あたしは百目鬼《どうめき》　朱乃《あけの》。

　一条の家に古くから仕える、百目鬼一族の長女さ。

　あたしたち、百目鬼家は、一条家で生まれ、育っている。

　だから……わかるんだ。

　……今が、一番幸せな時期だってね。

「れいたん」

　淺草寺から、一条家の屋敷に戻る途中。

　悟様は、お嬢様の手を握ってる。

「れいたんはやめてください」

「なんでだ、れいたん」

「人が居る前では嫌でございます」

　前を歩く二人が、仲睦まじく会話してらっしゃる。

「人前でなければいいんだな？」

「……それは、まあ」

「言ったな。よし、では帰ったら……」

「…………はい」

　ふふふ、朱乃は嬉しいですよ、悟様。

　このところ、あなたはずっと笑っていらっしゃる。

　悟さまは、過酷な運命を背負って生まれた御方だ。

　幼い頃、実の母が、父親に殺さた。

　その後、幼いながらも、たった一人で、東都の街、そして一条の家を守り続けた。

　そのつらさ、重責を……彼は決して表に出さなかった。

　弱さをさらけ出す相手が、居なかったのだ。

　……でも、レイお嬢様が来て、変わった。

　彼の弱さを受け止めてくださる人が、現れたのだ。

　そして……お嬢様。

　貴女は、出会ったときから、謙虚な御方だった。

　強い霊力を持ち、三つの異能を裡に宿し、極東最強の大能力者の一角となった。

　けれど……その力を誇示することもなく、弱っている人のために使い続けた。これは、だれにもできることじゃあない。

　増長しても、いいはずなのに。

　彼女は周りに決してその力を、自慢することはなかった。

　いい女性《ひと》と、悟様は巡り会えた、と心からあたしは喜んだ。でも……。

　お嬢様は、どこか悟様に遠慮なさってる様子だった。

　心の中に秘めたる思いを、表に……出せないで居るようだった。

　普通の恋人がするように、イチャイチャしたい、手をつなぎたい、接吻をしたい。そういった……人間らしい感情……欲望を、彼女はずっと胸に秘めていたように思える。

　悟様は、鈍い御方だ。お側にずっといたあたしは、わかっている。

　……お嬢様は、悟様がいないとき、いつもため息をついていた。それは、無意識のものなんだろう。

　……彼女は、ずっとさみしがっていたのだ。もっと、仲良くなりたがっていたんだろう。でも、それを表に出すことは一度も無かった。

　……彼女は自分に自信を持てないおかただ。そういう、自分の欲望というものを表に出してしまったら、きっと、悟様に嫌われてしまう。そう思って……言えなかったんだろう。自分の欲望を。

　言いたくても、言えなかったんだろう。それは、自分の出自にも関係あるのかもしれない。

　お嬢様は、ずっと家でゴミ屑扱いされてたようだから。本当の気持ちを、言えないでいたのだろう。

　……でも。

　やっと今日、レイお嬢様は、式を通じて、悟様に本音をぶつけることができた。

　胸の中に仕舞っていた欲望を、さらけ出していた。

　それをサトル様は真正面から受け止め、受け入れた。そうやって、二人はさらに仲良くなったように、あたしには思える。

　……良かったですね、悟様。レイお嬢様。……そして、守美様。

「なんですか、朱乃？」

　あたしの隣を歩いていた、守美さまが、首をかしげる。

「一条の家に来たのが、お嬢様で良かったな、と思ったところです」

「ええ、わたくしもそう思います。悟の隣に立つ女性が、レイさんで良かった」

　……お嬢様とサトル様が楽しそうに会話する、その後ろで……あたしたちは話してる。

　この会話は、お嬢様には聞かれていない。

　守美さまも、あたしも、本気で……レイお嬢様がいて良かったとそう思ってるのだ。

「さて、朱乃。帰ったら家の者たちに命じなさい。……今夜は二人の寝所に、決して近づいてはなりませぬと」

　？

　ああ、なるほど……。そうか。ついに……。

「わかりました。ですが……さすがに見張りが居ない状態なのは、よろしくないのでは？　白面にお嬢様が狙われてるわけですし」

「わたくしが一晩中結界を張っておきます」

「それは……」

　まあ、守美さまならそれくらいできるか。

「良いですか、二人は今良い雰囲気なのです。だれも邪魔してはいけませぬよ」

「わかっておりますとも」

「いいですね？　決して二人の寝所に近づいてはなりません。わたくしは早く孫の顔が見たいのです」

「わかっておりますってば」

「孫……レイさんの孫……絶対可愛い……孫……」

　孫ほしがりすぎでしょこの人……。

　まあ、それだけ、守美さまがお嬢様のことを、溺愛してるということだろう。

　しかし、そうなると……。

「今夜が、一番東都の守りが手薄になりますね」

　悟様が夜廻りに参加しないとなると、妖魔討伐効率がどうしても落ちてしまう。

「その辺抜かりありません。手は打っております」

「なんと。すでに準備をしていたと」

「ええ、この日のために」

　どれだけ孫を心待ちにしていたんだろうか……。

　まあ、何はともあれ、悟様、レイお嬢様、頑張って。

　我々は、あなた様たちを、全力で支える気概がありますゆえ。