ひとしきり泣いて、少し落ち着きを取り戻した頃。

　私は腫れぼったい目をこすりながら、サトル様とすみさんに向き直った。

　どうしても確認しておかなければならないことがあったからだ。

「ねえ、サトルん、すみさん。……あいつは、白面金毛九尾は、本当に消滅したの？　また別の誰かに生まれ変わったり、転生したりする可能性は……ないの？」

　私の問いに、すみさんが静かに首を横に振った。

「その心配はありません、レイさん。奴が転生タイプの異能として復活することは、物理的に不可能です」

「どうして？　あんなに強大な力を持っていたのに」

「強大すぎるからです」

　すみさんは淡々と、しかし確信を持って説明する。

「あれほどの質量を持った妖魔を受け入れるには、それ相応の『器』が必要です。現代において、白面を受け止めきれるほどの霊的キャパシティを持っているのは、貴女だけです」

「私……だけ？」

「ええ。私やサトル君では、器が小さすぎて耐えきれません。瞬時に精神が崩壊するか、肉体が弾け飛ぶでしょう。……貴女が拒絶した今、奴が宿るべき場所は、この地上には存在しないのです」

　行き場を失った強大なエネルギーは、霧散するしかない。

　つまり、白面金毛九尾は完全消滅したということだ。

　理屈は分かった。

　頭では理解できた。

　けれど、胸の奥に巣食う黒い不安は、まだ消えてくれない。

「……そっか。よかった……」

　私は安堵の息を吐きつつ、自分の掌を見つめる。

　そこにはまだ、あのドス黒い感覚がこびりついているような気がした。

「でも、怖い……」

「レイ？」

　サトル様が怪訝そうに顔を覗き込んでくる。

　私は震える声で、正直な気持ちを吐露した。

「私、今回のことで『呪力』という概念を覚えてしまった。人の負の感情が、どれほど恐ろしい力になるのかを肌で感じてしまったの」

「……ああ」

「私、心が弱いから……。もしサトルんが死んだりしたら、その悲しみや憎しみで、私自身が悪霊になってしまうんじゃないかって……。白面がいなくなっても、私が第二の怪物になってしまうんじゃないかって……」

　想像するだけで、足がすくむ。

　最愛の人を失った絶望で、世界を呪う怨霊になり果てる未来。

　それが何よりも恐ろしかった。

　ガシッ。

　不意に、サトル様が私の両肩を強く掴んだ。

　顔を上げると、真剣な眼差しが私を射抜いていた。

「大丈夫だ」

「え……？」

「俺は死なない」

　サトル様は、揺るぎない声で断言する。

「お前が死ぬのをこの目で見届けてからじゃないと、俺は死なない。絶対にだ。だから、お前が一人で残されて、悪霊になるなんて未来はありえない」

「サトルん……」

　それは、どんな愛の言葉よりも力強い、魂の契約だった。

　私が迷わないように、私が寂しくないように、最期まで守り抜くという誓い。

「だから、安心しろ。俺がずっとそばにいてやる」

「……うん。……ありがとう、サトルん」

　胸いっぱいに広がる愛おしさが、不安を溶かしていく。

　私は爪先立ちになり、彼の首に腕を回した。

「愛してる……」

「ああ。俺もだ、レイたん」

　互いの唇が重なる。

　硝煙と血の匂いが残る戦場跡で、私たちは確かめ合うように、長く、甘い口付けを交わした。

　そこにはもう、恐怖も呪いも入り込む隙間など、これっぽっちも残されてはいなかった。