《レイSide》

　プツン。

　体の中で、何かが断ち切れる音がした。

　今まで私の魂に寄り添い、甘く囁きかけていた「彼女」の気配が、唐突に消失する。

　まるで、心臓を一つ抉り取られたような空虚感が胸を襲った。

「あ、れ……？　玉藻……様？」

　私は呆然と虚空を見つめる。

　いない。

　あれほど愛おしく、大切に感じていたパートナーの反応が、どこを探しても見当たらない。

　指先が小刻みに震える。視界が急速に暗転していくような錯覚に陥る。

　大事な半身を失ったような喪失感に、私は膝から崩れ落ちそうになった。

　その時だ。

「レイッ！！」

　強烈な風圧と共に、誰かが私に飛び込んできた。

　ドサッという音と共に、熱い体温が私を包み込む。

　汗と、そして懐かしい日向の匂い。

　サトル様だ。

　彼が、私の身体が折れそうなほど強く、強く抱きしめていた。

「よかった……！　本当によかった……！　無事か、レイ！」

「サト、ル……ん？」

　耳元で叫ぶ彼の声が、鼓膜をビリビリと揺らす。

　その必死な響きを聞いた瞬間、私の脳内に垂れ込めていた濃い霧が、サーッと晴れていくのを感じた。

　改竄されていた記憶のパズルが、正しい位置へと組み直されていく。

　そうだ。

　私は玉藻――いや、白面金毛九尾に取り込まれ、操られていたのだ。

　サトル様を、殺そうとしていたのだ。

「あ、ああ……っ！」

　私は絶望と後悔に、顔を歪めた。

　自分のしでかしたことの重大さに、血の気が引いていく。

「さとるん……！　ごめんなさい、さとるん……！」

「いいんだ、れいたん。もういいんだ」

　サトル様は私の頭を優しく撫でる。

　その掌の温もりに、強張っていた私の肩が震えた。

「お前を唆していた悪鬼は、俺が滅した。もう二度と、お前に手出しはさせない」

「悪鬼……。玉藻は、白面だったのね……。あいつは私を利用して、封印を……」

「そうだ。全部あいつのせいだ。お前は悪くない」

　サトル様は力強く断言する。

　けれど、私の胸の痛みは消えない。

　私が弱かったからだ。心の隙をつかれたから、こんな事態を招いてしまった。

「……ごめんなさい……。私が不甲斐ないばかりに、みんなを巻き込んで……」

　私が涙を堪えて俯いていると、不意に重厚な声が降ってきた。

「顔を上げなさい、レイさん」

　九頭竜白夜様。その瞳は、いつになく穏やかな光を湛えていた。

「気にする必要はありません。あなたにはこれまで、極東の危機を何度も救ってもらった恩があるのです。今回はその借りを返したに過ぎない」

「白夜……様」

「そうだぞ、れいたん。白夜様の言う通りだ」

　サトルが私の涙を指で拭い、ニカッと笑う。

「これで貸し借りはチャラだ。だから、もう泣くな」

「さとるん……」

　その笑顔を見たら、張り詰めていた緊張の糸が、完全に切れてしまった。

　視界が滲み、熱い滴がとめどなく溢れ出す。

「う、ううっ……！　うぁぁぁぁぁぁんっ！」

　私は子供のように声を上げて泣いた。

　サトル様の胸に顔を埋め、そのシャツを涙で濡らす。

　彼は何も言わず、ただ震える私の背中を、ずっと撫で続けてくれていた。