……とっても美味しいお寿司（一部お寿司じゃあなかったけど）を、堪能した。

「うち……はまずしより、くらずし派……」

　幸子ちゃんが夢心地で、仰向けに寝ている。

　お腹が膨れてて、ちょっと可愛い。

「マジでこのちびすけ、なんなの……？　意味わからないことばっかりいうし……」

「？　幸子ちゃんは、幸子ちゃんですよ？」

　ひのわ様はズズズ、と緑茶をすすりながら、尋ねてくる。

　なんだっていわれても、この子は幸子ちゃん。

「私の友達で、それ以上でも、それ以下でもないですよ」

「……妖魔じゃん」

「ええ、それが……？」

「…………ほんと、あんたって変わってるわ。変わってるって言うか、凄いというか……」

「凄い？」

　どういうことだろう……。

　幸子ちゃんが顔を上げて、私に言う。

「極東人は、妖魔に対して、強い嫌悪感を抱いている。それは、生まれ持ったもの、本能って言ってもいい」

「本能……」

「人が肉食獣を、無条件に恐れるように、極東人は妖魔を本能で恐れる」

「そうなんだ……」

　……妖魔を恐れる、か。

私はよそ者だから、恐れないのかな。幸子ちゃんは、幸子ちゃんだ。怖いなんて、思ったことは一度もない。

　ぷにぷに、と私は幸子ちゃんのほっぺを突く。

「むにゃ……えーあいとれーす……だめ……絶対……」

　幸子ちゃんが寝言を言う。可愛い、としか思えない。

「……ねえ、ひのわ様」

「なぁに？」

「本当に、怖いでしょうか。妖魔って。幸子ちゃんは、怖いとは思わないでしょ……？」

　腹一杯ご飯を食べて、眠くなったので寝る。この……可愛い子を見て、そんな風に恐怖は抱かないはずだ。

「そりゃ……こいつは特殊でしょ」

「んにゃ……かみえしになるほうほう……ひとつ……かみえしの腕……食べる……」

「それにほら、怖いこと言ってるわよ？」

「これに意味はないんだと思います」

　幸子ちゃん、たまに意味不明なこと言うし。

「なんであんた、そんなに妖魔の肩を持つわけ？」

「別に、そういうわけじゃあないんです。ただ……友達を、怖がらないで欲しい。良い子だって、わかって欲しい。それだけです」

　幸子ちゃんも、つぐみさんも、タオさんも。皆良い子たちだ。

　霊亀である守美さまだって、いい人。

　……全員が全員、良い妖魔だとは思わない。でも……。

「妖魔は全て、恐ろしいものって、怖がるのは……ちょっと違うのかなって」

「……ぐしゅぐしゅ」

　そのときだ。

　どこからか、鼻をすする音がしたのだ。

「われら、かんげき。あめあられ」

「え……？」

　テーブルの上には、小さな……緑色の、かえるみたいなものがいた。

　いや、かえるではない。背中には甲羅、頭にはお皿が載ってる。

「河童《かっぱ》よ！」

　ばっ、とひのわ様が臨戦態勢を取る。

　河童……。そういえば、武良水木妖怪図鑑に載っていた。

　水の妖魔だって。

　……でも、図鑑で見たのより、小さいし、ぷにぷにしてるし、丸っこい。

「火車！」

　しーん……。

「ちょ、火車！？　どうしたのよ！」

　火車の異能が発動しないのだ。

　どうして……。

　一方で、河童が、こちらにやってくる。

　そして、ぺこりと頭を下げる。

「われら、かんげき。あめあられ」

「えっと……どちら様？」

「われら、この屋敷につかえる、ようま……【小毬カッパ】でしゅ」

「小毬カッパ……」

　確かに、小さいし、毬みたいに丸々しているけども。

　この屋敷に仕えるってことは……。

「神霊につかえてるってこと？」

「はいでしゅ。われら、つかえてるでしゅ。おりょうりとか、つくってるでしゅ」

「まあ……。それじゃあ、この美味しい料理は、あなたたちが？」

「はいでしゅ。よろこんでもらえて、うれしいでしゅ」

　小毬カッパさんたちが、このお寿司を作っていたんだ。

「妖魔の手料理……うぷ……」

　ひのわ様が、口元を手で押さえる。……嫌悪感を覚えてるのだろう。

「あれが、ふつうのはんのうでしゅ」

　小毬カッパさんが言う。

「あなたはちがったでしゅ。おいしいっていってくれたでしゅ。うれしかったでしゅ。よーまがつくったもの、おいしいっていってくれたから」

　……作ったモノを、美味しいと言われて、嬉しいと思う。それは……とても人間的な反応だった。

　……妖魔は、やっぱり、私にとって理解不能の化け物ではない。

　私は背筋をただして、頭を下げる。

「美味しいお寿司、ありがとう、小毬カッパさん」