あたしはレイちゃんと悟に、新年の挨拶に来た。

　あたしが来た後も、たくさんの家が、悟に挨拶にきた。

　……驚いたのは、極東五華族のうち、二ノ宮、そして四月一日《わたぬき》、その二家が来たことだ。

　……極東五華族。体面上、トップ５つの家は、上位層という同じくくりにされている、ことになっている。

　けれど……今この極東において、最も権力を持っているのは、一条家だ。

　当然だ。王族である九頭竜《くずりゅう》の家から、直々に、極東の首都である東都の守り手を任命されている。

　さらに、大能力者を、一条家は3人も抱えてる。これは、異常なことだよ。

　大能力者は今まで、一条《いちじょう》十文字《じゅうもんじ》越百《こすも》千反田《ちたんだ》、の四人しかいなかった。

　そこにきて、一条家が、3人も、大能力者を抱えることになった。

　完全にパワーバランスが崩れた。一条が、一強。

　そんな状況になってきている。

　しかし、もともとそんな傾向にあった。悟の見た目が麗しいこともあり、極東五華族のなかで、一条家だけが特別、と。

　そのせいで、五華族同士は、あまり仲が良くない……ともっぱらの噂だったし、事実五華族の当主が、一条家に挨拶にくるなんてことは、なかった。

　それが、どうだろう。

　二ノ宮家のトップ、二ノ宮(にのみや)　道真《みちざね》。

　

　四月一日《わたぬき》家の当主、四月一日《わたぬき》百春。

　五華族のうち、三人の当主が仲良く食事をしている。……こんな日が来るとは、思わなかった。

　彼らは、昔仲が良かった。似たような境遇だったからだ。

　でも、各々が当主となってからは、交流がたたれてしまった。

　しかたないことだ。華族のしがらみのせいで、体面上仲良くできないのだ。それぞれ。

　……そんな状況を打破してくれたのが、レイちゃんだ。

　ほんと……あの子は大した子だ。

　悟のもとに、レイちゃんが来てから……良いことしか起きない。

　あの子のなかに、ザシキワラシの妖魔がいるから？

　いや……それもあるけど、あの子の……人柄も関係してるんだろうね。

　強い力を持っている奴は、たくさん居る。

　

　でも、レイちゃんはその強い力を、自分のためには決して使わない。

　困っている人を、選ばない。そんな彼女だから、皆から好かれることになったのだろう。

　長い間、五華族の間にあったしがらみを……解消できたのだろう。

「どうした、木綿《ゆう》？」

　ひとしきり、悟達が、お偉いさんたちの挨拶が終わったあと……。

　一条家の縁側にて、あたしは一人座っていた。

　そこへ、悟がやってきたのだ。

「んー……ちょっと飲み過ぎちゃって」

　一条家の料理、そしてお酒はほんとに美味しかった。だから……ちょっとお酒を飲み過ぎちゃったな。

　……いや、本当の理由は、多分違うかもしれない。　

　美味しい酒があったから、だけじゃあない。

「そうか」

「うん……」

　悟があたしの隣に座る。そして……頭を下げる。

「すまなかった」

「え？　なに急に」

「今まで、おまえを遠ざけてたことに対して」

　……あたしは、悟を見やる。

　彼は、真剣だった。

「俺……ずっと、お前を避けてたんだ」

「……知ってるよ」

　悟は、守美《すみ》さんが死んでから、あたしと昔のように遊んでくれなくなった。

　それどころか、あたしを遠ざけるようになった。

「おまえが側にいるとな……」

「わかってるって。あたしが悟のそばにいて、なれなれしくしてると、他の女子たちが焼き餅焼いて、あたしに嫌がらせしてくるかもしれなかった。だから……遠ざけたんだろ？」

　悟は、見た目がいいし、一条家の当主だ。

　近寄る女はごまんといた。

　でも……悟はその全てを遠ざけた。だのに、あたしだけ例外的に、近づくのを許したら……あたしが女子達から総攻撃をくらう。

　それを危惧して、悟は……あたしを遠ざけたのだ。

「それも、あるんだ。が……他にも理由があってな」

　悟は続ける。

「……木綿《ゆう》がそばにいると、頼ってしまいそうでな」

「…………」

「おまえに、幼馴染みに、弱いところを……見せたくなかった。幼馴染みであるおまえがいると、昔の弱い自分……母上が生きていたころ、母上に甘えていた、自分を、思い出しそうだった」

「だから……遠ざけてた、か」

「ああ。すまん……自分勝手な理由で、おまえを、遠ざけてしまっていた」

　……驚いた。悟が、あたしを遠ざけていた理由に、ではない。その見当はついていたし。

　……驚いたのは、そんな弱さを、悟が他人に……さらけ出せるようになっていたこと、だ。

　悟は、守美《すみ》さんが死んでから特に、弱さを決して表に出さなくなった。

　弱い自分を……決して他人に見せようとしていなかった。

　……でも。

　彼は、今はっきりと、自分の弱い部分を、あたしの前にさらけ出している。

　……うれしい、という気持ちよりも、さみしい、という気持ちが、知らず先行してしまった。

　彼に変化をもたらしたのは、間違いなくレイちゃんだ。

　……駄目だよね、あたし。

　今更、とか。ずるいな、とか。もう、遅いよ……とか。そういう、雑念が……頭をよぎる。

　でも……あたしは自分のお腹をさする。

　昔は、確かにあたしは悟の幼馴染みだった。……あたしにとって彼は、特別だった。

　……でも、今は、違う。

　今は……この子の母であり、六反園《ろくたんその》の花嫁なのだ。

「悟が変われたのは、レイちゃんが来てくれたからなんでしょ？」

「ああ」

　……もう、そんなはっきりうなずかなくてもいいのにね。

　ちょっと……胸が痛んだ。でもすぐ痛みは消えた。

　あたしにとって悟……大事な、友達《れいちゃん》の、旦那なんだ。

「良かったじゃん」

「ああ。良かったよ。レイがここにきてくれて、良かった。レイは俺の、幸運の女神だ」

「そーね」

　それは、本音だ。別に今更、レイちゃんから悟を奪おうっていうつもりは毛頭無い。

　あたしは、六反園《ろくたんその》　木綿《ゆう》なのだ。

　一条家に嫁いだ花嫁は、レイちゃんなのだ。

「レイちゃんを、だいじにしなさいよ」

「ああ、わかってるよ。お前に言われなくても」

「なら、よし」

　悟が笑っている。子供の頃と、同じ笑顔。……あたしでは、取り戻せなかった、彼が一番似合う表情。

　レイちゃん。あんたほんと凄いよ。あんたは凄い。何度だって言ってあげたい。

　……あたしじゃ、彼を幸せにできなかった。

　……だから、これからは、悟のこと、よろしくね。

　あたしは、心からレイちゃんのことを応援するし、二人がいつまでも幸せであるようにと、心から……願うからね。