16話　迷いながら

「そうだね。」

「でも、クロムはこないだ登ったばかりだから、体が慣れているだろう。」

「まあ。でも、あれからだいぶ秋が深くなっている。寒さも増している。このあいだは暑いくらいだったしね。」

「そうだね。ぼんやりしているとあっという間に冬になってしまう。この辺りの紅葉も、今が最後の盛りのようだ。」

　見回してみると、広葉樹が赤や黄色に色づき、美しいじゅうたんのようだった。

「頂上まではどのくらい？」

「そうだね。あと一時間くらいかな？」

「その実がある場所って、頂上の近くなのかい？」

「そうだよ。クロムが見失った付近ってどの辺なんだろうね。近くまで行ったら教えてくれるかい？」

「うん。わかった。」

　僕はそう答えながら、おおかみの事を話したほうがいいのかどうかまだ迷っていた。

　僕とおおかみが会った場所は、たぶんそんなにここから離れてはいない。

　そしてアーバンに、あの赤い実をおおかみも市場に持って現れたことも、本当は話しておくべきなのだろうとは思いつつも、ここまで何もいえずに来てしまった。

「さて、そろそろ行こうか」

　迷っている僕にアーバンは声をかけた。

　僕の様子に気がついただろうか。

　アーバンの顔を、横目でちらりと見る。

　彼は何も気づかない様子で、水筒をさっさとリュックにしまい背中に背負い、腰のベルトをはめている。

「うん」

　僕も同じようにしてリュックを背負いなおし、アーバンの後に続いた。

　脇に大小のガレ石が積み重なる細い登山道を一列になって歩いた。

　急勾配が激しくて、すぐに息が切れた。

　それでも我慢して、心拍数を上げないようにしてゆっくり徒歩を進めると、急に息が楽になってきた。すっきりとした心持で、石を踏みしめるように勾配を上がっていくと、だんだん道が広くなり、見覚えのある景色が目に飛び込んできた。

（ああ、この辺りだっただろうか？おおかみに遭遇したのは・・・）

　立ち止まり、灰色のガレ石の広がる景色を眺めていると、

「ほら、ここを曲がるんだよ」

　アーバンが声をかけてきた。

　彼が指差す方向を眺めると、なるほど、よく注意しながら見ながら歩けば、すぐに気づくはずの目印がそこにあった。

　道の脇に周りより大きめの石が積んであり、その隣に枯れたようなひょろ長い木が、一本生えていた。