景だった。

　通常、体内妖魔は１匹だけでも持て余す。

　人間の器では、１匹の妖魔を入れるだけで手一杯なのだ。

　……それなのに、レイは３匹の妖魔を裡に入れていた。

　まあ、正確に言うと、レイは霊廟を一つ、そして妖魔の前世を二つ持っていた。

　だとしても……異常だ。

　そして、その三匹のなかに、ザシキワラシがおった。

　ザシキワラシは、妖魔というより、妾たち……神霊に近い存在だ。

　福をもたらす神霊。ザシキワラシ。

　だが同時に、不幸をもたらすとも言われている。それゆえ、妖魔扱いされてるようだが……妾から見ればザシキワラシは神霊の仲間だ。

　ようするに、レイは大妖魔を２匹、神霊を１匹飼ってるといえる。

　……うむ、矢張り何度考えても、おかしな娘だ。

　彼女は神霊である妾から見ても、希有なる存在だ。

　そして一番不思議なのは、これほどの力を持っているのに、まだ人間の感性を失っていないことだ。

　強い力を持つと、人の性格はゆがんでしまう。それは仕方の無いことだ。

　けれど、レイは……違った。

　あれだけ大きな力を持つのに、それを自慢することも、金儲けすることもしていない。

　困ってる妾のために、神力に満ちた飯をわけてくれた。

　……それも、無償で、だ。

　相手は、弱ってる神霊だ。

　普通なら、喰らって己の力にするか、取引を申し出て、力を手に入れるかなど、利己的な行為に走るものだろう。

　それが、普通の人間のすることだ。

　……でも、あの子は腹を空かせた妾に、神力をこめた飯を譲ったのだ。無償で。

　……有り得ないほどの、お人好しだ。

　この世に数多く、お人好しと呼ばれる人物達はいるだろう。

　だが、彼女はこの社会で、とてつもない強い力を持ってて、なお……誰かのために、無償で力を振るったのだ。

　それは、誰にでもできることではない。

　だからこそ……妾は、彼女をいっとう気に入ったのだ。

　レイ。

　恐らくおまえは、これから多くの神霊に、助けを求められるだろう。

　神霊を救ったのだ。そうなるのは……当然の流れだ。

　そして……レイ。おまえは、白面に狙われることになる。

　白面はどうやら、復活を企んでいるようだ。

　部下に神喰いをさせたのも、己の復活を早めるためだろう。

　白面を封じる殺生石。

　それの破壊を企んでいるにちがいない。

　レイのうちには、神霊《ザシキワラシ》がいる。そして、彼女には膨大な霊力がある。

　……そして、異能殺しの力。

　異能殺しがあれば、殺生石を破壊することも容易いだろう。

　間近で見て、その確信を得た。

　妾でも気づくのだ、白面だって、気づくだろうさ。

　……だから、妾は守美《すみ》の息子に力を与え、そして、発破をかけたのだ。

　レイを、あの優しい娘を守れと。

　神霊は基本、特定の人間には干渉しないものだ。

　我らは理解してるのだ。妾達の力は強大すぎて、人間たちが築きあげた社会という枠組みを、破壊してしまうということを。

　それゆえ、神霊は森に、山に、人の住まぬ静かな場所で、暮らしてるのだ。

　……一方、神霊に近い存在であるレイは、白面からすれば、もっとも近くに居る、最も美味しそうな餌といえる。

　……だんだん不安になってきたな。

　レイは大丈夫だろうか。ううむ。心配だ。

　いちおう、あまりに心配だったので、神の力の一部を、レイと、レイのつがいである、守美《すみ》の息子に授けたが……。

　……妾は、あやつを見て失望したぞ。　

　あの、一条　守美《すみ》の、息子が、あの程度なのか？　とな。

　まあ、仕方ない。

　守美《すみ》と番《つが》った相手は、あの【忌み子】だからな。

　いかに守美《すみ》が強い力を持っていようとも、忌み子たるあの男の血が混じってしまってはな。

　……レイを守る男が、あいつで本当にいいのだろうか。なんだか急に不安になってきた。

　早急に、守美《すみ》の息子を強くするか、あるいは……もっと強い男を、レイにあてがうか。

　これは……神霊たちの間でも、意見がわかれるだろうな。

　いずれにせよ……レイは今後、神霊界の話題の中心になることだろう。

　人間社会でも、まあまあ目立ってるようだが、これからは神霊たちからも注目を浴びることだろうな。