……サトル様が、女性嫌い？

「どういうことですか？」

「もうレイちゃんとここまで仲良くなったし、おしえてもいっかな」

　この場には私と木綿《ゆう》さん、そして朱乃さんしか居ない。

　朱乃さんは今の話を聞いて、否定してこなかった。……本当に、サトル様は女性が嫌いみたいだ。

　でも……そんなそぶり、今まで一度も見せたことなかった。

「悟はほら、一条家の当主。顔も整ってるし、凄い異能も持っている。家柄、才能、そして……権力。全てを持ち合わせてるからかね、昔から、女から人気者でさ」

「…………」

　西の大陸でも、そういうのはあった。権力者のもとに、嫁ぎたい。そうすれば、楽な生活が送れる。そう……考える令嬢が、居た。

　現に、私の妹や、父でさえも、そういった考えを持っている人たちがいた。

「特に、守美《すみ》さまが死んで、悟が若くして当主となってから、擦り寄る女がまぁ、めちゃくちゃ増えてね。同世代から、ちょっと年上のお姉様方。未亡人や、伴侶がいるのにつきあってくれと近づく女もいたんだよ」

「…………」

　……醜悪、という言葉が、思わず脳裏をよぎってしまった。

　大事なお義母さま……守美《すみ》さま……を亡くして、傷ついた心の隙間に、女性達が群がる……。

　それはまるで、蜜に群がる虫の群れのようであった。……女性が嫌いになる気持ちは、理解できた。

「で、でも木綿《ゆう》さんや、朱乃《あけの》さんたち……一条の人たちは違うんですよね？」

「そうだね。でもだれも、悟の女性嫌いは治せなかったんだ」

「そんな……」

　女性への不信感があったのに、次期当主を産むため、見知らぬ女《わたし》を、嫁にすることを受け入れざるをえなかっただなんて……。

　サトル様……お可哀想。

「…………」

　前の私は、ここで、止まっていた。サトル様は可哀想。そこでお仕舞い。

　どこか、他人事に……思えていた。でも……今は違う。

　私はサトル様と結ばれた。それは、彼も、私も……お互いを、受け入れる覚悟を持って、行ったこと。

　私にとって彼は、代えがたい存在。そして彼もまた……私のことを、そう思ってくださっているということ。

　私は、彼の一部。彼の悩みは私の悩みでもあるのだ。だから……。

「生まれてくる子が、もし男の子だったら、同じような悲劇が起きないように……しっかり、サポートしてあげないとですね」

　私がそういうと、二人が目を丸くしていらした。

「どうなさったのですか？」

「いや……まさかレイちゃんの口から、そんな前向きな、強い言葉が出てくるとは思わなかったからさ」

「意外……でした？」

「うん。最初に貴女にあったときは、いっつも下向いてたし、後ろ向きな言葉ばかりいっていたでしょう？」

　……確かに、こちらに来たばかりのとき、私は実家で、無能と呼ばれ続けていたせいで、自尊心を持ち合わせていなかった。

　自分に、自信が持てなかった。だから、サトル様が困っていても、悩んでいても、何も……できなかった。そもそも、彼に何かしてあげたいと思うことすら、なかったろう。

　でも今は違うのだ。サトル様のために、何かをするのは、当たり前。彼を支えるのは……私の仕事と。そう、思えるようになっていたのだ。

「悟と、順調に愛を育んできたんだね。……ありがとね、レイちゃん」

　木綿《ゆう》さんが、少し泣いていた。……どうして？

「あたしほら……幼馴染みじゃん。一番あいつの側にいたじゃん。でも……あいつのこと、幸せにしてやれなかったからさ」

　……もしかして、木綿《ゆう》さん、昔はサトル様のこと……。

　でも、彼女には許嫁がいたから、その思いが結実することはなかった……とか？

　……真相は、わからない。彼女たちの過去に、何があったのかは、外から来た私は知るよしがない。

　でも……嫉妬することはない。焼き餅も、焼かない。不安にもならない。

　私は木綿《ゆう》さんの手を握る。

「サトル様のことは、私に任せてください。木綿《ゆう》さんは……生まれてくるお子さんと、そして……愛する旦那様を、支えてあげてください」

　木綿《ゆう》さんが笑うと、ぎゅーっと抱きしめる。

「ほんっと！　あんたが一条家に嫁いできてくれて、良かったよ！　ありがとね、レイちゃんっ！」