山の神は、いつきに捕らえられていた。

　寺の奥、ひっそりとした一室にて――。

「このお方が……山の神……？」

　私たちの視線の先には、ちいさな生き物がうずくまっていた。

　一見して、まるで動物の赤ん坊のように見える。

「……うり坊……？」

　ひのわさんが、ぽつりと口にする。

　そう、それは――猪の赤ちゃんだった。まあるい体に短い脚。目をこらして見ると、うっすらと縞模様がある。

　しかしその愛らしい姿とは裏腹に、確かな威厳と気品をまとった声が、私たちの頭に響く。

「さよう。――我こそは、此の地を護りし山の神なり。

　よくぞ訪れた、人の子らよ。まずは、礼を申しておこう」

「あ、ありがとうございます……」

　私は思わずぺこりと頭を下げた。

　いやしかし、本当に……このちっこいのが……山の神、なの……？

「あの……この可愛いウリ坊が……ほんとに？」

「うむ……そなたの訝しむも道理。

　我は今、力の大半を奪われ、このような在り様となっておるのだ」

　……なるほど。そういうことだったのか。

「力を……奪われた？　どういうことでしょうか」

「レイよ。……聞き届けてはくれまいか。

　我が声なき慟哭を、そなたの心に届けたいのだ」

「もちろんです」

　神霊の声に、私はまっすぐうなずいた。

　助けを求められたら、私は答えたい。それが、九頭竜家から託された使命でもあるし――何より。

　困っている人を放っておけない。それが、私という人間なのだ。

「……あたしが“そなた”で、レイは名前呼びなんやね」

　ひのわさんが、横でぼそりと呟く。すると山の神は、どこか微笑むように応えた。

「レイという名――神々の間にも響いておるぞ。

　人の世で申せば……“あいどる”というのだったか。神すらも魅せられる者よ」

「え、私そんなに有名なんですかっ！？」

　思わず背筋が伸びてしまった。私の知らないところで、そんなふうに思われていたなんて……。