……私は屋形船に乗ることになった。

　……サトル様と、ふ、二人きりで……。

「…………」

　屋形船、というのは、私のイメージする船とはだいぶ違った。

　まず、だいぶ小さい。

　一階建ての小型船舶だ。

　でも船の上に小屋みたいなものが建ててある。

　中には畳を敷いており、テーブルがあって、その上に食事が並んでいた。

　お刺身や、天ぷらといった、極東固有の美味しそうな料理が並んでいる……。

　でも……食事よりも、私は緊張していた。

　……だって、ここは船の上、誰にも邪魔されない空間に二人きりなのだ。

　……好きな人と、二人きり。

　それも個室、しかも……夜。

　体がこわばり、手にじわりと汗がかいてしまう。

「レイ、どうした？」

「あ、いえ……」

　私たちは横に並んで座っている。

　彼が、ぴったりくっついてくる。

　いつもなら拒まない（拒むことは不敬に当たると思うから）私だけど、ちょっと……彼との間に、距離を空けてしまった。

「あ、あの……近いです」

「そうか？　いつもこんな感じだろう？」

「そ、そうですけど……」

　……またサトル様が近づいてくる。

　駄目だ。なんだか、いつも以上に心臓がドキドキする。

「緊張してるのか？」

「は、はい……」

「そうかっ。……実を言うと、まあ、俺もなんだよ」

「サトル様も？」

　サトル様が苦笑しながら、手を握ってくる。

　い、いけない……汗でじっとり……って、あれ？

　サトル様の手も、汗をかいていたのだ。

　彼が自分で言っていたように、緊張なさってる様子。

「どうして……？」

「わからないのか？」

「はい……」

　私は、お慕いしてる御方と一緒にいて、緊張してる。

　……サトル様はどうなんだろう？

「俺は好きな娘と一緒に、夜二人きりで、密室にいることに、緊張してるんだよ」

「好きな娘……？」

「おまえ以外に、誰がいるんだ？」

　拗ねたように、サトル様がおっしゃる。

　そのちょっと子供っぽいところが、可愛いと、不敬にも思ってしまう。

　……私のことが、好き。

　本当に？　本心で？　そう思っていらっしゃるのだろうか？

　りさと姫の覚《さとり》の異能が、使えたらなんて少し思ってしまう。

　でも相手の心を無断で読むのは失礼に値する。

　だから……たとえ使えたとしても、使わない。

　鵺《ぬえ》の模倣《こぴー》で、覚《さとり》が使えるとしても……。

「レイ」

　サトル様がずいっ、と近づいてくる。

　とんっ、とふすまが背中に当たる。

　サトル様が私に覆い被さる。……逃げ場が、無くなる。

「俺はおまえが好きだ。本当だぞ？」

「…………」

　その言葉を、ストレートに受け止められたら、どれだけ良かったろう。

　……でも、無能令嬢《わたし》は、こう思ってしまうのだ。

　……本当に、と。

　だって私は無能の令嬢として、周りからズッと蔑まれてきた。罵られてきた。

　極東に来て、確かに……私は色んなチカラを開花させ、周りからは褒めていただいてる。

　でもそれだって……もしかしたら、周りが優しいから、サトル様が優しいから、褒めてもらってるだけかも……。

「レイ。余計なことを考えているな」

「え……？」

　サトル様が私に顔を近づけてくる。

「……どうしたら、おまえは俺の言葉を、耳を塞がず聞いてくれるんだ？」

　……サトル様が泣きそうなお顔をなさっている。

　……ああ、駄目。本当に、私は駄目な子。

　相手を不愉快にさせてしまってる。本当に……。

「レイ。俺は……もどかしいよ。俺はこんなにおまえを愛してるのに、おまえにそれが全く伝わっていない」

「…………すみません」

「謝るな。レイ、お願いだから……卑屈にならないでおくれよ。素直に……受け取ってくれ。受け入れてくれ、俺を……」

　サトル様が顔を近づけてくる。

　……どんどん、顔が近づいてくる。

　口づけをしようとしてるのがわかった。

　キス。夫婦なら、当たり前のようにする行為だ。

　私は一条家に王命で嫁ぎにきた、花嫁。

　彼と口づけをすることは、花嫁に課せられた義務のようなもの。

　……しなくては、いけない。彼と。キスを。

　……でも。本当に、していいのかな。

　これをしたら、もう……戻れない。

　無能の令嬢と、サトル様は……夫婦にならざるをえない。

　こんな私を、本当に……彼は妻に迎えていいのだろうか。

　

　……私は、どうだろう。

　キスを、したい気持ちは、確かにある。だって私は……優しいサトル様が好きだから。

　目を閉じて、身を委ねようとする。

　……でも、いいの？

　と、冷静な部分が私に問いかけてくる。

　サトル様の優しさを利用していない……？

　

「レイ。何をそんな、ツラそうな顔をしてるんだ……？」

　目を開けると、サトル様が……悲しそうなお顔をしていた。

「俺のことが嫌いか？」

「違います……！　嫌いでは無いんです！」

「じゃあ……どうして俺を拒むんだ？」

「拒む……。そうじゃ、なくて……。だって私は……私のような、価値のない人間と、サトル様のような素晴らしいお人が、結ばれていいものかって思ってしまって……」

「レイ……。どうしてそうも、卑屈になるんだよ！　俺は……こんなにおまえのことを愛してるのに……！」

　ああ、怒らせてしまった。

　ほら、私は愚図で無能な令嬢なんだ。

　だから……やっぱり……。

　と、そのときだった。

『レイちゃん！　外！』

　……脳内に、【姉さん】の声がした。

「外……？」

『敵よ！　気をつけて！』

　ドガンッ……！　という音とともに、屋形船の屋根と壁が破壊される。

　ぎゅんっ！　と凄まじいスピードで何かがこちらに近づいてきた。

「レイ！」

　サトル様が……私を抱きしめる。

　ザシュッ……！　という音。

「………………え？」

　サトル様が私にのしかかって、ぐったり……と倒れ込む。

「え？　え？　……え？」

　サトル様の背中に、深い切り傷ができていた。

　大量の血が流れ出る。

「え……？　なに……どうして……？」

「あーあ、外しちゃったかぁ」

　声のする方を見ると……そこには、一人の男が空中に立っていた。

　いや、違う。

　空の上じゃあない、水の、上だ。

　水面からは水の柱が競り出ており、その上に……男が立っている。

　……場所が、川ではなかった。

　海……だった。

　船は川を下るだけで、海には出ないと聞いていたのに……。

「船頭に化けてたのに、ついぞ気づかなかったなぁ。間抜けめ！」

「あ、なたは……だれ……？」

　男はニヤリと笑う。

「おれは、白面さまのシモベ！　【海の大妖魔・水虎《すいこ》】！」

　白面……。

　どこかで聞いた。たしか、一条家と因縁のある相手とか……。

「白面さまの復活を邪魔する目障りな存在を抹殺しに来たのさ！」

　抹殺……。殺す……。

　！？　そ、そうだ！　サトル様！！！！！

　彼は、ぐったりして、動けないでいる。

　血が大量に出て……今にも……死んじゃう……。

「や、やだ……死なないで……サトル様……」

　どうしよう……。どうすればいいんだ……。

　何もできない……。

　ほら、やっぱり私は何もできない。

　ザシキワラシ？　

　饕餮《とうてつ》？

　鵺《ぬえ》……？

　色んな凄い異能を持っていても、結局使う人間が愚図だから、意味が無い。

　宝の持ち腐れ。

　私のような人間は、サトル様に……見初められる資格なんてないんだ……。

「れ、い……」

「！　サトル様っ！！！！！」

　死の間際、彼は……つぶやいた。

「あい……して……る……」

「…………！？」

　自分が死ぬかも知れないという状況で、彼は……言ったのだ。

　愛してるって……。

「これで……伝わる……かな。俺……おまえが……好き……だ。俺は……おまえ……あいして……」

　サトル様は、死にかけてる。

　嘘を、吐くような状況じゃあない。

　そんな暇はない。

　……死の間際で吐いた言葉だからこそ、そこには……真実味があった。

　ああ……。

　やっと、届いた。私の耳に。彼の言葉と、思いが。

　好き、愛してる。何度も彼は言っててくれたのに。

　私は……ほんとに……。

　ここまでこないと、彼を信じられないなんて……。

「ぎゃはは！　一条悟死んだかぁ……！　これで白面さまも復活し、お喜びになるだろうなぁ……！」

「……れ」

「あとはてめえを殺すだけだ！　死ねぇええええ！」

　水虎《すいこ》が、腕を振る。　

　水の刃がこちらに飛んでくる。

　私は……言う。

「黙れ」

　ガォンッ！　という音とともに、水の刃が消えた。

「な！？　お、おれの水の刃が……かき消されただと！？　異能殺し！？　いや、でもあれは触れないと発動しない能力じゃ……！？」

　すると……私の隣に、1匹の……奇妙な形をした獣が現れる。

「な、なぁ！？　ば、バカな！？　と、饕餮《とうてつ》……だとぉ！？」

　何を水虎《すいこ》は驚いてるんだろう。

　私は饕餮《とうてつ》の転生型能力者なのだから。

　驚くのはおかしい。

「【霊源解放《れいげんかいほう》】！？　バカな！？　異能者になりたての女が、そんな高度な技を使えるわけがない！！！」

　ああ、五月蠅い。

「黙って」

　私の隣に出現した獣……饕餮《とうてつ》が、空を駆ける。

「ひっ！　く、来るなぁあああああああああああああ！」

　水虎《すいこ》が刃をいくつも投げつける。

　でも饕餮《とうてつ》はそのすべてを喰らう。

　大きく口を開け……そして、水虎《すいこ》を丸呑みにする。

「一条悟ですら……できない、霊源解放《れいげんかいほう》……を、使いこなすなんて……バケモノ……か……」

　饕餮《とうてつ》がごくんっ、と水虎《すいこ》を飲み込む。

　あとにはただ、静寂が残るのみだった。