百目で、神霊の居場所を特定した私。

　サトル様と一緒に現場へとやってきた……のだけど。

「いないな」

　周りを見渡すと、道路が広がるばかりで、それらしい姿は無い。

　……けれど、百目で見ると、このあたりにとても強い光で満ちてる。

　とても大きすぎる気配ゆえに、どこにいるのかわかりにくい。

『れーいたん♡』

　頭の中に、女性の声が響き渡る。

　この声は……鵺《ぬえ》さん？

『そー♡　れいたんのペット、鵺《ぬえ》のお姉さん、略して鵺《ぬえ》さんだぞ～♡』

　鵺《ぬえ》さん、どうしたんですか？

『あそこに落ちてる、毛玉みたいなのが、君の探しものだぞっ♡　って教えにきたの』

　！　あれが……。

　確かに、道の端っこに、小さな毛玉が落ちていた。

　私はしゃがみこんで、それを両手ですくい上げる。

　しっとりとぬれた、ぞうきんみたいな……。

「レイよ。どうした？」

「サトル様……これが、見えませんか？」

「？　何も見えないぞ」

　やはり……ということは、これが神霊さま……？

　それにしてはピクリとも動かない。元気が無い……のだろうか。

『おなか……』

「……へ？」

『おなか……ぺこぺこ、れしゅ……』

　どうやらお腹が空いてる様子。

『うめおむすびがたべたいれしゅ……』

「梅のおむすび……ですか？」

『そうでしゅ……あとできればあったかいお茶ものみたいれしゅ……』

　サトル様が困惑した顔をしてる。

　が、すぐに何かに気づいた様子。

「神霊と話してるのか？」

「はい。お腹が空いてるみたいです。おにぎりと温かいお茶をと。あ、おにぎりは梅がいいそうです」

「注文が多いな……。まあ、聞いてやるか。この雪の原因がこいつにあるだろうことは確かだろうし。交渉するにしても、まずは話をできるようにしないとな」

「ですね」

「と言っても、おにぎりとお茶なんてどこにも……」

　私はうなずいて、言う。

「ありますよ、ちょうど」

「なんだとっ？」

「待っててくださいね。【饕餮《とうてつ》】！」

　空間に穴が空く。

　その中に手を突っ込んで、目当てのものを取り出した。

　お弁当の入った包みと、お茶の入った筒だ。

「れ、レイ！？　なんだそれは！？」

「饕餮《とうてつ》の中に仕舞っておいた、今日のお夜食です」

「し、仕舞った……！？」

「はい。饕餮《とうてつ》さんは胃袋を４つ持ってるそうです」

　羊の姿をした妖魔……饕餮《とうてつ》さん。

「四つの胃袋のうち、モノを仕舞っておく胃袋があるそうです。そこに、お弁当をいれさせてもらったのです……って、どうしたんですか？」

　サトル様が目を丸くしていた。

「な、なぜそんなことを知ってるのだ？」

「前に、鵺さんから教えてもらったんです」

　四つの胃袋があって、そこにモノを仕舞っておけると。

「自分の体内妖魔と会話する……か。普通はできないことなんだぞ？」

「そうなんですか？」

「ああ。俺は、霊亀と会話したことは一度も無い」

　……サトル様が飼っていらっしゃる異能、霊亀。

　霊亀は、サトル様のお母様である、守美《すみ》さんだった。

　……どうして、守美《すみ》さん……母親がサトル様の中にいるのかは、いまだ不明だ。

　……サトル様、お可哀想。

　自分の中に、一番大事な人が居るのに、会うことができないなんて……。

　なにか、会う方法ってないんだろうか。

『あにょぉ～』

　白い毛玉がぴくぴく動く。

　はっ、し、しまった……。

『おなかがへったのれしゅ……』

「すみませんっ。すぐに……」

　私は抱っこした状態で、おにぎりを手に持ち、毛玉に近づける。

「梅おにぎりですよ」

『ほんとれしゅかっ！』

　

　はぐはぐはぐ！　と毛玉がおにぎりを食べていく。

『とってもおいしいれしゅっ！　こんなおいしーおにぎり、うまれてはじめてれしゅっ！　チカラがみちてくれしゅ！』

　神霊はおにぎりを全部、そして、お茶をごくごくと飲み干す……。

　カッ……！　と毛玉が強く輝いた。

　そして……。

　目の前には、１匹の、美しい毛並みの……鹿が現れた。

『礼を言うぞ、娘。わらわは、井氷鹿《いひか》。氷の神霊が一柱』

　さっきまでのへにょへにょとしたしゃべり方から一転、神霊……井氷鹿《いひか》さまはハキハキとしゃべる。

「レイ……目の前に、神霊がいるんだな」

「は、はい……とても神々しい、鹿の神霊さまです」

「そうか……俺にも、ぼんやりとだが、感じ取れる。強い力を」

　井氷鹿《いひか》さまはじろっ、とサトル様をにらみつける。

『なんだ、守美《すみ》の息子にしては、霊感が弱いな』

「！　守美《すみ》さまをご存知なのですか？」

『ああ、知ってる。守美《すみ》には世話になった。あの娘の作り、供える飯は、神力に満ちててとても美味かったな』

　昔を懐かしむように、井氷鹿《いひか》さまが言う。

　……守美《すみ》さまは、神霊さまと交流があったんだ。

『そういう意味では、娘。おまえは素晴らしいな。とても強い霊感を持ち、霊力も申し分ない。眼鏡丸の言っていたとおりだな』

「眼鏡丸……？」

『おまえに眼鏡の宝具を授けた、付喪神のことだ』

　ああっ、あの……可愛いお猿さん。

　眼鏡丸って言うんだ……。

『おしゃべりで有名なあやつの言うこと、半信半疑で聞いておったが……まさか、本当におるとはな。おまえのような娘が』

「あの……その話しぶりからすると、あなた様は私に会いに来たということですか？」

『そうだ。膨大な量の霊力を持ち、神霊を見るほどの見鬼の才を持つ、陽の気を使える娘。そんな馬鹿げた存在がいるわけないと思いつつ……。他に頼れるものもおらんかったのでな。こうして出向いた次第だ』

　……わ、私のせいで、大雪を降らせてしまったの……？

『おまえのせい、じゃあない。雪を降らせたのは妾。そして……おまえがいたおかげで、妾は死なずに済んだ。誇れ、おまえは……神霊を生かしたのだから』

　……そう言ってもらえると、うれしい。

　井氷鹿《いひか》さまは近づいてくる。

『褒美をやろう。そうだな……そこな男は、おまえの番いか？』

「は、はいっ」

『そうか。ふむ。守美《すみ》の息子というなら、結界師の一族か。となると……おい娘。小僧に伝えよ。手を出せと』

　私はサトル様に、井氷鹿《いひか》さまの言葉を伝える。

　彼はうなずいて、左手を前に出す。

　井氷鹿《いひか》さまは、サトル様の手の甲に、鼻先を載せる。

　瞬間、彼の体に、青い光がほとばしる。

『我が氷のチカラをこやつにわけてやった』

「！？　こいつが……神霊……？」

　サトル様が目の前の井氷鹿《いひか》さまをはっきりと認識して、そう尋ねてくる。

「見えるようになったのですね？」

「あ、ああ……」

　ふんっ、と井氷鹿《いひか》さまが鼻を鳴らす。

『無礼なやつだ。レイが居なかったら凍らせて殺していたところだ。レイに感謝するんだな』

　サトル様が首をかしげる。

「神霊はなんて言ってるのだ……？」

　サトル様、神霊さまの姿は見えても、声までは聞こえないようだ。

「えと……礼節をわきまえろと」

「これは失礼しました」

　ぺこっ、とサトル様が頭を下げると、井氷鹿《いひか》さまは鼻を鳴らす。

『まあよい。レイ。世話になったな。礼を言う』

「いえ。元気になられて良かったです」

『ふむ……おまえにも何か褒美をやらんとな……そうだ』

　ぽろ……と井氷鹿《いひか》さまのツノが取れて、私の前へとやってきた。

　

『受け取れ』

「は、はい……」

　ツノを手に取ると……ぽんっ、と見事な青色の、鹿の毛皮へと変貌した。

『それで襟巻きでも作るといい』

「あ、あのっ？　よろしいのですか。こんな……立派な鹿の毛皮をいただいて」

　艶やかで、美しく、それでいて……とても温かい。

　こんな素晴らしい毛皮……もらっていいのだろうか……？

『よい。おまえは神霊を癒やした。これは誰にでもできることでもない。人間でできたのは守美《すみ》くらいだな』

　守美《すみ》さまは……やっぱり凄い御方みたいだ。

『では、さらばだ』

　井氷鹿《いひか》さまが空を駆けていく。

『そうだ。レイ。守美《すみ》の息子に伝えておいてくれ。もっと強くなれと。でないと……おまえの大事なモノを、取られてしまうぞとな』

　！　大事なモノ……。

　それってなんだろうか。尋ねるまえに、井氷鹿《いひか》さまは空を駆けてどこかへいってしまった。

「行ってしまったな」

「はい……」

「最後に何か話していたな」

「はい……強くなれとおっしゃっておりました。でないと、大事なモノを取られてしまうと……」

「！」

　サトル様は目をむいていた。

　……大事なモノ、ってなんだろう。

「なるほど……」

「あの……大事なモノって……？」

「レイ以外にいるわけないだろ？」

「！　わ、私……ですか？」

「何を意外そうにしてる。おまえ以外大事なモノなんてない。ああ、黒服たちもそうだが……一番はおまえだ、レイ」

　きゅっ、とサトル様が抱きしめてくださる。

　……ぽわぽわ、と胸の奥が温かくなる。大事って口にしてもらえたのが、うれしくてたまらなかった。

『とても良い娘を見つけたぞ。あれはいい霊力の持ち主だ。おかげで、毛並みがより美しくなった！　どれ、他の神霊連中にも自慢してやろう』

　遠くの方で、井氷鹿《いひか》さまが、何かを言っていたように思えた。

　でも……遠くて何を言ってるのか、聞こえなかったのだった。