百春さまは、ガバッと起き上がると、私の持ってる宝具に顔を近づける。

「れいくんっ。この宝具……ぼくに預けてくれないかいっ！」

　……頂戴、ではなく、預けてくれない、か。

　

「何を言ってるのだ？　これはレイが付喪神からいただいた宝具だぞ？　上げられるわけが……」

「はい、どうぞ」

　私は、眼鏡の宝具を、彼の手に載せる。

「いいのぉ！？」

「はい」

「やったぁ～～～～～～～！　うっひょぉ～～～～～～～！」

　百春さまはその場でぴょんぴょんと飛び跳ねる。

「レイ、いいのか？　あんなやつに貴重な宝具をあげて」

「はい、喜んで」

「……四月一日家の権力に怯える必要はないのだぞ？」

　いったいサトル様は何をおっしゃっているのだろうか……？

「極東五華族の権力が怖いから、あげたのではないのか？」

「違います。百春さまは、【この国の安全な未来】のために、研究をなさってるんですよね？　そのお役に立てればいいかなと……」

　ぴたっ、と彼が立ち止まる。

　そして、こっちに近づいてきた。

「なんで……ぼくの、研究目標……分かるの……？」

　……百春さまは……真面目な顔で聞いてくる。

「？　あなたさまは、極東の皆さんのために、研究をなさってるのですよね？」

「う、うん……」

「「「「ええっ！？」」」」

　どうして、研究者の皆さん、そしてサトル様は驚いてるのだろう……？

　こんなの、よく考えなくてもわかることだと思う。

「ど、どうしてそう思うのだ、レイよ？」

「電気、ガス灯、自動車……。どれも、この国の大勢の人たちが、便利に、そして、安全に、暮らすために開発された道具のように、感じたのです」

　西の大陸では、魔法絶対主義だった。

　魔法の腕で、その人の社会的地位が決まる、そんな世界。

　日常生活においても、魔法は使われていた。

「向こうでは、魔法が使える人たちは便利な暮らしをし、逆に、使えない人たちは、不便を強いられていました。……私も、そうでした」

　私は、魔法が使えなかったから。

　いつも思っていた、水の魔法が使えたら、長い距離水を汲みにいかなくていいのにと。

　火の魔法が使えたら、寒い冬も凍えずにすむのにと。

「でも……こっちにきて、家電や自動車を見て、素晴らしい発明品だなって思いました。科学は……すごいな、やさしいなって……」

　だって、どの科学製品においても、使う人に、才能なんて求めてないのだから。

　スイッチ一つで灯りが付くし、ペダルを踏むだけで長い距離を一瞬で詰められる。

「私はこの素晴らしい科学技術の根底には、使う人たちへの思いやり……特に、か弱き人たちへの、気遣いが感じられたのですが……」

　皆さん、ぽかんとしてる……。　

　どうしたんだろう……？

　じっ、と百春さまが、こちらを見ている。

「れいくん……」

「え、あ、はい……なんでしょう？」

　彼は私の前で……跪いた。

　そして真剣な表情で、私を見て言う。

「ぼくと結婚を前提に、お付き合いしてください」

　………………………………は？

「お、お付き合い……けっ、結婚……？　そんな！　私……科学のことなんて何も知らないから……あなたさまの役に何も立てませんけど……？」

「いいんだ。貴女は、ただ……ぼくの側にいてくれれば、ぼくはそれ以上を望まない」

　そんな彼の言葉を聞いて……。

「あ、あのマッドサイエンティストが！？　ガチ恋してる……だと！？」「研究以外に何の興味もないあの人が！？」

　とても……真剣なまなざしを、彼が私に向けてくる。

　……どうして、私なんかと付き合いたいのだろう。

　しかも、私に何も求めないって……。

「駄目に決まってるだろうがっ！」

　サトル様は私を抱くと、百春さまからものすごい距離を取る。

　私の体が折れてしまうのでは……と思うくらい、強く……抱きしめてくださった……。

「レイは……！　俺のだ……！」

「まだ君ら婚約状態なんでしょ？　つまり……まだ彼女が誰のモノかなんて、決まってない」

「俺のに決まってるだろう！？　絶対にレイは渡さなからなっ！」

　ふぎゅ……けほ……。

「あ、あの……サトル様……苦しい……」

「ああっ！　す、すまないっ。レイぃい！」

　ぱっ、とサトル様が私を解放してくださった。

　痛みは……ない。ちょっとうれしい……。

「おまえを傷つけてしまった！　すまない！　本当にすまないっ！」

　目に涙を浮かべながら、何度も、サトル様が頭を下げている。

　そ、そんな大げさな……。

「す、すげえ……あの一条悟が頭を下げてるっ」「一条家の当主を尻に敷いてる……だと！？」「極東五華族当主ふたりを、あそこまで惚れさせるなんて……！」

　サトル様は泣いてるし、四月一日さまからは、求婚されるし、どうしよう。

「さ、サトル様、大丈夫です。私は……大丈夫ですから。頭をどうかおあげください」

「……俺のそばを離れないでくれるか？」

「もちろん……きゃっ」

「レイっ！　ありがとうっ！」

　またぎゅーっと抱きしめてくださる。

　……さっきよりも、チカラは加減されてる……ように思えた。

　でも、彼のその強いハグからは、私への強い思いが伝わってきた。

　離さないって……。

　ここに、好意がのっているかはわからない。

　けど……サトル様にこんな風に、強く求めてもらえるのは……すごく、うれしい。

　願わくば、恋心が元になっているといいのだけど。

「あ、あの……そういうことなので、付き合うのはちょっと」

「そうか。では、そばにいてもいいかい？」

「そ、それなら」

「ありがとうっ、れいくんっ。ふふっ、これで対等だね、さとるくん？」

「なっ！？　何を言ってるおまえぇ……！？」

　サトル様がまた声を荒らげている。

　皆さんの前だと、大人びた表情をしていたのに、今はまるで……子供みたい。

「だって、れいくんがこっち来てまだそんなに時間経ってないんでしょ？　ぼくもそうだし、同じ五華族だし、ほら、対等」

「どこがっ。いいか、レイと俺との間には、強固なつながりがあるんだからなっ！」

「ふぅん……もう接吻でもしたの？」

「なっ！？　そ、そんなこと……できるかっ！」

　お二人、なんだか……仲良しだ。

　サトル様が、こんな風に、誰かとケンカしてるところ、初めてみた。

　

　サトル様の、ちょっと子供っぽいところ、私……見るの好きだったりする。

　も、もちろん本人には、そんな不敬なこと言えないけども……。

「くすっ……」

「はっ！　れ、レイにこんなところ見られた……うぉほんっ！　と、ところで百春《ももはる》っ。おまえ……レイの異能を調べるのはどうしたんだ？」

　そうだった。

　元々、ここには私の異能を調べるために来たんだった。

「れいくん、宝具を借りるね」

「はい、どうぞ」

　彼は眼鏡の宝具を身につけ、そして……百目の異能を発動させた。

「なるほど……わかった。れいくん、君には【現状】三つの異能がある」

　三つ……？　現状……？

「君の異能は、ザシキワラシ、饕餮《とうてつ》」

　そして、と彼は、言う。

「鵺《ぬえ》……だよ」