信濃へ向かっている私たち。

　ひのわ様の一件が落ち着き、西へと向かっていた、のだけど……。

「日が暮れてしまったな」

　そろそろ、黄昏時となる。

　けれど我々はまだ、信濃にたどり着いていない。

　サトル様は厳しい表情をしている。真紅郎さんもだ。

「困りましたね。信濃には九頭竜《くずりゅう》家の用意した拠点がありますが……しかし……」

　現在いるのは、甲斐とよばれる、信濃の手前の領地らしい。

　甲斐には九頭竜《くずりゅう》家の拠点がないそうだ。

「宿をとるのはどうでしょうか？」

「「「…………」」」

　あれ？

　皆さん、どうしたんだろう。

　目を丸くなさってるけど……。

「そういえば、レイって極東出身じゃあなかったわね」

「あ、はい。そうですね。それがどうかなさったのですか？」

　すると、ひのわ様がおしえてくださった。

「信濃周辺には、人が住んでいないのよ」

「え？　そうなのですか」

「ええ。正確には、信濃、甲斐、美濃、淡海、和州、下野、上毛、武蔵。この８には人が住んでいないの。というか、住めない」

「それはどうしてですか？」

「山に囲まれてるからよ」

　なるほど……。

　そういえば、山の怪《け》はとても強い妖魔だと伺った。

　四方を山に囲まれた地域は、強い妖魔のたまり場、結果人が住めないということか。

「夜に山を通るのは、自殺行為です。このあたりで野営するのがベストでしょう。ですが……」

　……周りには、何もないのだ。

　水場もない。

「テントはありますか？」

「いえ、ありません。予定では信濃の拠点で一泊するつもりだったので」

　なるほど……。

「ごめんね、あたしのせいよね」

　ひのわ様が申し訳なさそうにしている。

　確かに、彼女の一件で、旅程に遅れが出てしまったのは事実。

「ご自分をせめないでくださいまし」

「ありがとう、レイ……あんた本当に優しいわね」

「いえいえ」

　さて、どうしよう。

「車中泊しましょうか」

　と真紅郎さん。

　車中泊……つまり、この自動車の中で四人寝る……ということ。

　なるほど。

「わかりました。では、私は外で寝ますので、サトル様たちは……」

「「「駄目にきまってるだろ！？（でしょ！？）」」」

　皆さんに、全力で止められてしまった……。アレ……？

「大丈夫ですよ。外で寝るなんて、実家に居た頃しょっちゅうしてましたので、心得はあります！」

　あ、あれ……？　皆さんがすごい悲しい物を見る目で、私を見てくる……。どうしたんだろう……？

「レイ……ぐす……あんたって子は……なんて可哀想なの……」

「か、可哀想……？」

　どの辺が……？

「あの家はほんと、一度潰しにいかねばならないな」

「あたしも手伝うわ」「私《わたくし》もです」

　み、皆さんが怖いお顔をしている……。

「別に、良いですよ。もう、あの家はどうでもいいので……」

　そういえば、今どうしてるんだろう、実家。

　……あれから音沙汰が一切ないけれども。まあ、便りが無いのは元気な印という。

　きっと、私が居なくなって、清々してるのだろう。

「野宿は駄目だとすると、どうしましょう……」

　すると、幸子ちゃんがくいくい、と私の腕を引っ張る。

「うち、いいとこしってるよ？」

「いいとこ？」

「うん。こっちこっち～」

　幸子ちゃんが山の中に入っていってしまう。

　泊まるところって、ことかな。

　幸子ちゃんが、安全だと思ってる場所なのだ、本当に安全なのだろう。

「いってみましょう」

「だ、大丈夫なのか……？」

　サトル様の言葉に、私はうなずく。

「大丈夫ですよ」

「そ、そうか……まあ、レイがそう言うなら……」

　しばらく私たちは、幸子ちゃんの後に続いて、山の中へと徒歩で向かう。

　やがて……一件の立派なお家の前へとたどり着いた。

「ここは……？」

「うちのおきにすぽっと」

　お気に入りの場所、という意味らしい。

　それにしても、立派な門構え……。

「ごーごー」

　幸子ちゃんが勝手に門の中へと入っていく。私たちはその後に続くのだった。