私には大きなお部屋が与えられた。

　自由に使って良いそうだ。

　今はふかふかのお布団くらいしかない、殺風景で、それでもとても広い和室。

「はぁ……」

「どうしました？」

　護衛の朱乃《あけの》さんが、私に向かって尋ねる。

　障子の向こうに、朱乃《あけの》さんの姿が見えた。

「なんだか、現実感がなくって……」

　妹の代わりに極東へ嫁ぎ、サトル様と出会い、こんな大きなお屋敷で暮らせるようになった。

　今まで居た環境とは、違いすぎて、なんだか現実感がないのである。

　寝て起きたら、またあの冷たい家にいるのではないかと……。

「寝付きが悪いのでしたら、なにか、温かい飲み物でも……」

　そのときだった。

「伏せて！」

　ズドンッ……！

　これは……銃声？

「ぐっ！」

「朱乃《あけの》さん！？」

　障子を開けて……絶句する。

　朱乃《あけの》さんが……右肩から血を流していた。

「え、なにが……」

「お嬢様！　外に出てはなりません！　夜襲です！」

「え……やしゅ……え？」

　朱乃さんが私をつれて、部屋の中に入る。

「蒼次郎《そうじろう》！　丑寅の方角！」

「わかったよ！　ねえちゃんっ！」

　庭にいた蒼次郎《そうじろう》君が、ものすごい勢いで、外に出て行く。

　夜襲……つまり、誰かが襲ってきたのだ。

　蒼次郎《そうじろう》君はその襲撃者を倒しに行った……。

「あ……」

　どろり……と。

　私の手には、赤黒い血がついていた。

「朱乃《あけの》さん！」

「お嬢様……おけがは……ないですか……？」

　仰向けに寝ている朱乃《あけの》さんが、弱々しく尋ねてくる。

　あ、ああ……。

「ど、どうしよう……け、ケガ……ち、血が……」

「これくらい、たいしたことない……ですよ。【鬼】の回復力を、舐めないでください」

「鬼……」

「はい、アタシの異能は……【酒呑童子】。炎の鬼の力が……ぐっ、あああ！」

　朱乃《あけの》さんが叫び声を上げる。

　その拍子に……。

　はらり、と。

　彼女の顔を覆っていた、布面が落ちる。

　……そこに居たのは、赤鬼だ。

　真っ赤な肌に、犬のように獰猛な犬歯。

　縦に割れた瞳孔。

「怖い……でしょう。あたしたち……【寄生型】能力者は……このような異形の姿を……して、がはっ！」

「朱乃《あけの》さん！　しっかりして！」

　私は彼女の肩を抱く。

　血が……やだ、止まらない……！

「駄目です……どうやら強い死の呪いを盛り込んだ弾丸で、狙撃されたようです。よっぽど……一条家が力を持つことが、目障りだったんでしょう」

「しゃべらないでっ！　ああ、どうしよう……」

　朱乃《あけの》さん。

　私に優しくしてくれた、お姉さん。

　しんじゃう……死んじゃうよおぉ……。

「泣かないで……お嬢様。アタシ……うれしいんです。サトル様の、大事な人のために……死ねるから……」

「死ぬなんて……やだ！　いやです！　死なないで！　お願い！」

　この方が死んだら、サトル様も、蒼次郎《そうじろう》くんも、黒服の皆さんも……。

　それに、私も……悲しい。

「こんな……赤鬼《バケモノ》のために……泣いてくれるのですか……？」

「貴女は！　バケモノじゃあないです！　あなたは…… 私の……大事な人です！」

　私は、目を閉じて、そして彼女の額に自分の額をくっつけた。

　偉大なる神、ノアール様。

　どうか……この御方を助けて……。

　そのときだった。

　かっ……！　と。

　何か強い光を感じたのだ。

　目を開けると……。

　私たちの周りを、強い光が包み込んでいたのだ。

　なに……これ？

「温かい……光……あれ！？」

　朱乃《あけの》さんがパチッ、と目を開けたのだ。

　そして……私は見た。

「あ、朱乃《あけの》さん！？　あなた……体が……」

「体……。え？　嘘……これって……」

　光が、収まる。

　むくりと朱乃さんが起き上がった。

　そこに居たのは……普通の人間だった。

　さっきまでの朱乃《あけの》さんは、肌の赤い、角の生えた……鬼だった。

　でも、今は違う。

　目の前にいるのは、私たちと同じ、人間の姿をしてる朱乃さん。

　白雪のように美しい肌。

　野犬のように伸びていた犬歯は、元のサイズに。

　頭から生えていた角も消えている。

　赤みが掛かった黒髪の、それはもう、美しい……人間の女性がいたのだ。

「異能が……制御できる！」

「せいぎょ……？」

「はいっ！　アタシたちが異形の姿をしていたのは、うちに秘めた妖魔の力が強すぎて、制御できないからだったんです！」

　アタシ達……ってことは、他の黒服さんたちも、みんな朱乃《あけの》さんみたいに、異形の姿をしてたのだろう。

　だから、蒼次郎《そうじろう》君含めて、みんな顔を隠し、肌を……隠していたんだ。

「異能者は、全員が全員、自分の力を完全にコントロールできる訳じゃあないんです！　でも、今！　アタシは完全に力をコントロールできてる！」

　しゅうう……と。

　傷口から湯気が出る。

「酒呑童子の熱で、弾丸を溶かしました。それと、鬼の再生能力でケガも元通りです！」

　う、ううっ、ううううううう。

「お、お嬢様！？」

「良かった……良かったよぉ……」

　ひぐっ、ぐす……。朱乃《あけの》さんが、無事で……ううう、良かった……。

「お嬢様……ありがとうございます」

　きゅっ、と朱乃《あけの》さんが私を抱きしめてくれる。

「あなたのおかげで、助かりました。あなたは、命の恩人です」

　朱乃《あけの》さんを、助けることができた。誰かの、お役に……立てた。

「それにしても、お嬢様、素晴らしいお力です。まさか、異能をただ打ち消すのではなく、【異能の力を弱め、コントロールできるようにする】だなんて……」

　……正直、朱乃《あけの》さんが赤鬼みたいな見た目だったとか、外見が変わったこととか、異能を弱めるとか。

　そういうの、全部……どうでもよかった。

　朱乃《あけの》さんが、無事。ただ、それだけが……うれしかった。

「お嬢様は、我ら【寄生型】能力者の、救世主となる御方となるでしょう」

「ぐす……どういうことですか……？」

「アタシら黒服含め、一部の能力者は妖魔の力を抑えきれず異形となっています。でも……お嬢様がいれば、みな、元の人間の姿に戻れる。これは……すごいことなんですよ？　って、お嬢様！？」

　私は、朱乃《あけの》さんの言葉を聞いてる途中で、意識を失った。

　彼女が生きていたことで、ほっとしてしまったんだろう。